巨石蒼穹 - 第3章
N·K·傑米辛
這段話的後一半聽起來毫無意義，所以你就前半段發問：「如果這不是食物，那麼……？」
霍亞又一次緩緩移動。他們並不經常這樣做，食岩人們。動作會暴露他們詭異的本性，跟人類如此相似，卻又如此不同。如果他們樣子更怪異，可能還更容易被接受。當他們這樣動起來，你能看出他們曾經是什麼，而知道了這件事，會讓身為人類的你感覺到極大的威脅和警覺。
但是。你看到的是我們失去的東西，但我們也在得到。
他雙手抬起你的手，然後一隻手放在肘部以下，手指輕輕握住你攥緊的、裂開的拳頭。緩緩地，緩緩地。這樣不會讓你肩膀痛。湊近他的臉，到了一半距離時，他把肘部那隻手挪動到你上臂下方。他的石頭滑過你的石化肢體表面，發出輕微的摩擦聲。聽起來出人意料地色情，儘管你內心毫無波瀾。
然後你的拳頭已經停在他嘴邊。他的嘴唇沒有動，聲音從他的胸腔里傳來：「你害怕嗎？」
你考慮這件事，好半天。難道不該害怕嗎？但事實上……「不怕。」
「好。」他回答，「我是為你這樣做的，伊松。一切都是為了你。你相信這個嗎？」
一開始，你不確定。衝動之下，你抬起自己完好的那隻手，平滑的手指，撫過他又冷又硬，細細打磨過的臉頰。現在很難看清他，只是黑色背景下的黑影，但你的拇指找到了他的眉骨，然後又撫過鼻樑，在成年形態下，霍亞的鼻子更長了些。他曾跟你說過，儘管身體怪異，他仍把自己看作人類。你為時已晚地意識到，其實你也早就選擇了把他看作人類。這份共識，讓現在這件事變成了不同於掠食行為的其他東西。你並不確定應該怎麼看，但……這更像是一件禮物。
「是的。」你說，「我相信你。」
他的嘴巴張開。很大，更大，大到超過人類嘴巴能夠張開的程度。你曾經擔心過他嘴巴太小；現在卻已經大到可以塞進去一隻拳頭。而且他有那樣的牙齒，小而均勻，像鑽石一樣清透，在夜晚的紅光里閃着美麗的光彩。
除了這些牙齒之外，世上只有黑暗。
你閉上了雙眼。
她情緒很糟。因為年紀大了，她的一個孩子告訴我。她本人說：這只是因為壓力太大，總要努力警告那些不想聽說壞時代即將來臨的人。她不是情緒糟糕，只是在享受老年福利，再也不用保持那份禮貌的偽裝。
「這個故事裡沒有壞人。」她說。當時我們坐在穹頂花園裡，這兒修建成穹頂，完全是因為她的堅決要求。錫爾城的懷疑論者們依然聲稱，沒有任何證據表明事情會演變成她說的那副模樣，但她的所有預言無一落空，而且她的錫爾血統要比那些人更為純正。她在喝「安茶」，就像要用化學成分來講述真理一樣。
「並沒有單獨一個惡人可以充當千夫所指，也沒有哪個瞬間改變過一切。」她繼續說，「情況曾經不妙，然後變得更糟，有時更好，有時又變壞，然後壞事一次一次又一次地發生，因為沒有人阻止它。很多事情都能夠……被調整。好事可以延長，壞事可以預測並縮減，有時候為了避免很可怕的事，簡單的辦法就是選擇沒有那麼糟糕的壞事。我已經放棄了完全阻止你們這些人的努力。僅僅滿足於教我的孩子們銘記，學習，並且活下去……直到終於有一天，有人可以最終打破惡性循環。」
我感到困惑：「你是在說熔穿嗎？」畢竟，我來訪的目的就是談這個。百年後將有熔穿，她曾預言過的，早在五十年前。還有什麼其他重要的事情嗎？
她只是微笑。
——採訪筆記，翻譯自方尖碑建造者文獻丙，迪巴爾斯的創新者希納什發現於塔皮塔高原723號遺蹟。文獻日期不詳，記錄者身份不詳。猜想：第一位講經人？私人信息：巴斯特，你應該看看這個地方。到處是珍貴的歷史文獻，大多數朽壞至無法解讀，但還是……希望你能來。
