武林帝國 - 第13章
驍騎校
趙定安把那塊木印接了過來，四個人湊在一起仔細觀看這枚造型簡單到極致的印，吹掉上面的灰塵，能看見四個陽文：保甲第九。
「至於誰來做這個保長，就由你們自己做主吧。」柳知縣說完，輕輕咳嗽了一聲，門口的衙役便喊道：「退堂了。」
少年們給縣太爺磕了頭，在柳靖雲鄙視的目光中退出了縣衙，拉着牛二已經滲出屍水的屍體走了，那柳靖雲才走上堂去不滿地說道：「爹，你怎麼就相信那幾個小鬼的話。」
柳知縣道：「十日前從蘭州府出發的時候，這四個少年便趕着馬車在府衙附近等候，想必就是來找爹要賞銀的，今日他們又在蘆陽出現，而且馬車變成了驢車，來回八百里路程，也真難為他們了，而且那姓趙的少年所答之言，不像有假。」
「可是……」
「可是什麼，你不相信幾十個娃娃便能鎮得住這些馬賊？其實這些所謂的馬賊不過是些落魄的農牧民和逃亡的士兵罷了，若是朝廷真有決心肅清，一營騎兵就足夠了，可惜……唉，不提也罷，為父一年之內連遭七次左遷，對於朝中這些人的作為已經失望透頂了。」
柳松坡走出公堂，來到院子中，透過敞開的大門望着這破敗凋零的縣城，昔日的種種榮光浮上心頭，他走了幾步，輕輕吟出一首詩來：
一封朝奏九重天，夕貶潮陽路八千。
欲為聖明除弊事，肯將衰朽惜殘年。
雲橫秦嶺家何在？雪擁藍關馬不前。
知汝遠來應有意，好收吾骨瘴江邊。
吟完之後，柳松坡自嘲的笑了笑，道：「不知道西北邊陲的苦寒比起嶺南的瘴氣如何，他們以為靠不停地貶官，靠艱苦的條件就能打垮我麼，其實在我看來，在蘆陽做知縣起碼要比在蘭州做虛銜的知府要強的多，起碼方圓幾百里沒有那些貪官出沒，條件艱苦又如何，想當年我連點蠟燭的錢都沒有，就靠鄰居家的燈火來讀書，照樣連中三元，金榜題名，如今起碼有油燈，有筆墨紙硯，已經很好了。」
柳靖雲聽到父親的獨白，忍不住道：「父親，皇上一定會重新啟用您的。」
柳知縣道：「靖雲啊，為父已經到了蘆陽，再往下貶也沒有什麼可去的地方了，你還是回去吧，畢竟你不是我親生的兒子，不能因為這個耽誤了前程。」
柳靖雲撲通一聲跪倒在地：「父親大人，孩兒不走，孩兒要保護您。」
柳知縣嘆一口氣：「這又是何苦呢。」
※※※
十八里堡，胡瘸子酒館，頭面人物再次齊聚，商量如何處理元封帶回來的這枚「官印」。
「這保長也算是朝廷的官吧？」
「怎麼不算，還是武官呢，有了這印信，娃娃們練刀練箭就是朝廷點過頭的，就是官軍。」
「什麼官軍，是團丁還差不多，官軍里可沒有保長這一級官兒。」
「團丁就團丁，總比那些馬賊強。」
鄉親們七嘴八舌議論着，不管怎麼說，他們對元封這一趟蘭州之行還算是滿意，雖然沒能拿回銀子，但是有欠條在手，還有知縣大人賜的印信，等於說十八里堡又重新回到朝廷的懷抱，不再像那沒娘的孩子，整天受賊寇的欺負了。
「可是，有了官府就會收稅啊，咱們就這幾畝薄田哪夠交稅的啊，要論刮地皮，官府可比馬賊還厲害啊。」一個老頭悠悠的說道。
此言一出，大夥的熱情都被一瓢冷水潑醒了，幾年前官府還在的時候，那些壓榨歷歷在目，這個稅那個餉的，恨不得把老百姓最後一粒口糧都搶了去。
自從三年前蘆陽縣令被人滅門之後，這裡就再也沒有官家的人來過，成了標準的沒有王法的地方，馬賊手中的刀就是規矩，不過馬賊搶歸搶，總是給百姓們留條活路，就好比養着能下蛋的母雞一樣，不比那黑心的官府，連下蛋的雞都要殺了吃肉。
如今蘆陽縣裡又來了縣官，難不成三年前這種日子又要重來，眾人不敢往下想了，都沉默不語。
