錦城花時 - 第9章
巫羽
莊揚有些不確定，周季夫婦相當勤快，不該將田種成這樣。
「還真是，二郎，我去和他說說，要是不想種地，就給別人種。」
易叟本是農戶，覺得這般糟蹋莊稼實在不像話。
「先不急，其他家也看看。」
也不差這一時，這畝稻田，看來是廢掉了，只能燒毀重新種植。
花費半日，莊揚將百畝田走走看看，每家每戶的田，他都記得，也記在帳上。十四家佃戶，除去周季，其餘都將莊稼照顧得很好。
午時，穿過阡陌，狗尾巴草在風中搖曳，涼風撲面。莊揚在溪邊停下，清洗雙手，擦拭臉龐，他抬頭望着連綿一片的稻田，及遠處的青山白雲，心情舒暢，哪怕他雙腿走得酸疼，口乾舌燥。
「易叟，你還走得動嗎？」
莊揚在青石橋上歇腳，溪下的魚蝦穿梭於水草、石縫間。
「小老兒還能走，二郎腹中餓嗎？」
馬車上有乾糧和水，馬車寄放在佃戶家，從此地過去，也有段距離。
「不餓，有些渴，無妨，且先去周季家。」
莊揚不喝溪水，哪怕看起來再清澈。前方便是周季家，有民宅就有水井，可以討些水喝。
雖不至於四體不勤，五穀不分，可畢竟養尊處優，莊揚拖着兩條酸腿，隨同易叟前往周季家。
周季夫婦很年輕，養育一雙兒女，這對夫妻跟其他莊家佃戶一樣勤快。
來到周家，尋常的農宅，門口堆滿柴草，一隻瘦豬躺在院中曬太陽。
易叟上門喚叫有人在嗎？
周家的女兒出來，這孩子很小，只有五六歲。
「找阿父嗎？」
「你阿父在嗎？」
女孩兒搖了搖頭，隨後她用好奇的目光打量莊揚。
易叟進入屋內，喊周季名字，聽得一個虛弱的女聲，從屋裡頭傳出。
莊揚彎身跟女孩討水喝，女孩點頭，跑到廚房裡，不會出來，用髒兮兮的手抓着水瓢柄，將水瓢的水灑了一路，遞到莊揚跟前，只有半瓢水。
「真乖。」
莊揚摸摸女孩蓬亂的頭髮，接過水瓢飲水。
把半瓢水飲盡，莊揚擦擦嘴，問女孩她父親去哪了。女孩說：「阿爹不在。」
「兄長呢？」
「兄長去山上。」
想着問不出所以然，莊揚佇立在院中，等候易叟出來。
易叟出來得很快，告訴莊揚周季的媳婦臥病，前些日雨天，周季去溪邊挑水，不慎摔着，把腿摔傷。
「那周季上哪去了？」
「說是去借糧。」
「那便等等吧。」
莊揚得核實下情況，若真是如此，也不能苛責他們荒廢了農事。
在院中等候許久，才見周季一瘸一拐捧着一個陶盤迴來，陶盤裡裝着豆子。
見着莊揚，周季十分惶恐，說話吞吞吐吐。
莊揚問找過醫者瞧看嗎，能好嗎之類。周季都說有，能。
「今年減半，算你什二。待你們夫妻病好了，早些將田翻整，種點豆瓜也好。」
「謝謝二郎。」周季十分感激，躬身行禮。
就是自家的田地，給官府交租，也差不多要十分之二。
「不必。」
「易叟，予他五十錢，買種子禾苗。」
莊揚身上沒帶錢，易叟帶着。
此時，莊揚雖然不渴了，可是肚子餓得很，只想早些離去。
處理好周季家的事，莊揚才和易叟返回，兩人登上馬車。易叟說：「二郎，若不在農家吃點？」莊揚大口咬着一個蛋餅，笑說：「不用，早些回去，免得我阿母擔心。」
今日出來得久，按說午時就該回去了。
他這日沒在竹里，也不知道莊蘭是否又在里落中閒逛。
一早，莊蘭就跑犬子家去了。
犬子把繩索打活結，套住小豬脖子和一隻前蹄，再打個死結，將小豬拴在屋前的一棵小樹下。小豬哼哼叫着，以示不滿。犬子用一個破陶盆裝煮好的豬菜，端到小豬跟前，小豬拱了拱鼻子，狼吞虎咽吃起來。
「犬子兄，要給它圍個豬圈。」
此時莊蘭蹲在小豬身旁，看小豬吃食。
犬子到河邊提水澆灌豆田，他的豆子藤葉長長的，攀滿半個竹架子。
「犬子兄，你會燒土磚嗎？」
莊蘭見過竹里的人家，燒土磚砌豬圈的情景，不過好麻煩的樣子，還要造一個爐子。