第二章
奈松，想要掙脫束縛
奈松站在父親的屍體旁邊，假如可以把一堆破碎的寶石稱作屍體的話。她在輕微搖晃，頭暈，因為肩膀上有傷——那是父親刺到她的地方，現在流了好多血。刺傷她，是因為一個不可能的選擇，父親逼迫她去做：要麼做他的女兒，要麼做一個原基人。她拒絕抹殺自己的本性。而父親拒絕讓原基人活在世上。最後的瞬間，兩人都沒有什麼個人層面的惡意，這只是不可避免的、醜陋的暴力。
這個場景的一側站着沙法——奈松的守護者，他低眉俯視傑基蒂村的抗災者傑嘎的遺體，表情裡面有驚詫，也有冷漠的滿足。奈松的另一側是灰鐵，她的食岩人。現在可以這樣說，她的食岩人，因為在奈松需要的時候，他出現了——不是來幫忙，從來都不是，但還是給了她某種東西。他提供的——而奈松也終於意識到自己需要的，是一個目標。甚至連沙法都沒能給過她這個，但這是因為沙法無條件地愛着她。她也需要那份愛，哦，她極度需要。這個瞬間，當她的心徹底碎裂，當她的意識終於能夠集中起來，她渴望的卻是某種更加……實在的東西。
她將會得到自己想要的那份實在。她會為之戰鬥，為之殺戮，因為她已經不得不一次次那樣做，如今這已經成了一個習慣，而如果她成功，最終自己也會因此而死。畢竟，她是媽媽的女兒——而且，只有那些自以為還有未來的人，才會懼怕死亡。
在奈松完好的那隻手裡，有一根三尺長，一端尖利的晶體碎片在嗡嗡作響，深藍色，稜角精緻美觀，儘管在底部有點兒變形，成了一個接近手柄的形狀。時不時，這根奇怪的劍狀物就會閃耀一下，變成透明的、模糊的、不盡真實的狀態。它很真實；奈松只有集中精神，才可以阻止手裡的東西把她自己變成彩色石頭，就像父親被它變成的那樣。她會擔心，如果自己失血過多暈厥，會遭遇到什麼，所以她真心想要把藍寶石碑送回天上，恢復它的默認形狀和巨大體積——但她不能。現在還不行。
那邊，宿舍旁邊，就是兩個原因：烏伯和尼達，尋月居的另外兩名守護者。他們正在觀察她，當她的視線投向這兩個人，他們之間閃過一絲銀色觸鬚樣子的東西。沒有對話，沒有視線接觸，只是這種無聲的溝通，常人根本無法覺察，如果奈松不是現在這樣，也根本就不會發覺。在每個守護者的體內，都有纖細的銀色線束從腳底湧入，通過他們的神經和血脈，聯通到他們腦子裡安放的小小鐵片上。這些鬚根一樣的線束一直存在，但也許就是這個瞬間的緊張氛圍，才讓奈松終於發現，這些線束在每一名守護者身上都是那樣粗大——遠遠超過沙法與大地之間的連接線。至少她知道這件事的含義：烏伯和尼達，都只是一個更強大意志操縱的傀儡。奈松曾經試圖把他們想得更好一些，試着把他們看作自己人，但此時，此地，當她手握藍寶石劍，父親死在腳邊……要成熟起來，真的是沒有更合適的機會了。
於是奈松讓一個聚力螺旋深入地底，因為她知道，烏伯和尼達一定會感知到這個。這是誘餌；她不需要大地的力量，而且她懷疑對手也清楚這一點。但他們還是做出了反應，烏伯兩臂張開，尼達也挺直身體，不再倚靠走廊護欄。沙法也做出了反應，他的眼睛向側面一轉，與奈松視線相接。這個線索不可避免地會被烏伯和尼達察覺，但這是無法改變的。奈松腦子裡沒有邪惡大地的碎片，來幫她進行隱蔽的交流。物質條件不足，可以用心彌補。沙法說：「尼達。」這已經是她需要知道的全部。
烏伯和尼達開始行動。速度很快，那麼快，因為兩人體內的銀線已經強化了他們的骨骼，繃緊他們的肌肉，讓他們擁有遠遠超過常人肉體極限的能力。一波抑制能量在他們前方衝到，暴風雨一樣無法阻擋，馬上讓奈松隱知盤的主額頁變得麻木遲鈍，但奈松搶先出擊了。不是靠體力；那方面，她完全無法跟對手相比，此外，她已經虛弱到僅能勉強站立。意志力和銀線，這就是她擁有的一切。
