二十面骰子 - 第7章
索斯
「比我要好得多。」爵士看到精靈的表情後有些尷尬，決定換一個話題：「你們到斗篷大道來做什麼？」
「這個問題還是讓我來回答你吧。」說話的是薩利弗祭司。他緩步走過來，示意莉亞和比爾跟他一起散散步。三個人圍着丘陵的草地緩緩行走，吃草的馬兒自覺地給他們讓開空間。
「最近有邪惡蠢蠢欲動，我預見到一股新的勢力這裡產生，但是景象模糊不清。」祭司說：「我們來到這片土地，聽到了食人妖的消息。晨曦騎士與我們合作，鎖定了這些食人妖的身份，我猜測預見到的邪惡勢力就是他們。」
「這些食人妖是什麼來頭？」
「目前還不知道他們是從哪裡冒出來，唯一知道的是他們中有一名謀殺之神的牧師，這令這些生物變得尤其危險。」
比爾爵士倒抽一口冷氣。食人妖他曾在戰場上見過，那是敵人的僱傭兵。這種巨大、恐怖的生物配合上合適的武器盔甲，往往能成為決定戰局的關鍵力量。食人妖具有很強的恢復能力，刀劍的砍傷不出幾分鐘就能恢復，而且他們還可以吃下血肉，恢復體力、再生肌體，甚至變得更加強壯和堅韌。
這種生物大多是智力低下，大部分時間只能依靠本能生活。但是他們會服從於更強的同類，變成力量驚人的戰士，很難對付。而且如果能成獲選成為牧師，尤其是謀殺之神的牧師，那麼殺戮的力量會使他們如虎添翼。比爾爵士想象不出來這樣恐怖的戰鬥機器還有什麼辦法打倒。
「目前有預兆表明，這個食人妖正在有計劃地召集手下。邪惡的勢力正在聚集，而他們的位置和目的都隱藏在層層迷霧之下。」
「有什麼可以效勞的嗎？」
「哦，莫心急，英勇的戰士，時機還不到。」祭司微笑着拒絕了，然後嚴肅的說：「我只是希望這個消息能夠給人類知曉，讓鎮民能夠做好防範的準備。我們不能理解為什麼晨曦教會沒有加強村鎮的防禦。」
「那應該是屬於領主的工作。」爵士解釋道：「教會只負責精神世界。」
「啊，我大概明白了。」祭司說：「所以是騎士領主來負責修築城堡。」
「可這些城堡從來不是給普通民眾準備的。」爵士很想說出來，但他知道這只會讓精靈更加瞧不起。並不是說精靈帶有惡意，只不過這種長壽的生物形成了更加和諧、具有延續性的文化，而人類的文明在他們看來只不過是剛剛起步，激進而充滿混亂和矛盾。人類有足夠的能力從各個文明種族那裡進行學習，努力改變，但是在精靈看來缺乏耐心，並未掌握精髓，只是在膚淺的模仿。
「你知道，莉亞曾經給我說起過你，他形容你是一個有榮譽感和狡猾的人類。我很難想象這兩個品質是如何同時出現在一個靈魂之上的，可能只有人類才能夠做到。」祭司接着說道：「樞紐堡的奇拉子爵對我們精靈並不友好，他禁止超過3人的精靈團隊在他的領土出現，這一點我們只能表示遺憾和尊重。根據神的指引，食人妖目前正躲在子爵的領地內，秘密積蓄力量。需要有人去通知他，正好我們遇到了你。我會寫一封信，詳細解釋這件事情。」
「願意為您效勞」，爵士說道。
「好的，現在不要在理會我這個老人了，我要去那邊參加他們的宴會。」說完，他留下比爾和莉亞，獨自朝石桌走去。
西格爾席地而坐，快樂的吃喝，他從未想過能在旅途中吃到如此豐盛的大餐——可能這就是出來冒險的好處吧。精靈們準備的食物非常新鮮，好吃的無法用語言來形容，不論是蔬果還是甜點，都變成最美好的享受。相比於車夫們在精靈精緻面孔和優雅姿態環繞下的拘謹，灑脫的西格爾更受到精靈們的歡迎。
「黑色頭髮的年輕人，講講你的故事吧。」一位精靈這樣說道。