「不會。」
犬子拿葫蘆瓢舀水，澆灌豆根。
「犬子兄，那小豬住哪裡？」
莊蘭摸着小豬腦袋，大大的豬耳朵擺動。
「搭竹屋。」
雖然覺得莊蘭話真多，犬子還是會回答她的問話。
「我幫你，我會砍竹子。」
「不用。」
水桶的水澆完，犬子再次下河取水，留下莊蘭在那邊對着頭豬喋喋不休。
午時，阿平和阿離受業結束，也跑西岸來。阿離跟着阿平和莊蘭，一起喊犬子為「犬子兄」。大有拉幫結夥，對抗章家兄弟的架勢。
犬子去竹山伐竹子，身後便跟着這麼群孩子。由犬子砍伐竹子，阿離和莊蘭抬竹材，阿平劃舟，將竹材運往西岸犬子家。
建豬圈所需的竹材不少，四個孩子在莊家宅院後的竹林忙碌，笑語。阿荷見着，連忙去跟主母說，莊母出來看了下，喚阿易過去盯着，避免出事。
阿易年少，也只比這些孩子大些，讓他去盯梢，他反倒和這群孩子玩在一起，教犬子挖地基，扎竹架。
莊揚從羅鄉回來，正好見到西岸一群孩子在搭竹屋，熱鬧得很。
莊揚下馬車，步過木橋，來到竹屋前。只見阿蘭削着竹條，阿平扛着細竹材，犬子攀在竹架上綁竹材，阿離和阿易在竹架下幫忙豎竹籬。
竹屋旁一隻貘崽內八奔跑，撲向莊揚；本來趴地的小黃狗見到莊揚，立即站起身來，沖莊揚搖尾巴。莊揚還瞅見一頭小豬拴在樹下，正朝着它的新家哼哼叫着。
「兄長！」
除去貘和犬，莊蘭第一個發現莊揚，她一聲兄長喊出，隨後是成片的「兄長」喚聲，阿離和阿平也都是喊莊揚兄長。
犬子坐在竹架上，居高臨下打量莊揚，他看到莊揚石榴石的襯袍和罩在外頭有着華美紋飾的長袍，還有他嘴角好看而溫柔極致的微笑。
在豐里沒見過穿着如此華美的人，還長得如此好看，犬子不覺多看了兩眼。
第10章
三百錢
竹筍掛在山茶樹上，啃落許多山茶花，阿易拿竹竿趕它，越趕它越往上頭逃竄，最終細瘦的樹枝支撐不住它沉重的體重，竹筍從樹梢掉下，摔進莊揚懷裡。
「咩咩。」
竹筍在莊揚懷中張開兩隻前爪各種熊抱，熱情親着莊揚的臉。莊揚把它從身上剝離，遞給阿易，吩咐：「關起來。」
阿易拎着貘崽往竹屋前去，壞心眼笑着。
貘會爬樹，而且擅長爬樹，院中的樹木，或多或少都受過竹筍的摧殘。
修長的手指撫摸被蹭破皮的山茶樹幹，又見到地上零落的茶花，莊揚心裡自然是心疼。
執掃帚將花瓣、落葉打掃，莊揚抬頭看前方，見到三位陌生人，兩位甲兵，一人則是做官吏打扮，走在中間。
一個尋常的午後，這三位來訪者，打破了竹里的寧靜。
「兄長。」
阿平偷偷拽莊揚衣袖，他怯怯地躲在莊揚身後。
「沒事，你進屋去。」
莊揚擱下掃帚、畚箕，整理衣袍，迎上前去。
長兄不在家，也沒有其他人可以依靠，莊家這院子數口人，都是老弱，十五歲的莊揚，需要打點一切。
往年春時，鮮少見官吏前來收賦，唯有一年西南夷叛亂，臨邛縣令在春時收籍賦。今年如此反常，難道又有戰事？
對莊家而言，他們家交得起籍賦，每年總是如數交付，哪怕這些籍賦一年比一年多。
莊揚在院中接見收賦的官吏，他禮貌待人，詢問官吏為何春時便來收取。官吏見莊揚文雅謙和，告知今年不只在春時收取，且不論成年與否，男孩十三歲以上便需收取一百五十錢。
「即未成年，尚且需要父母養育，如何還收取他們的籍賦？」
莊揚聽得驚愕，如此算來，他家就得多交不少錢。
「誰家都一樣，我看你家也不是交不起。」
官吏說得冷漠，這一路收賦過來，多少人家哭泣、哀求，他見慣不慣，無動於衷。
「昔年黃盛管治益州，從幼子和老人身上收籍賦，多少人家付不出錢，流離失所，就是到今日，竹里許多農田仍是廢棄。」
莊揚家是付得起，然而這般下去不是辦法，早晚又要發生動亂，民生本來就艱苦，還增加如此沉重的賦稅。