鳳還巢 - 第2章
我想吃肉
賀成章見姐姐臉色不太好，緩聲對妹妹道：「爹赴京趕考了，就快回來了。回來教你認字。」
賀瑤芳：……
賀麗芳大口喘着氣，她已經七歲了，多少曉得好些個事兒，母親病重這一段日子，讓她快速地成長了起來。見有弟弟哄着妹妹說話，捏了捏拳頭，對自己的乳母胡氏道：「胡媽媽去聽着，看前面有什麼事。」
胡氏也是個乾淨的婦人，先前不敢說話，此時卻不得不勸道：「大娘，這不是你能管得了的。一頭是你舅家，一頭是咱們老安人，你……」
賀瑤芳本聽着賀成章跟她說：「你回來乖乖的，不要亂跑，我教你寫字兒，我已經認得三百多個字啦……」忽聽到提及舅家，忙扭頭去看胡氏，巴不得胡氏多說幾句關於舅家的事兒——她還打着與舅家聯絡的主意呢。
賀麗芳怒道：「我叫你去，你便去，怎地看我年紀小，便不把我當一回事麼？縱我親娘死了，我還是賀家的大娘！」
胡媽媽被嚇了一跳，忙說：「這就去，這就去……去不去的，不就是那麼一回事兒麼？舅家來收回奩田，無論要不要得走，都是壞了交情。大娘，聽媽媽一句勸，這會兒兩頭都在上火，插不進手的。」
一天之內，賀瑤芳吃了兩記驚雷，後一記尤狠——原來，她舅家不是被繼母整壞了的無辜倒霉蛋兒。
心裡又有一絲明悟。柳氏從來不讓人在她面前說她舅家的壞話，故而她每向父親、祖母提及要見親舅家，便要吃好大一記白眼。這等內宅婦人的手段，當時看不破，現在卻是一眼即明。你不曉得這是個惡人，總為他說好話，旁人也當你是同流合污了。連柳氏勸人的話她都能猜得出來：「她還小，何必讓她知道親舅家為人不堪，徒惹氣悶呢？」
這有些時候，知道得越少，就越容易犯錯。
只是，如今舅家不可靠了，她該怎麼辦？前太妃再次看了看自己丁點兒大的小拳頭，深深地嘆了口氣。
第3章
沒娘的孩子
直到何媽媽端來了糖粥，一口一口餵着她吃，賀瑤芳還在想：這要怎麼辦呢？
出了這等事，舅家是靠不住的，祖母與父親也要怨上舅家做事難看。父親不消說，最好面子，愛講究，定是要恨上這舅家的。否則，也斷不至於從此姻親沒了來往。賀瑤芳的記憶里，直到自家上京，都沒有見過舅家的人了。
至於祖母，更是好猜。只怕過不多時便要想着給父親續弦了。此時父親年未三旬，已經是舉人了，算得上是少年得志，怎能久做鰥夫？賀瑤芳是做過母親的人，最能猜着祖母此時的心意。舊親家不堪，當然要結一門能幫襯的新姻親了。
親娘已死，父親正值壯年，只有她哥哥一個兒子。她祖父這一支，到了她哥哥這裡，便是五代單傳。如何能不續弦？
此事卻是極難攔的。
賀瑤芳曉得她祖母是個精明人兒，凡事都要權衡個利弊。自打祖父早年過世之後，這家就是祖母在管，種種得失，以家族為重，卻不會在乎幾個孩子的想法了。
孫子孫女兒再親，能親得過親生兒子？親得過開枝散葉？便是她的親哥哥，正子嫡孫，在沒長成、沒能娶妻生子光宗耀祖之前，在這位老祖母的心裡，也是重不過親生兒子的。便是已經成家立業了，兒與孫，孰輕孰重，也是不好說的。何況，他們的舅家還做下了這等不留情面的事情？如此看來，繼母進門、賀家敗落，竟似避無可避。
看着妹妹呆呆地吃粥，何媽媽遞一勺到口邊，她便張一下口，不喂，她便不動。賀成章一張秀氣的小臉上布滿了憂愁：妹妹別是哭傻了吧？