於是西格爾講述了他的身世，特別描述了他在海上的生活。不知道為什麼，那些艱苦的工作和可怕的磨難，在這個場合都變成了激動人心的故事，那些快樂的時光和愉悅的感情則更加凝練與升華。總之，西格爾充滿了幸福感。
薩利弗祭司做到了他的身邊，仔細傾聽西格爾的故事。年輕人也不怯場，他將所有人都當做同樣的聽眾，還唱起了海員的歌。正巧，其中一位精靈騎士曾經是精靈船上的瞭望手，他聽到過這首歌，便也跟着唱了起來。
精靈的歌喉優美而婉轉，西格爾的嗓音則是鏗鏹頓挫，兩人一起合唱居然唱出了別樣的風格。一曲唱完，大家都在鼓掌，西格爾這個時候才不好意思的撓撓頭，但是對自己能出風頭還是很得意的。
「哦，孩子，你的歌聲來自內心深處，有着靈魂的共鳴。你會是一個了不起的人。」祭司這樣說道。
「我會成為一個好的騎士嗎？」西格爾問到。
「這我無法解答，畢竟騎士只是一條道路，是人生的一種。你應該知道，力量來源於靈魂，來源於內心對信仰的堅持。作為一名星光牧師，我們更關注精靈自身的目標和狀況，而不是介入人類或者世界上其他生物的命運。但是我從你的歌聲中感受到了和精靈一樣的快樂與自信，所以才多說兩句。或者我說得太多，也或者這其實都是命運的安排。」
「呃……我沒聽明白。」西格爾直接說道。
「告訴你個秘密，有趣的孩子。」薩利弗笑着說道：「對於預言這種東西，其實我有時也不太明白——神靈行事自有其神秘之處。」
在會談之後，大家又吃了一會兒，睡意涌了上來，便陸陸續續睡覺了。在這片被祝福的草地上，安寧祥和，大地溫暖而柔軟，微風輕撫，所有人很快都進入了夢鄉。
第二天一早，西格爾神清氣爽的醒來，發現精靈們都走了，只剩下那個和比爾爵士熟識的莉亞精靈還在。她正站在爵士和會計中間，而兩個男人似乎就要爆發爭吵。
「你這是不守信！」爵士氣憤道：「你難道沒有廉恥心嗎？」
「你說我哪一點做的不合規矩？」會計努力讓自己顯得理直氣壯：「我將護衛的費用給你，解除了你的責任和義務，你可以自由的去接其他的任務了，這有什麼不好？」
「那你為什麼要改變路線，將貨車向北運送往『新林』方向？昨晚精靈給了你什麼好處，要讓你如此做？」
莉亞面色尷尬，她知道事情的經過：前一天夜裡精靈騎士發現了袋子中的稀有土壤，於是祭司希望能夠買下這些貨物。會計在稍作思考之後便提出需要一個安全的藏身點，以及五千金幣的高昂價格。精靈同意了，於是這些貨車要前往新林，那裡有精靈的前哨鎮。
為了能夠重新控制商隊，麥凱特肯定要趕走比爾爵士。所以他想到了提前解除和爵士的僱傭合同，這樣就讓比爾沒有理由再干涉自己。
「這是在你離開之後的事情，和你無關。」會計說：「咱們還是分頭揚鑣吧。」
「你們商會的傑夫·金幣先生會氣瘋的。」
「這就不管你我的事情了。」麥凱特最後說道：「傭兵先生，你還有什麼事情嗎？我這就要帶着商隊向精靈的新林前進，你總不會攔住我們吧？」
爵士很生氣，但他不是劫匪。「精靈，唉！」他長長嘆了一口氣。根據騎士的榮譽和行為準則，這樣的情況他只能先找到貨物的主人或領地的管理者，得到允許後才能逮捕這個人。
商隊很快就掉頭向北，他們這一路上都在精靈的領地行走，安全應該是有所保障。剩下了比爾爵士、精靈莉亞和西格爾，他們繼續向西前往樞紐堡。
比爾爵士一路上都在思考事情，大家也不是太着急，所以騎馬走的很慢。西格爾仍舊被要求進行鍛煉，運動量幾乎加倍。莉亞饒有興致的看着這個年輕人，仔細觀察他的訓練情況。只是在路上走了三天，精靈就已經察覺到西格爾的不凡之處。
「你的柔韌性和成長速度是我見到過人類中最好的，只有少數精靈劍術大師年輕的時候能夠媲美。」莉亞想了想，然後給西格爾說：「你想不想學習彎刀技術？」