於是奈松（身體靜止，意志狂暴）抓取身體周圍空氣中的銀線，將它們織成一張粗糙卻有效的網。（她之前從未這樣做過，但也沒有人告訴過她不能這樣做。）她把這張網的一部分繞在尼達身體周圍，無視烏伯，因為沙法告訴過她。事實上，下個瞬間奈松就明白了沙法為什麼讓她集中對付一個敵方守護者。那張她在尼達身前織出的網本應該把對手緊緊困住，讓尼達像撞進蜘蛛網的昆蟲一樣。但相反，尼達只是踉蹌停步，然後哈哈大笑，之後有某種其他質地的線條從她體內彎卷着向前飛出，在空中揮舞，將她身體周圍的那張網切割成碎片。
她又一次向奈松猛衝，但奈松——瞪大眼睛呆看守護者反擊的快速高效之後——從地下扯出石矛，攛刺尼達的雙腳。這也只是起到了一點兒阻撓作用。她仍在向前猛衝，踏碎石矛，即便在靴子被刺穿時，仍舊繼續向前沖。尼達一隻手成爪，另一隻手指尖繃直變成掌刀。兩者中最先擊中奈松的，就將決定她徒手撕裂奈松的方式。
這時奈松感到慌亂。只有一點點，因為太慌的話，她會失去對藍寶石碑的控制，但畢竟有些慌。她能感覺到那種原始的、飢餓的、混沌的震盪，那是尼達體內的銀線在嗡嗡作響，她以前從未感知過這種狀況，不知為何，現在就感覺到了那份強烈的恐懼。她不知道那種奇怪的震盪將會怎樣處置她，如果尼達能夠觸及奈松裸露的皮膚。（但她媽媽知道。）她向後退出一步，用意念調動藍寶石長劍，讓它移動到自己和尼達之間進行防護。她沒受傷的那隻手仍在藍寶石劍劍柄上，所以，這就像是她在揮動一支劍，用顫抖的，行動過於遲緩的一隻手。尼達又一次冷笑，聲音高亢得意，因為兩人都明白，即便是藍寶石劍，也根本無力阻止她。尼達的手爪向前揮出，五指張開，探向奈松的臉頰，同時身體像蛇一樣扭動，靈巧地避開奈松的亂砍——
奈松垂下藍寶石劍，尖聲大叫，她遲鈍的隱知盤絕望地、無助地抽搐——
但所有這幾位守護者，都忘記了奈松的另一位守護者。
灰鐵看似沒有動過。前一個瞬間，他還像前幾分鐘那樣站着不動，背向傑嘎留下的那攤東西，表情一派寧靜，姿態嫻雅，面向北方地平線。下一個瞬間他已經靠近，就在奈松身邊，移位速度之快，足以讓奈松聽到刺耳的音爆。而尼達前撲的動作也戛然止住，因為她的咽喉被灰鐵抬手卡住。
她尖叫。奈松以前聽過尼達連續幾小時喋喋不休，用她焦躁的小嗓門兒，可能就因為這個，她把尼達看成一隻小鳥，多嘴多舌，健談又無害。但這聲尖叫是掠食者的風範，狂野、憤怒，因為有人阻止了她擊殺獵物。尼達試圖掙脫，寧願皮膚和肌腱受傷，也要重獲自由，但灰鐵的抓握堅如磐石。她被死死卡住。
奈松身後的聲響令她猛回頭去看。距離她的位置十英尺外，烏伯和沙法身形模糊，正在徒手戰鬥。她看不清發生了什麼。他們兩人的動作都太快，攻擊迅捷凌厲。奈松耳邊聽到擊中的聲響，兩人就已經切換到不同的姿勢。她甚至分辨不清他們在做些什麼——但她擔心，很擔心，為沙法。烏伯體內的銀線像大河奔流，那些閃耀的鬚根不停地為他灌注能量。而沙法體內那條更為纖細的溪流，則更加狂野，激流與阻隔交替出現，撕扯他的神經和肌肉，時而突然爆出閃光，試圖分散他的注意力。奈松凝神觀察沙法的表情，發覺他本人仍在控制局面，而這正是救了他一命的因素；他的行動不可預料，有戰略，有頭腦。但畢竟，他在這種局面上仍能戰鬥，已經很讓人震驚。
他結束戰鬥的方式——單手插入烏伯下頜，直至手腕，那樣子還是很嚇人。