賀麗芳身為長姐，更覺得自己責任重大，見弟弟「眼巴巴地看着妹妹吃糖粥」，那個妹妹呢，又傻乎乎地「瞪着大眼只知道吃」，小姑娘深深地嘆了口氣，頗覺身為長姐，真是責任重大。先吩咐自己的乳母：「媽媽要是不想往前面去，便去煮碗糖粥吧。」
胡媽媽順着她的目光往賀成章那裡一看，便明白了她的意思。與賀成章的乳母張氏交換了一個眼神，張氏忙說：「還是我去罷。」
賀麗芳不置可否，張氏囑咐一句：「大郎在這裡坐着，我這便就也給你煮糖粥。」
賀成章：……他是擔心妹妹，不是饞了！不是饞了！
賀家大小也算是個士紳人家，講究些個養生之道，飲養總是禁暴飲暴食。賀瑤芳年紀又小，何氏給她拿來的糖粥只有一小碗。聽聞要給賀成章煮粥，忙說：「那頭小廚房鍋里還有，在窗根底下那個小灶上。」
胡媽媽巴不得不摻和這「偷聽」的事兒，忙說：「你照看二娘，我去，我去！」
胡媽媽之「深意」，賀麗芳居然頗能明白。她氣鼓鼓的點點頭，望着胡媽媽的背影，暗想：娘說的果然沒錯，這些人，淨會偷奸耍滑。
原來，她生母李氏自知天不假年，恐兒女受虧，曉得丈夫、婆母不甚靠得住。只怕新人進門，自己留下來的孩子就要受罪。特特將孩子裡年紀最大的賀麗芳喚過來千叮萬囑，命她照顧好弟弟妹妹，又拼命往長女腦子裡塞了好些識人的竅門。
譬如「甭管她嘴上多甜，只管看她做了些什麼」、「要是一個奴才，嘴上說得再好，你覺得再舒坦，回頭見你吩咐的事兒她總是不辦，卻又為旁人辦事，這便是刁奴了」、「多跟你阿婆學學，只要棍棒不落到你們姐弟頭上，不要與她硬犟」、「哄好你爹」。連賀成章都喚過來囑咐幾句「要自強自立」、「別輕信了旁人」。唯賀瑤芳太小，說了也記不住，只叮囑「要聽你哥哥姐姐的話」，就這一句，還讓賀瑤芳給忘了。
賀麗芳才多大？能記着這些個囑咐已是不易。如今行事，不過是比着這死記硬背來的「秘決」一樣一樣地對着。連訓斥下人說的話，都是東拼西湊鸚鵡學舌來的。
現一看胡媽媽是「刁奴」，便想法子將她支了開去，又對張媽媽道：「三娘不知道醒了沒有，張媽媽去看看，別再也亂跑了！」說完，又看了賀瑤芳一眼。倒將何氏看得手腳不知道往哪裡擺了，端着糖粥的胳膊都僵硬了——這大娘變得好生厲害。
賀瑤芳悶頭吃糖粥，胡媽媽的心思，她一眼能看到底，她所想的，卻是另外一件事情：總覺得這幾個乳母之間的氣氛也很奇怪。上輩子，她小時候憨吃憨玩的，上頭還有一兄一姐，直到繼母翻臉，她都沒操過什麼心。小時候沒留神的事兒，等到想留神的時候，乳母們都被打發走了，哪裡還能知道她們之間的暗流洶湧？
賀麗芳卻是知道的，胡媽媽和張媽媽是祖母羅氏給安排的，倒是這個何媽媽，才是她生母親自挑選的。
將兩個「刁奴」打發走了，賀麗芳背着手，在地下踱了兩步，忽然走到門口，叫住了一個掃地的小丫環：「阿春，你過來。」
叫阿春的小丫環跑了來，叫一聲：「大娘。」
賀麗芳便讓她去前面聽壁腳。阿春倒是答應得極爽快，她是李氏為長女挑選的丫頭，預備着好養作心腹來使的，比賀麗芳年長一歲，兩人平素倒是玩得極好。何氏目瞪口呆，心道，這大戶人家的孩子，可真是……
阿春前腳才走，胡媽媽便回來了，一看張媽媽不在，怔了一下：「咦？」
賀麗芳截口道：「我讓張媽媽去看看三娘好不好了，也不知道洪姨娘躲到哪裡去了！」