說罷，她跳下馬來，抽出腰間的彎刀，將西格爾做靶子，施展了精靈的彎刀武藝。只見她的身姿結合了蜂鳥、蝴蝶和獵豹的特點，隨風而動、隨勢而行。儘管只有一把彎刀，但是西格爾卻覺得自己身處刀刃的重重包圍之中，四處是刀光劍影，一步都不敢亂動。
儘管只是幾個呼吸的時間，西格爾仍覺得非常漫長。等精靈收刀站立之後，西格爾蹦起來，趕緊說道：「我想學，我想學！」
「我其實正想讓你教他。」比爾爵士也這樣說：「這個小崽子目前還沒長成，不適合走我的雙手劍術風格。」
「那我們不能在路上耽擱，精靈刀法不能一邊走一邊練習，還是快些去樞紐堡吧。」莉亞說道：「在那裡休整幾天，我把基礎的部分教會他。」
於是莉亞讓西格爾上了她的馬，兩人共乘，這大大增加了一行人旅行的速度。莉亞在路上不忘介紹這門武技的情況。她是一名遊俠，在密林和草原中都可以行動自如，在動物之間有很高的親和力，掌握了不錯的弓箭和彎刀武技。這些武藝來源於精靈族長期的摸索和改進，融合了他們對於自然力量與魔法力量的綜合理解，並且適應精靈敏捷但纖悉的體質。儘管西格爾身體柔韌性很好，但是也不可能真的像精靈那樣完美發揮這種武技的威力。莉亞最大的想法就是讓年輕人能夠從這門技術中得到靈感，融合進自己的武藝之中。
「你也要學會精靈語。」莉亞說道：「許多訣竅和招式都是以精靈詩歌的方式傳承的，無法用人類語言表達。」
「我會一些精靈語，但是並不好。」西格爾回答道：「大部分只是日常問候和航海用語。」
「既然有基礎那就省力了。」莉亞說：「現在我正好可以先教給你精靈詩歌的基本結構。」
所以，儘管在趕路，學習卻一刻都沒有停止。每天宿營的時候，莉亞會一邊教授精靈語，一邊讓西格爾擺出些奇怪的姿勢，來擴展拉伸年輕人的肌肉。每個動作都緩慢變化，但是每個姿勢都要會把特定肌肉拉到極限。西格爾從來沒想過在地上扭動也會如此困難，他大汗淋漓，全身都好像發出了吱嘎吱嘎的響聲。好在他的體質的確強於常人，幾天下來只是酸疼的厲害，並沒有受傷害。
每天鍛煉完了之後，莉亞會找來新鮮泉水，然後施展祝福法術，將其變成類似油膏狀的粘稠物質，塗抹在西格爾全身肌肉上，並幫他按摩。年輕的小伙子這個時候就會面紅耳赤，不安的扭動身子。
「我還是自己來吧，莉亞師傅。」他在比爾爵士的首肯下已經改口叫師傅了，「我可以自己塗抹藥膏。」
「放鬆，小伙子。」精靈柔聲說道：「這種藥膏一經你手，就會重新變為水。它能有效祛除你訓練時積累在肌肉中的疲憊，所以你不要緊張，會影響效果。」
「好吧，別亂想。」西格爾暗示自己，但還是會被又柔又麻又癢的感覺弄的哈哈亂笑。
斗篷大道再長也會有盡頭，他們終於在離開溪木鎮接近一個月後看到了樞紐堡的城牆。
第014章
樞紐堡（一）
樞紐堡是這一帶人類聚集地的中心，是新大陸被發現之後首批建設起來的城堡之一。具有開拓精神的斯塔特伯爵帶着他的騎士們，跨海而來，披荊斬棘，在這片原本是荒原的地方建設了樞紐堡。斯塔特一族計劃引來河水，開墾良田，在山上挖鑿礦山，把這裡經營成百世基業，給後人永遠流傳下去。
但是新大陸的狂野和不羈超過了伯爵的預期，這裡有太多隱藏的危險。在突如其來的疾病奪去伯爵正值壯年的生命時，樞紐堡只是修好了內城，良田只開墾出一半，唯有礦山和河道順利完工。
伯爵一死，他手下的騎士離開了主堡，紛紛前往周圍的封地，經營起自己的產業。儘管他們依舊效忠伯爵的繼承者，但是凝聚力大不如前。樞紐堡的建設工作基本停滯下來，結果兩百年過去了，伯爵爵位退化為子爵，這座城堡依舊只有原來內城的範圍，以及修建了一半的外城牆。