烏伯發出可怕的聲響，戰慄着停止——但瞬間以後，他的手再次向沙法的咽喉疾伸，速度快到模糊。沙法驚呼一聲——快到像是一聲喘息，但奈松聽出了那份警覺——避開那一擊，烏伯還在行動，儘管他的眼睛已然後翻，行動也是間斷、笨拙。奈松這時明白過來：烏伯本人已經不在。另外某種力量在控制他，操控他的肢體和神經，只要關鍵性的連接還在。而且，是的。下一次呼吸，沙法就把烏伯掀翻在地了，抽出手掌，單腳踏向對手的頭。
奈松不敢看。她聽到碎裂聲，這就夠了。她聽見烏伯居然還在扭動，行動更加虛弱，卻更為固執，然後她聽到沙法彎腰時的衣物窸窣聲。再然後她聽到了某種聲音，那是大約三十年前，她媽媽在支點學院守護者辦公區聽到過的：骨骼碎裂，之後是可怕的肉體撕扯聲，沙法的手指伸進烏伯碎裂的頭顱裡面。
奈松沒辦法閉上耳朵，於是把注意力集中在尼達那兒，她還在試圖掙脫灰鐵堅不可摧的掌握。
「我——我——」奈松想要開口。她的心跳只是略微減緩了一點點，雙手握持的藍寶石劍顫抖加劇。尼達還想殺掉她。灰鐵，這個只是作為可能的盟友出現，立場並非確定的傢伙，只需要放鬆掌握，奈松就會死。但是。「我並——並不想要殺死你。」她艱難地說。這甚至還是實話。
尼達突然不再扭動，也不再出聲。她臉上的狂怒漸漸淡化成毫無表情。「上一次，它做了不得不做的事情。」尼達說。
奈松感到汗毛直豎，意識到某種難以言傳的變化發生了。她不確定那是什麼，但她覺得眼前這個，已經不像是尼達。她咽下口水：「做了什麼？你說誰？」
尼達的視線落在灰鐵身上。隱約的摩擦聲，灰鐵的嘴角彎起，變成大大的、露齒的笑容。然後，在奈松能想到更多問題之前，灰鐵的抓握改換了姿勢。不是放鬆，而是扭轉，帶着那份不自然的緩慢，或許是要模仿人類的動作。（或者是嘲笑它。）他手臂收縮，手腕扭轉，讓尼達轉身，背對着食岩人的臉。後頸對着他的嘴。
「它很憤怒。」尼達繼續平靜地說，儘管現在，她的臉偏離灰鐵，轉而面對着奈松。「但即便是現在，它還是願意尋求妥協，給出諒解。它要的是補償，但——」
「它所要求的補償，早就得到一千倍以上了。」灰鐵說，「我再也不欠他任何東西。」然後他張大嘴巴。
奈松又一次轉開臉。在她把自己父親變成碎片的這個早上，還是有些場景過於血腥殘忍，不適合她這樣的孩子觀看。至少尼達沒有繼續動，在灰鐵把她的屍體丟在地上之後。
「我們不能留在這裡了。」沙法說。當奈松吃力地咽下口水，集中精神面對他的時候。她看到他站在烏伯的屍體旁邊，一隻沾滿血污的手裡拿着某種小而鋒利的東西。沙法看那東西的眼神，就像面對那些他想要殺死的人一樣。「其他人會來的。」
藉助死亡威脅下的腎上腺素激增，奈松知道他指的是其他被污染的守護者們——而不是像沙法那樣被污染一半的類型，他用了某種辦法，保留了一定程度的自由意志。奈松咽下口水，點頭，現在感覺更冷靜了一些，因為沒有人在嘗試殺死她。「那——那其他孩子怎麼辦？」
她談及的孩子們，有幾個就站在宿舍門廊里，被藍寶石碑發出的轟鳴聲驚醒，那是奈松把它變成寶劍形態時發出的。奈松知道，他們見證了一切。有兩個在哭，因為目睹了他們的守護者的死亡，但多數只是被驚呆了，默默瞪視着她和沙法。有個較小的孩子在台階一旁嘔吐。
沙法看了他們半晌，然後斜睨着看奈松。他的眼裡還帶着那份冷酷，表達了沒有說出的想法。「他們將會需要離開傑基蒂村，很快。沒有守護者，社群里的人不太可能容忍他們的存在。」或者沙法可以殺死他們。這是他遇上其他不受自己控制的原基人時慣常的做法。原基人要麼屬於他，要麼就被看作威脅。