忽然元封開了腔：「縣上只有兩個差役，就連打掃都得縣太爺的公子親自來做，他憑什麼來收稅，就算收了，又拿什麼往回運，難道靠蘭州府的官軍們？我看他們才懶得為這幾兩銀子奔波呢，其實沒什麼可怕的，若是那縣令體恤民情便好，該交的咱們不會少給，若是他敢搜刮民財，前任知縣便是他的榜樣。」
眾人都倒吸一口涼氣，這話說得夠狠，不過想想也就釋然了，殺了便殺了，誰知道哪個下的手，三年前那案子至今沒破，就算再殺一個縣令，怕是也掀不起多大風浪。
「封哥兒有見識，這方印信你就留着吧，從今後，你就是俺們十八里堡的保長了。」
十八里堡實行的是普選制度，大夥七嘴八舌一致同意由元封出任保長之職，反正官府也沒規定年齡限制。
從此十三太保這支小型武裝便披上了合法的外衣，私鹽也變成官鹽了。
第26章
販夫走卒
元封當了保長之後，首先做的事情就是給手下這些人打造盔甲，鐵盔鐵甲想都不敢想，要知道一套朝廷禁軍制式的鎧甲徐需用一千八百二十五枚甲葉，重達四十八斤，要一個嫻熟工匠四個月才能製成，就憑十八里堡的人力物力，根本無法完成。
而製作皮甲就簡單多了，用熟牛皮製造便可，刮掉牛皮裡面無用的附着物，用木縋敲擊數百次，令皮革平整密實有韌性，然後疊加起來，就是製造皮甲的半成品了，用這些大片的皮革裁剪成合適的形狀，再用皮條編起來，就是一件皮甲。
西北之地，牛羊成群，原料不成問題，能處理皮革的匠人也好找，按照元封的要求，所有的皮甲都要有七層疊加，按理說一般皮甲兩層就夠了，但是十三太保人數少，經不起傷亡，所以必須七札之甲，把防禦性能做到最好。
上次鄧子明幫忙從西域捎來二十把彎弓，都是突厥人使用的騎弓，比他們原先使用的中原弓要短一些，力量也更大一些，弓身沒有上弦的時候，反彎過去像個半圓，上弦的時候需要用全身力氣，極其費事，這也證明了弓的力量之大，就連力氣最大的趙定安也開不了幾次弓，不過箭都是好箭，一水的鵰翎。
年輕人爭強好勝，都去拿那突厥彎弓去練，反倒沒人去用中原長弓，但元封卻不以為然，覺得硬弓沒什麼好的，若是集群發射還能形成殺傷力，小股部隊使用的話，拉開之後不能久持，引滿即射，命中率不高，反倒不如軟弓長箭射的准。
元封他們出門這段時間，十八里堡和附近一個莊子因為水源問題起了點小小的衝突，對方拉出來五六十號壯丁，拿着鐵杴鋤頭和棍棒，氣勢洶洶的想打架，可是十八里堡這邊只出動了二十多個騎兵，雪亮的長刀和弓箭一亮相，對方就軟了，這件事情讓鎮民們再一次嘗到了擁有武力的甜頭，所以當有人提議招收保丁的時候，家家響應。
本朝的制度是十戶為一保，十保為一甲，每戶出一名壯丁，百人一隊，設一保長，每十甲為一大保，設一保正，這些武裝壯丁相當於常設民團組織，負責地方安全，但並非官軍系統，官府不發兵器給養，一切開銷由當地百姓自行籌措，別說是蘆陽縣了，就是整個西北地區的保甲制度都已經荒廢了，現在重新拾起來，百十號人拿着長槍在堡子外面把隊伍一列，倒也威武雄壯，讓很多老人想起當初當兵時候的榮光，讓很多百姓感慨萬千，要是早點組織起來，又何必受馬賊這麼多年的欺負。
除了元封的十三太保之外，堡子里又組織了八十個保丁，平時務農放牧，每十天訓練一次，相當於不脫產的士兵，他們的武裝就弱一些，只配備了樺木杆的長矛而已，主要的資源還是用在十三太保們身上。
十三太保只是個名稱，其實人數已經遠遠不止十三人，附近幾個莊子又陸續送了些少年來習武，元封的嫡系力量已經接近六十人了，負擔這支全天候訓練的小型騎兵部隊，已經遠遠超出十八里堡的承受能力。
戰馬是最大的開銷，幸虧從獨一刀那裡搶來不少馬匹，現在還勉強夠用，可是馬料和牧草的開銷可不小，不誇張的說，一匹馬就能吃窮一戶人家，再加上元封要求的七札皮甲，每人一口佩刀，一杆長矛，還有每天三頓有肉的伙食，就算全十八里堡人不吃不喝，也難供應的起。