胡媽媽笑道：「怕是見着來了生人，躲了。咱們這樣的人家……」
賀麗芳到底年紀，已經對她有些不耐煩了，打斷道：「我舅家也是生人麼？」
胡媽媽一聽「舅家」頭就大了一圈兒，又將她一陣兒好哄：「可洪姨娘是賀家的妾，與李家是不相干的。」
賀瑤芳吃完糖粥，嗓子裡甜得發膩，可為了多聽一些情報，還是硬忍着一點一點吃完了——何氏旁的都好，只有一點讓人發怵，凡她下廚，甜便極甜，咸便極咸，口味極重。由着何氏給她擦了嘴，忙追了一句：「我要喝水。」
又多賴了好一陣兒，卻一點消息也沒聽着。倒是親眼見着了管事娘子——祖母羅氏用老了的一個陪房——親自揪着阿春的耳朵一路提將過來。
賀麗芳臉色都變了，賀成章好些，也在不停地深呼吸，給自己打氣。賀瑤芳倒是沉穩，可惜年紀小，沒人注意到她。
那管事的宋婆子將阿春一搡，對姐弟幾人行了個福禮：「哥兒姐兒好，老安人說了，家下亂，不要亂跑。這丫頭好長的腿！虧得是我遇着了，採了她來，叫老安人看着了，非打折了她的腿不可！」羅氏娘家是北方人，與南方人的稱呼有些不同，自幼稱呼習慣了，至今也沒改過來。
賀麗芳見阿春含着一包淚，嚇得不行，便說：「是我叫她去前頭看看，什麼時候許我們去我娘靈前來着。哪有兒女不在親娘靈前守着的？」
宋婆子看了賀麗芳一眼，心道，沒娘的孩子長得快，才幾天的功夫，就越發的似模似樣了。可惜了，跟全乎人家養大的還是不一樣，這滿身長刺了都。口上都頗為恭敬地道：「能去時，老安人自然會喚哥兒姐兒過去的。既然是姐兒吩咐的，便饒她這一遭罷。告訴姐兒一聲，前頭亂得很，隔壁容大人家又遣了人來。那是守禮的人家，要見着咱們家丫頭小子滿地亂躥，是要笑話的。」
輕聲細語，說得賀麗芳越發氣悶了。
賀成章忽然問道：「間壁容大人家？」
宋婆子道：「是呢。」看向賀成章的眼睛裡，就透出些慈悲的模樣來。親舅家上不得台面，這孩子也是可憐。
賀麗芳有心再問什麼，宋婆子又匆匆告辭了：「我得盯着前頭的茶水，可不能怠慢了客人，哥兒姐兒有什麼事兒，只管叫你們的奶嬤嬤去做。老安人吩咐了，這幾天，她們旁的不用做，只管照看哥兒姐兒。」
賀麗芳兩頰鼓起，像只小青蛙，看得賀瑤芳「噗哧」笑了出來。賀麗芳瞪起眼睛，才要罵，又小大人似的搖了搖頭，憂愁地道：「你什麼時候才能長大呢？」
賀瑤芳：……
阿春怯生生地上前，小聲道：「我才往前去，就遇上了宋媽媽。」
賀麗芳道：「算了。」
出師未捷！
讓賀麗芳更想不到的時候，自此之後，家中便絕了舅家的消息。憑她怎麼問，只得一個：「不知道。」更有甚者，便是哄「你舅家搬走了」，又或是勸「小孩子家，休要管這些事」。
闔家上下，好似被下了封口令一般，再沒人提及。偶有一二竊竊私語者，不是被打板子掌嘴，就是被發賣，不消半月，便再也無人提及此事了。
賀瑤芳卻從何氏口裡，探聽得一些風聲出來，聽了之後，便覺有這等舅家。
她年紀小，晚間睡覺便由何氏摟着睡。鑽到何氏懷裡便說：「媽媽，我想娘了。」弄得何氏淚漣漣的，她自己也覺得難過，兩人抱作一團，也不管暑熱，好生哭了一場。這才小聲問何氏：「我舅家怎麼了？怎麼不能提？」
何氏一臉的驚惶：「二娘只要知道，提了就要挨打。」