「不行。」奈松衝動地說。她拒絕的是那份沉默的冷酷，不是他說出的話。那冷酷又略微增加了一些。沙法從來都不喜歡她說不。奈松深吸一口氣，讓自己更冷靜一點兒，糾正自己的表述。「求你了，沙法。我只是……不能承受更多了。」
這是赤裸裸的偽善。奈松最近剛做的決斷，她對着父親屍體下定的決心，就跟這句相反。沙法不可能知道她內心的抉擇，但她從眼角看到灰鐵的嘴角浮起一絲意味深長的、帶血的微笑。
她抿緊嘴唇，還是認真想要堅持。這並非謊言。她已經無法承受這種殘忍，這無窮無盡的磨難；這才是最重要的。她將來要做的事，就算沒有其他優點，至少也會很快，心懷悲憫。
沙法打量了她片刻。然後他身體微顫，臉色略有些痛苦，這是奈松最近幾周經常在他身上看到的表現。當這陣波動過去，他做出一副笑臉，來到她身邊，儘管在此之前，沙法先是握緊拳頭，扣住了他從烏伯身上取下的那塊鐵片。「你的肩膀怎樣了？」
奈松抬手去碰傷口。她睡衣布料上已經浸了些鮮血，但還沒濕透，那隻胳膊也還能動彈。「很痛。」
「痛感還要持續一陣子，恐怕是的。」沙法環顧四周，然後起身走到烏伯屍體旁邊。撕下死者的一條衣袖——血漬較少的那條，奈松為此略感欣慰——他返回，捲起奈松的衣袖，然後幫她把布條綁在肩膀上。他系得很緊。奈松知道這樣做有好處，很可能會讓她避免縫合傷口的必要。但有一會兒，痛感反而加劇，她在沙法身上倚靠了片刻。他知道這個，用空閒的那隻手輕撫女孩的頭髮。奈松注意到，另外那隻沾滿血污的手，仍然緊握着那片金屬。
「你打算怎樣處理它呢？」奈松瞪着那隻緊握的手，問道。她情不自禁地想象着，那裡一定有個特別邪惡的東西，正在伸展它的觸鬚，尋找下一個目標，用邪惡大地的意志去污染新宿主。
「我不知道。」沙法沉重地說，「它對我本人並沒有威脅，但我記得在……」他皺眉愣了一會兒，顯然是在搜尋遺失的記憶。「反正是以前，另一個地方，我們就會簡單地回收利用它們。這裡，我感覺必須要找個偏僻的地方丟掉它，希望短期內都沒有人會偶然遇見它。那麼，你又打算怎麼處置那個呢？」
奈松循着他的視線，看到藍寶石長劍，無人照管的它，已經飄浮到她背後恰好一英尺距離的地方。它微微移動，跟奈松的動作保持一致，同時輕聲哼鳴。奈松不明白它為什麼這樣做，儘管她從這個靠近的、沉默的力量源泉中得到了些許慰藉。「我猜，我還是把它放回去吧。」
「你是怎麼……」
「我只是需要它。它知道我需要什麼，就為我變了形。」奈松微微聳肩，用語言來解釋這種事太麻煩。然後她用沒受傷的那隻手抓住沙法的襯衣，因為她知道，當沙法不回答問題時，通常都不是個好兆頭。「其他人啊，沙法。」
他終於嘆了口氣：「我會幫他們準備背包。你能走路嗎？」奈松大大地鬆了一口氣，那個瞬間感覺自己簡直能飛行。「能。謝謝。謝謝你，沙法！」
他搖頭，顯然是在後悔，儘管他再次微笑了：「去你父親的房子裡，帶上全部有用的、可以攜帶的物品，小東西。我在那裡跟你碰頭。」
奈松猶豫了。要是沙法決定殺死尋月居的其他孩子……他不會的，對吧？他說過自己不會那樣做。
沙法停頓了一下，微笑着揚起一側眉毛，那副樣子溫和有禮又冷靜，略顯疑惑。這是假象。銀線仍在沙法體內肆虐，像狠毒的鞭子，試圖威逼他殺死奈松。他一定在承受着驚人的痛苦。但他抗拒着那份折磨，就像過去幾周一直在做的那樣。他不會殺死奈松，因為他愛這女孩。而奈松也不會再相信任何事，任何人，如果不能相信沙法。
「好的。」奈松說，「我在爸爸家裡等你。」