好在元封還有些積蓄，可也是坐吃山空，每天光吃喝就好幾兩銀子，眼見積蓄迅速減少，負責管賬的葉開愁得睡不着覺，找到元封商量：「封哥兒，在這樣下去可不行，手頭的銀子撐不了兩個月了。」
元封也苦惱的很，這經濟問題可不是靠打打殺殺就能解決的，十八里堡這地方瀕臨沙漠邊緣，水源稀少，土地貧瘠，能耕種的土地本來就少，產量也低，唯有可以動點念頭的就是來往商隊了，可是靠吃保護費為生，又有什麼出息呢。
「你還記得咱們在蘭州府賣馬的事情麼？」元封沉思片刻後問道。
「記得，那匹馬賣了八十兩銀子，若不是咱們賣得急切，被奸商壓了價格，肯定能賣到一百兩以上。」葉開答道。
「這就是了，咱們不如販馬去賣了。」
「可是……咱們誰都沒做過生意啊，被人坑了怎麼辦？」
「不會做可以學嘛，誰敢坑咱，就拿刀子和他說話。」
「……」
做生意的大計就這樣定下來了，可是上哪裡去找馬源呢，堡子里這六十匹馬是戰馬，動不得，堡子里倒是有牧民，不過他們放牧的是牛羊而不是馬，馬這東西比較嬌貴，沒有合適的草場不行，方圓幾百里內，只有涼州以西的狹長地帶和西寧州一帶水草豐美，盛產牛馬。
張鐵頭跟鄧家馬幫跑過不少次生意，這方面應該有些經驗，元封把他找來商量，問鄧子明他們都是怎麼做生意的。
其實張鐵頭在馬幫里不過是個馬夫而已，核心的事情根本不清楚，不過他好歹知道馬幫帶的都是什麼貨物。
「通常鄧掌柜會在長安的市場上進些磚茶、布匹、絲綢、瓷器、鐵器啥的，拿柳條箱裝了，用騾馬和駱駝馱着走，馬車可不行，一路向西，在蘭州府可以卸點貨，賣點絲綢瓷器啥的，不過價錢不如涼州那邊高，然後再往西，一直到涼州下貨，涼州有個大市場，東邊來的西邊來的商人都在這裡交匯，中原的貨物在這裡能賣上不錯的價錢，然後再收購些毛皮、寶石、香料之類的東西販運回長安，這一來一回能吃兩次價差，一百兩的本錢翻成二百兩不在話下，不過來往旅途漫長，危險又多，動輒就要負擔夥計的喪葬費，所以這錢掙得也不易。」
「原來做生意還有這麼多講究，光是組織貨物就是一門大學問，若是貨物不對頭，怕是也賣不上價錢吧。」元封若有所思道。
「沒錯，封哥兒就是聰明，上次關中一個商人從涼州販了十幾瓶西域葡萄酒回去，賣了天價出來，結果一群人都去販葡萄酒，涼州那邊的價格炒起來了，長安這邊的熱乎勁卻下去了，光這一次就賠死了五個商隊。不過磚茶和絲綢倒是挺好賣的，每次都不愁銷路。」張鐵頭道。
「那，賣馬的多不多？」元封繼續問。
「騾馬市倒是有，不過涼州那邊的馬也不便宜，三歲口的河曲馬要八十兩銀子，若是能充當戰馬的西域伊犁馬，更要賣到百兩左右。」
「那豈不是和蘭州價格差不多了。」
「正是，所以要想買便宜的馬，必須再往西走，到達突厥人控制的甘州，馬匹價格就低的多，河曲馬十兩銀子便可買到。」
「既然馬匹利潤如此之大，為何馬幫不專門做這個生意？」
張鐵頭搖搖頭道：「封哥兒你不知道，這馬匹是突厥人禁賣的東西，私自販馬者斬立決，誰敢冒着殺頭的風險做這個買賣啊，有錢賺沒命花可就慘了。」
原來還有這麼一說，不過想想也能理解，馬匹屬於軍用戰略物資了，若是大批輸往中原，突厥騎兵的優勢就沒了，這一點，突厥人做的很對。
既然馬匹生意不好做，就只能做點其他的了。等晚上趙定安帶隊訓練回來，元封又把他找來商議。
「定安哥，你家的蹄鐵、馬鐙、菜刀鋤頭啥的，放着也是放着，不如咱們拿出來去涼州賣個好價錢了。」元封說。
「九郎，不是我說你，那涼州府難道沒有鐵匠，人家可不缺這玩意，再說了，我爹最近心思可沒放在這上面，家裡的蹄鐵都快用完了，他也不管。」
「趙大叔忙什麼呢？」