賀瑤芳豈容她矇混過關？這個乳母，心地是好的，忠心也是有的，只是腦筋不是很靈光。這滿家上下，賀瑤芳能套出話來的人，目前只有一個。於是可憐巴巴看着何氏：「舅舅是娘的兄弟，現在不能提舅舅了，是不是以後，就不能再提我娘了？」
說得何氏眼淚又掉了下來：「沒娘的孩子，可憐。」
賀瑤芳趁機再添一把火：「好媽媽，跟我說吧。縱別人忘了，我也好記着。」
何氏原就有些笨，只當是她沒了娘，一下子變得成熟了起來。實在是被她纏得沒法兒，只好說：「你舅家人不好，又賭，又攤上了人命官司，害死了人。這才不叫提的。可千萬不能說出去！說出去我就死了！」說完了又想，這麼丁點兒大的孩子，她知道什麼？
賀瑤芳卻是真的知道！心裡已經是驚濤駭浪了！原以為舅家只是貪財不要臉，沒想到，還犯了這樣的法！則舅家着急要奩田的原因，當是要拿錢買命，疏通關係。怨不得柳氏能整垮她舅家，繼母柳氏的父親，恰是州府的推官，推官正掌刑獄等事。
賀瑤芳一點停頓也不敢打，又問：「那間壁的容大人家？」
何氏道：「那是好人呀，你要是能遇到像容老夫人那樣的後母，就是真的好命了！」
賀瑤芳一天之內，被劈了第三道雷：竟然真的是容閣老家！
第4章
隔壁的好人
賀瑤芳對容家大概比對自己家還要熟悉一些。她自己的這個「家」，不久便分崩離析，剩下的都是些支離破碎的記憶了。反是容家，因後來幫過她一個大忙，她得勢後，有意無意地還了些人情，接觸得略多一點，還算有些個印象。
上輩子這個時候，她還小，根本不曾參與，自也不會去打聽，見過的也忘了。不久後，容家丁憂完了返京，從此便不通往來。直到後來，她倉皇逃跑，京城裡遇到了容家一個見過她的婆子。婆子倒是好記性，將她認了出來，回來與容老夫人一說。才蒙容家施以援手，逃過繼母辣手。認真說起來，她入宮，裡面也有容家的手筆。這容家，實是她的大恩人。
彼時隱約聽說，容家與自家有些個淵源，然而容家總不肯多提，只說「先時受過恩惠，如今不過還報而已」，自己知道的又不多，只含糊帶過了。萬沒想到，兩家還真是「有淵源」的。
人事場上，「同鄉」二字，份量是極重的，容家之祖籍，據說是與她家一處。既然容家不肯多說，大家也便也只作個尋常「同鄉」，遇到事兒的時候，心有靈犀那麼一下子，旁的時候，是再也不多作聯繫的了。
眼下既有了機會，賀瑤芳自然是想要打探清楚的。僕婦們被封了口，她便拐彎抹角地想往前頭湊，以期「恰逢其會」，遇着個把生人，探聽他們露出來的口風。做慣了凡事動動口便有人稟報的娘娘，落在這什麼內情都不知道的境地，她渾身都難受了起來。
何媽媽先前一不小心叫她溜出去了一回，這會兒便死也不肯離開她半步了。無論賀瑤芳再喊她親自熬糖粥，抑或是鬧着要她帶着往前頭去，她都不肯讓賀瑤芳離了眼前。賀瑤芳有心撒潑打滾兒，奈何皮雖嫩，心卻老。擱着前世吃不上飯的時候，她都沒為一口吃的這麼丟臉，眼下就更是做不出這等事來了——只好自己生悶氣。
何媽媽見她悶悶不樂，心道：可是作怪！這沒娘的孩子長得快，這性情，卻也變得古怪了啊！還道她是幼年喪母，移了性情。這可愁壞了何媽媽，小娘子是她帶的，她又不是老安人招來的，一旦出了個差錯……
何媽媽一想到這個，心裡就是一個哆嗦，滿是憂愁地看一眼賀瑤芳緊繃的小臉兒，輕聲哄道：「二娘你聽話，別鬧，前頭是大人們的事情。」