當奈松從沙法懷裡退開，她掃了一眼灰鐵，後者也轉身面對沙法。就在過去幾次呼吸的時間裡，灰鐵去掉了唇上的血跡。奈松不知他是怎樣做到的。但他伸出一隻灰色手掌，朝向他們兩個——不對。是朝向沙法。沙法見狀，側頭思忖片刻，然後把那塊帶血的鐵片放在了灰鐵手中。灰鐵的手瞬間閉合，然後又緩緩張開，像是在變戲法。那鐵片的確消失了。沙法側頭，禮貌地表示感謝。
這就是她的兩個怪異的保護者，現在必須同心協力來照料她。但奈松自己，難道不也是怪物嗎？因為就在傑嘎趕來殺死她之前，她感知到那東西——那份突然加劇的強大力量，被數十塊方尖碑協同起來集中、放大的那種力量？灰鐵稱之為方尖碑之門：一個巨大又複雜的機械系統，由那個創建了方尖碑的失落文明建造而成，為了某個深不可測的目的。灰鐵還曾提到過一個名為月亮的東西。奈松聽過一些相關的故事；曾經，在很久以前，大地父親有個孩子。失去那個孩子的事件，才是惹他生氣，並造成第五季的原因。
那些故事提供了一個極為渺茫的希望，還有一段看似無心的表達，講經人常常用來困擾被打動的聽眾。將來某一天，如果大地的孩子能夠歸來……推論是：某一天，大地父親可能終於被成功取悅。某一天，第五季會被終結，整個世界的所有問題都將得到解決。
只不過，父親們還是會試圖殺死他們的原基人孩子，不是嗎？即便是在月亮回歸之後。沒有任何辦法阻止那種事。
把月亮帶回家。灰鐵曾經這樣說。終結這個世界的痛苦。
真的，有的選擇根本就不算是選擇。
奈松用意念驅動藍寶石碑，讓它再次懸浮在自己面前。遭到烏伯和尼達的原基力抵消之後，她無法隱知任何事情，但還有其他方式能夠感知這個世界。而就在藍寶石碑似水非水的閃光里，在它解體又重構自身的過程中，在其晶體網絡里儲積的巨量銀線卷舒的影響下，有一條隱秘的信息，用力量和平衡態的等式書寫出來，奈松本能地解讀出其中的奧秘，她運用的能力並不是數學。
很遠處。跨越未知的汪洋。她的媽媽或許還掌握着方尖碑之門的鑰匙，但奈松在積滿灰塵的道路上已經學會了：大門總有其他辦法開啟，可以扭斷的鉸鏈，攀爬或者打洞的方法。而在很遠的遠方，整個世界的另一頭，有那樣一個地方，可以奪走伊松對方尖碑之門的控制權。
「我知道我們需要去哪裡了，沙法。」奈松說。
他看了她一會兒，視線閃到灰鐵那邊，又返回：「是嗎，現在就知道了？」
「是的。不過，那個地方特別遠。」她咬着下唇，「你願意跟我一起去嗎？」
沙法微微躬身，笑容酣暢又溫暖：「無論去哪裡，我的小東西。」
奈松長出一口氣，怯怯地仰頭對他微笑。然後她小心翼翼地轉身，背向尋月居和那裡的幾具屍體，徒步下山，一次也沒有回頭看。
帝國紀元2729年：阿曼德社群的目擊者們（迪巴方鎮，北中緯西區）報告說，有一名未註冊的女性基賊打開了城鎮附近的地下毒氣穴。毒氣性質不明，幾秒鐘即可致命，死者舌胎紺紫，死於窒息而非毒素？或兩者兼有？報告稱，另一名女性基賊看似阻止了第一名基賊的企圖，用了某種方法將毒氣逼回地下，然後封閉了天然氣穴。阿曼德社群的居民儘快射殺了兩名基賊，以避免再次發生此類事件。支點學院評估後認定，該氣穴儲量巨大——足以殺死北中緯西半區的大部分人類和牲畜，還將導致次生表土污染。導致該事件的女性年齡十七歲，據說是要阻止猥褻自己妺妺的人。平息事件的女性時年七歲，前者的妹妹。
——迪巴爾斯的創新者耶特，研究項目筆記
錫爾-阿納吉斯特：五
「豪瓦。」有個聲音在我身後說。
（我嗎？是我。）