「他呀，琢磨着煉鋼呢，咱們十三太保用的都是搶來的刀劍，老頭子覺得可沒面子了，他本來是軍中知名的匠人，專打刀劍的，就連盔甲都能造，這幾天一直在外面尋礦呢，以往都是從外面買的生鐵，雜質太多不能煉鋼，要是能找到合適的鐵礦，我爹說要給你打一件鎧甲呢。」
元封眼睛一亮，隨即又苦笑道：「便是打出來我也不能穿了，你看——」說着一指自己的褲子，原本還算合身的褲子已經變成九分褲了。
過了春節，元封就十六歲了，按照他這個年齡，個頭不應該如此之矮，發育的緩慢其實和他叔叔的訓練方法有關，高強度的體能訓練消耗了本來該用來長個子的營養，加上飯食中的鈣質和蛋白質缺乏，所以個頭比同齡孩子矮不少。
可是自打叔叔死後，元封按照自己的思路來鍛煉，勞逸結合營養跟上，再加上他本來的基因就不差，這個頭如同禾苗一般蹭蹭的往上長，這才幾個月的功夫，已經長了兩寸，和啞姑站在一起，已經不那麼丟人了。
同樣長的很快的還有元封的好朋友賽虎，這狗東西現在已經成了十八里堡的一霸，所有的狗見了它都不敢呲牙，就連往年經常在春季出沒的野狼也不敢在十八里堡附近出沒。
「沒關係，鎧甲自然按照成人體型打造，對了，剛才你說什麼來着，做生意？我倒有個做生意的路子。」趙定安又接上剛才的話頭。
「哦，什麼路子？」
「光明鹽。」
第27章
楚木腿
「光明鹽是什麼？」元封問道。
「就是鹽啦，胡大伯店裡醃肉用的就是光明鹽，比官鹽便宜，還不摻沙子，咱們四鄉八鎮都用它。」趙定安撓撓頭，進行了一番解釋，但是還沒說道點子上去。
「哦，那就是私鹽了。」元封點頭道。
「對對對，就是私鹽，官鹽又貴又孬，誰也不買，別說咱們，就是縣城、府里都用光明鹽，咱們堡子里就有人弄這個，那誰，老五他爹，楚大叔，年輕的時候就幹這個，後來讓人打斷了腿，就在家歇着了。」
十三太保里排行第五的少年名叫楚鍵，家裡有個瘸腿的爹，也不怎麼在鎮上活動，每日就是酗酒發瘋，搞得連家裡人都不待見他，兒子也成個月的不回家，就和兄弟們廝混在一起。
「那好，讓五郎去把楚大叔請來，哦不，咱們登門拜訪去。」
不一會兒，楚鍵便被叫過來，小伙子手裡正捧着一條羊腿啃呢，弄得滿嘴是油，十三太保里就數他最能吃，見肉就走不動，也能怪，他家窮的叮噹的，以前連棒子麵粥都喝不上，自打跟了元封，就沒斷過葷腥，眼看着小伙子的個頭也竄起來了。
一聽要去他家拜訪，楚鍵不幹了，把啃剩的羊骨頭一丟，拿袖子擦擦油嘴，瓮聲瓮氣道：「找他做什麼，不去。」
趙定安一瞪眼：「九郎說的話你敢不聽！還想好不？」
楚鍵跳起來道：「他就是個窩囊廢，成天就知道灌馬尿，耍錢，從來不管娘和我的死活，找他做什麼！」
說這話的時候，少年眼裡已經有些淚光閃動，想來這個父親從未給他帶來過自豪和幸福，有的只是辛酸和憋屈。
「老五，我們找楚大叔有要緊事，只有他能幫忙。」元封道。
楚鍵將淚水強忍住，跑出去拿了點東西，回來道：「走吧。」
一行人出了王家大院——現在住得人多，已經把旁邊的院落給盤下來，變成大院了，慢慢向楚鍵家走去，鎮子很小，一會便走到了，這是一個殘破的土屋，院牆都塌了，家裡也沒有什麼牲口，屋裡更是黑燈瞎火。
「娘，娘，封哥兒他們來了。」楚鍵推開柴門走進去，一個面容憔悴的婦人從屋裡迎出來，看到元封等人便熱情的招呼道：「封哥兒來了，趕緊屋裡坐，喝碗水。」
楚鍵道：「娘，你別忙乎了，他呢，俺們找他有事。」
婦人嘆口氣道：「你爹又出去耍錢了，咱家那匹馬被他賤賣了不說，換兩個錢全喝了，賭了，這樣下去日子真沒法過了。」說着眼淚就下來了。
楚鍵將懷裡的一包東西塞給他娘道：「娘，這是我帶給你的，還熱乎呢，趁熱吃。」然後對元封道：「我知道他在什麼地方，咱們走。」