又是老調重彈，賀瑤芳這會兒可提不起興趣來，何媽媽無奈，只好給她講古。大字不識的婦人講故事，要麼是鬼怪奇談，要麼就是節婦孝子。主母新喪，鬼怪奇蹟是不講了的，便說這賀家與容家的交情之事。
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間壁的容大人名羲，正做着他的尚書，不幸祖母死了。因父親已亡，他現是承重孫，自要守個三年的孝。便奉母親容老夫人，拖家帶口回來祭祖修墳。
若要論起兩家的淵源來，卻要從賀瑤芳的曾祖算起。這位老太爺乃是一位進士，與容大人的祖父是同年。容大人的祖父中進士時已年過五旬，賀家老爺子卻是三十來歲，正當壯年。兩人既是同鄉，又是同科，竟成鄉間美談。
沒幾年，容大人的祖父便死了。因做官時日短，花費不少，家中無以為繼，還是賀家老太爺念着同鄉的情份，周濟孤寡。
後來賀家老太爺只得一個兒子，便是賀瑤芳的祖父，少年中舉，卻一直沒有考中過進士。一氣考到四十歲上，不得已，賀老太爺給兒子以舉人補了個六品官兒。祖母羅氏的身上，是真的有個六品誥命的。
相反容家，日子過得緊巴巴的，偏又生出顆讀書的種子來。容大人的父親，卻是早早考中了進士，官運居然還不錯。只恨命短，扔下孤兒寡母。虧得長子容羲書也讀得不錯，續娶的妻子又頗明大義，寧願賣了自己的頭面嫁妝，也要供前妻之子容羲將書讀完。三年孝期一過，容羲愈發用功，不久即中了進士。因家宅和睦，上下一心，名聲極佳，仕途愈發平坦。奉這繼母，也是越發的恭謹孝順。
直至如今，又回來丁憂。
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何媽媽說到興頭上，嘴一禿嚕，就順出來一句：「虧得他們家來了，從中說和，才叫舅家拿了田走了。不然啊，這白事兒就要……呃？」說到半截，發覺自己說了不該說的，小心翼翼看賀瑤芳一眼。
賀瑤芳上輩子便歷練了出來，這會兒找到一絲昔日的感覺，面上不動聲色，只當沒聽到。何媽媽生硬地轉了話題，又說到容家之和睦興旺上來。
賀瑤芳聽完了何媽媽對容家「家宅平安」的好一通讚嘆，又聽她說一回：「好心有好報的，若不是當初結下的善緣，如今也得不到人家的援手。」心裡頗不是滋味，容家就是三代進士，反觀賀家，除了她曾祖中了進士，下面無論是她祖父還是她爹，到死都是個舉人。
舉人，放到鄉間，也頗能看了，然而畢竟是有所不足。這兩位，最後都是因為不能中進士，活活把自己給悶死的。即使是自己父祖，她還是在心裡暗罵：【也就這點兒出息了！男人丈夫，器量這般小，這般看不開，難怪考不中進士！】又想這容家，雖曾受過自家祖上些許恩惠，卻能在發跡之後不忘舊情，委實難得。怨不得人家家業興旺。
何媽媽兩眼放光，對賀瑤芳說：「二娘，容老夫人真是個大好人！」
是呢，有哪個做繼母的能做到容老夫人這樣兒的，都該被奉到神龕里，晨昏三叩首，早晚一爐香——委實難得！
現在想來，大約是有了這位容老夫人做榜樣，對前妻之子比對親生的還上心，能把一家人團成一塊兒，中興家業。自家祖母和父親便以為天下繼母都會不錯，堅定地又說了一房媳婦兒。