不過在樞紐堡之外，這裡還有好幾個村莊，他們如同哨崗一樣保護着位於中央這座城牆都不完整的城堡。居住在這裡的居民個性獨立，他們更關注於自己的事情而不理會外界，樞紐堡及周圍幾個村子發生的事情就是他們的全部。他們埋頭幹活兒，不會輕易離開這片土地，更不會四處冒險，按照當地人的說法：「那是在送命嘞……」
由於地理位置特殊，還擁有不錯的航道和內河碼頭，樞紐堡這裡經常能遇到外來的旅行者。他們帶來了遠方的消息，特別是舊大陸的故事最受歡迎。樞紐堡的居民熱情歡迎這些故國來的旅行者講述歷史或傳奇故事，給他們歡呼鼓掌。不過樞紐堡的人從不與這些人深交。
目前樞紐堡的管理者是奇拉·斯塔特子爵，一位年紀四十多歲的矮小男子，他正聽着諾瀾鎮和東滕鎮的使者，為農田的邊界糾紛吵得不可開交。這時他的侍從稟報，一位爵士帶着重要消息要求覲見。
「那讓他進來吧。」奇拉子爵招招手，然後又對其他人說：「邊界的事情我會派出我的事務官調查情況，在得出結論之前雙方不得有任何動作。」
比爾爵士和莉亞精靈進入議事大廳，看到子爵正坐在兩個台階之上的大椅子裡，其他人站立在左右兩側的台階下。他們從眼角上下打量走進來的兩個人，從步態、裝束和神采來判斷一個人的身份。
「原來是比爾爵士，我想還會有誰成為信使爵士。」奇拉子爵托着下巴，饒有興趣的說：「你離開這裡，原來換了這麼個工作。沒想到現在送信這麼好賺？」
比爾爵士並沒有理睬這句話，把信掏出來，交給擋住他去路的子爵侍從。
「哦，讓我來看看這是一封什麼東西，精靈的信？不會是來求饒的吧？」子爵撕開信封，掃了幾眼就把信放在一旁，然後說道：「果然沒什麼新意，還是這一套。精靈們怎麼就對我領土內發生的事情這麼感興趣？但是他們實在不該指派你這個爵士來送信。大家都知道你是個死板、老舊和窮困的騎士，從來不善於言談。不過我很想知道，如果這些消息是從你旁邊這位美人溫柔的小口中說出來的，會不會變得動聽？」
「留點口德吧，子爵大人。」比爾爵士拉住莉亞的手腕，皺着眉頭說道：「多聽友善者的建議對你大有好處。」
「不死的老鬼，詛咒他們！我只要愛情，卻給我詛咒，這就是友善者的嘴臉。」子爵將信扔在一邊，氣惱的說道：「樞紐堡就在這裡，我也不會去其他地方，他們想要試探就來吧，我沒什麼可隱藏的。不過親愛的爵士，你可要當心那，這些精靈心機深沉，他們始終在算計哪！」
比爾爵士見狀，知道自己無法說服子爵，畢竟樞紐堡與精靈的宿怨太深，不是三言兩語能夠解開的事情。在他們的歷史中包含了愛情、背叛和復仇的戰爭，綿延三代。如果不是大河戰役之後，繁星國的王室要求子爵不得與精靈擅起戰端，樞紐堡和新林說不定仍然處於戰爭狀態。比爾爵士見沒什麼好說的，於是只能告退，帶着莉亞離開了議事廳。
西格爾在外面牽着馬等着他們，同時他還在饒有興致的打量這個城堡。與地圖上的一個概念截然不同，眼前城鎮的形象要生動的多。這裡有幾百棟石木建築的居所，大部分都是原來城堡藍圖中的外圍區域，它們整齊的排在彎曲的街道旁邊，參差不齊。上千居民居住在這片區域，這大大超過了原本的設計容量。所以原本挖掘的排水溝和暗渠經常堵塞，時不時就會造成街道上污水橫流、惡臭難捱。
斗篷大道從東西兩側穿越了整個外城區，最大的酒館、驛站和商鋪就在這條道路兩旁。與溪木鎮市場區那裡熱鬧熙攘的情況不同，樞紐堡現在並不是交易的大日子，只有在山上的礦場每周集中交貨的時候，這裡才會變得擁擠吵鬧。