我從帶刺的窗口轉過身來，不再面向那閃爍的花朵。有個女人，跟婕娃和引導員站在一起，而我不認識她。用眼睛看，她是他們中的一員——皮膚整體是柔和的棕色，眼睛灰色，發色棕黑，捲曲成束，個子高。但她臉型較寬，略有些另類跡象——或者也許，透過數千年記憶的扭曲之後，我看到的只是自己想看的樣子。她真正的長相如何，其實並不重要。對我的隱知盤來說，她跟我們的親緣關係就像婕娃蓬鬆的白髮一樣醒目。她對周圍環境施加的壓力，是一種翻湧的，重到不可思議的，無法抗拒的強力。這讓她無可置疑地是我們中間的一員，就像從完全相同的生物魔法混合物中熔鑄出來的一樣。
（你看起來跟她很相像。不。是我想要你跟她相像。這不公平，哪怕是真的；你的確像她，但不只是長相，還有更重要的其他很多方面。抱歉，我會用這樣的方式貶低你。）
引導員說話就像他們那類人通常的樣子，藉助細微的，僅能通過空氣傳播，幾乎無法撼動地面的波形。語言。我知道這名引導員的名字——語言詞，斐倫，我還知道她是較為好心的一個，但這條知識仍舊保持着無聲和模糊，像很多跟他們有關的其他知識一樣。有很長時間，我無法辨識他們之間的個體差異。他們看起來各不相同，但在周邊引力環境中，又同樣地不存在。我還是不得不提醒自己：對他們來說，發質、眼形和獨特的體味都有重要意義，就像我意念中擾動地殼的方式一樣重要。
我必須尊重他們之間的區別。畢竟，我們才是有缺陷的個體，被剝奪了很多讓我們成為人類的特徵。這都是必須的，我並不介意自己是現在的模樣。我喜歡當一個有用的人。但如果我們更加了解我們的創造者，很多事情都能更容易一些。
於是我凝視這個新來的女人，這個我們的女人，並且試圖在引導員介紹她的時候用心聽。介紹是一種儀式，包括解釋名字的發音，以及列舉各種關係，包括……家人？職業？老實說，我並不知道。我只是站在別人想讓我站的地方，說我應該說的話。引導員告訴新來的女人，說我是豪瓦，婕娃是婕娃，這是他們對我們使用的名字詞。新來的女人，引導員說她叫克倫莉。那個也不對。她的名字實際上是深刺，穿越土層的甜美爆裂，下層軟質硅酸鹽，迴響；但我會努力記住「克倫莉」，在我不得不用語言說話的時候。
引導員看似很高興，因為我在適當時機說了「幸會」。我也高興；介紹通常很難，但我曾經特別努力學好這件事。這之後她開始跟克倫莉說話。等到引導員顯然已經沒有話跟我說，我移動到婕娃身後，開始給她扎辮子，讓她濃密、蓬鬆的頭髮更整齊。引導員們看似很喜歡看我們做這樣的事，儘管我並不真正理解原因。他們中間有一個人說，我們互相照顧的樣子很「可愛」，就像人類一樣。我不太確定可愛是什麼意思。
與此同時，我在傾聽。
「這就是毫無道理。」斐倫在說，她唉聲嘆氣，「我是說，數字當然不會說謊，但是……」
「如果你想要提出正式抗議的話。」克倫莉開口說。她說話的聲音吸引了我，這是人類語言從來沒有過的。不像引導員，她的聲音有重量，也有質感，層次分明，又富有深度。她說話時會把語言送入地面，像是某種低聲共振，這讓語言顯得更真實。斐倫看似沒有察覺克倫莉話的深度遠遠超過自己（或者她就是不在乎），聞聽之後，只是顯出一副不舒服的樣子。克倫莉重複了一遍：「如果你要那樣做，我可以要求蓋勒特把我移出名單。」
「然後聽他號叫嗎？邪惡的大地啊，他會叫個沒完。他的脾氣真是太狂躁了。」斐倫在笑。但不是開心的那種笑。「他的日子一定不好過，想讓計劃成功，又想讓你保持——反正，我覺得你充當備用人選沒有問題。但話說回來，我還沒看過模擬結果數據。」
「我看了。」克倫莉的語調很鄭重，「延遲——失敗風險較小，但顯然存在。」