不過這不影響旅店和酒館的好生意，這有兩個原因：樞紐堡種植了大量的蘋果樹，這裡出產上佳的果酒；樞紐堡有一個旅店老闆行會，他們都會付錢聽人說長道短，收集各種消息，打探各種秘密。
西格爾看着爵士和精靈師傅的心情都不是很好，所以更加乖巧的服侍他們。三個人來到這主街上，選了一家看起來最安靜的旅店，牽着馬走了進去。
「歡迎來到酒桶老爺的日光旅店。」一個七八歲胖胖的小男孩兒門口鞠躬歡迎大家：「您有什麼需要的嗎？」
「兩個相鄰的房間，其中一個要有兩張床。」比爾爵士說道：「把我們的馬照顧好，草料里放上豆子和雞蛋。」
「包您滿意！」小男孩兒先把馬拴在一邊，幫着西格爾一同搬着行李，進入旅店。一位明顯是老闆的胖子正趴在桌子上酣睡，笑着打呼嚕，估計在做美夢。小男孩兒從桌子下面鑽過去，掏出了旅客登記簿，收下三天的住宿費用，在本子上寫了幾筆，然後又鑽了回來。
「我們這裡隨時供應飯菜和酒水，如果你有其他需要也可以找我。我不是在門口迎客就是在二層樓梯旁第一個小房間那裡，寫着『門童』的那一個。」
「很好。小傢伙，告訴我『大鐵錘』鐵匠鋪現在還營業嗎？」
「哦，那裡還在營業。」門童回答道：「記得一年前那裡差點關門，不知道為什麼突然又紅火起來。」
比爾爵士點點頭，安頓好隊伍中的每個人。他要求西格爾好好跟着精靈練習武藝，然後獨自去了大鐵錘鐵匠鋪。
等到晚上爵士回來的時候，他身後多了一個人，還有兩輛大車。這個男人三十多歲，非常健碩，兩臂的肌肉把衣服撐得鼓鼓囊囊，他搓着滿是厚繭的大手笑眯眯地說：「很高興見到你們！」
「這就是傑夫·金幣，原本要接收貨物的人。」比爾爵士給大家解釋到：「麥凱特是他的合伙人，兩人共同擁有的貨車估計是不會回來了，所以他現在破產，決定跟着我們，作為鐵匠和隨從。」
「歡迎歡迎！」西格爾全身的骨骼咔咔作響，掙扎着從地上爬起來，伸出手去和「金幣」緊握。「你也要學習如何成為騎士嗎？比爾爵士是個很好的老爺。」
「哦，我不是的。」那人笑着說道：「我只是申請了破產保護。」
「啊？那是什麼意思？」
「那是一種在商業上的術語，指的是我破產了，總要尋得保護。」傑夫解釋道，隨後他又說：「我把鋪子裡沒賣出去的東西都運來了，你看看有什麼想要的，拿着用就是了。」
「去吧，小崽子，他說的沒錯。」比爾爵士點點頭：「外面還有一匹小馬，也是你的。從現在開始你也要學習騎馬駕車。」
西格爾歡呼着沖了出去，傑夫在向精靈女士致意後也跟了出去。
在兩個人都離開房間之後，莉亞皺着眉頭問道：「發生了什麼事情，為什麼要帶上這個傑夫？」
「他的貨物被合伙人帶走，產生的損失讓他直接失去了鋪子，沒法在這裡討生活了。」
「可是這也不是帶上他的理由啊？」
「我負責保護貨車，而那車隊最後去了精靈的領地。我沒法說服自己這和我沒關係。」爵士搖搖頭，安慰精靈道：「我給他說明了危險，只承諾在能力可及的情況下保護他的性命，幫助他重新找到落腳點。」
「那艾琳特的召喚怎麼辦？你也要帶他去嗎？」
「別開玩笑了，那樣矮人非得把我扔到酒桶里淹死。」比爾想了想，然後笑着說道：「到時候又要麻煩你把我從裡面撈出來，艾琳特可沒那麼高。」
「只要你這次不會趁機把我拽下去，然後身上的味道一個星期也去不掉！」
「莉亞，幫我一個忙，好好地訓練西格爾，爭取讓他能夠達到艾琳特的要求，可以作為一名成員參加行動。如果僅作為隨從的話，他的分成會大大減少的。你也知道矮人是個嚴肅而固執的傢伙。」
「你倒是真的很關心他。」莉亞說：「可是你平時為什麼總是不好好和他說話？」