武林帝國 - 第32章
驍騎校
尉遲佳以往在家的時候，雖然飽讀詩書但是不會寫字，自從來到十八里堡之後才開始學寫字，只見她在眾人的注視下，鋪開宣紙寫了一首唐詩出來，用的乃是柳體書法，雖然算不得骨力遒勁，但也爽利挺秀，結體嚴緊，眾人都頷首稱讚，尉遲光也終於放下心來。
早在半年前，十八里堡就建立了私塾，適齡兒童都被送入私塾學習百家姓、千字文之類，倒不是為了進學，而是想讓孩子們認識幾個字，以後做生意啥的也方便。私塾先生就是十三太保之一林濂江的父親林秀才，想當初林秀才和楚木腿都是鎮上有名的酒鬼二流子，現在也長進了，整天穿着長衫頂着頭巾，手裡拿着摺扇，一副文人打扮。
如今鎮上所有適齡兒童都在私塾里念書，就連十三太保中幾個比較年輕的後生也不例外，念書練武兩不誤，而尉遲佳則是私塾里學習最好的學生，盡得林秀才的真傳，一手毛筆字寫的如同雕版一般，也難怪林秀才一聽說尉遲光要另外請教師來氣的跳出來。
此時鎮上的孩子們都到了，一張張拖着鼻涕的小臉，瞪着期盼的眼神望着他們的大姐頭，啞姑和賽虎也到場了，看到有這樣一大群男孩女孩陪着女兒玩，尉遲光也就放心了，對鎮上的三老四少抱拳道：「如此就麻煩各位了。」
女兒的事情安排妥了，尉遲光也就不再久留，啟程趕回長安，元封和尉遲佳等人送出堡們，虎衛依然和十三太保們對峙着，誰都不服誰，尉遲光哈哈一笑道：「不打不相識，以後咱們就是一家人了，以往種種恩怨就讓他隨風而去吧。」
元封道：「家主好氣量，元封佩服，咱們就此別過，後會有期。」
尉遲光帶領剩餘的虎衛們絕塵而去，黃沙漫天，秋風蕭瑟，尉遲佳站在堡門口含淚擺手告別父親，直到看不見影子了還久久的揮手。
尉遲光走了，葉天行也悄然離去，十八里堡外面還殘留着大戰之後的狼藉場面，投石車、輜重車、遍地的屍體、兵器，還有失去主人的戰馬，趙定安道：「九郎，你說尉遲光這老小子說話靠譜不？」
元封道：「我想尉遲光是個聰明人，和咱們十八里堡聯合只有好處沒有壞處，他應該看到這一點。」
與此同時，黑虎也在問尉遲光：「家主，元封那小子陰險狡詐，咱們可別着了他的道。」
尉遲光端坐在戰馬上答道：「如果你遇到一個強大的對手，你會怎麼辦？」
黑虎傲然道：「屬下會戰鬥到最後一刻。」
尉遲光微微一笑：「如果是我，就會想辦法和這個對手成為朋友，咱們尉遲家說到底只是生意人而已，沒必要凡事都拼個你死我活，這也是家族昌盛百年的奧秘所在。」
七日之後，果然從蘭州府來了一個浩浩蕩蕩的車隊，吃喝穿用一應俱全，甚至連蓋房子的木料都帶來了，這些人在十八里堡裡面蓋了一棟房子，布局擺設和長安尉遲家裡小姐的閨房完全一樣，另外還給鎮上的小朋友們送來大批禮物，絲綢布料都是成匹的，撥浪鼓、泥娃娃、布老虎還有木刀木搶整整裝了五輛大車，筆墨紙硯和各類書籍更是多不勝數，這些都是尉遲光安排的，為了讓女兒有一個好的生活、學習環境，家主大人可謂不惜血本。
尉遲家掌握着茶葉的進銷渠道，手下有數十支經驗豐富的馬幫，鋪面遍布各地，資金更是非常雄厚，官場人脈也不差；而十八里堡則掌握着羌馬和光明鹽的買賣，元封和巡商道範大人更是八拜之交，雙方的資源都十分豐富，強強聯合之下，實力更加雄厚，加之元封此前已經和寧夏的李明贏達成了協議，十八里堡的光明鹽由李家包銷，李家的河套馬由十八里堡人包圓。
今日的十八里堡與一年前相比，已經完全是天淵之別，原先鎮民們多是起早貪黑的農民，一年到頭伺候那幾畝薄田，到頭來還不能填飽肚子，即使是胡瘸子、趙鐵匠這樣做小買賣的也不過是有個溫飽而已，辛辛苦苦攢了幾兩銀子，還得提心弔膽的藏着，免得被馬賊搶了去，現在就完全不一樣了，方圓百里之內馬賊完全絕跡，借他們兩個膽子也不敢到十八里堡地頭上鬧事，要知道十八里堡可養着一支彪悍無比的騎兵，從獨一刀到牛二，再到尉遲家的虎衛，多少赫赫有名的猛人都是十三太保的手下敗將，更何況十三太保里的元封是當地的大保正，王小尕是州里的班頭，連知州老爺都買他幾分面子，人家是和官家有來往的人，尋常的商家、賊寇想巴結都愁找不到門路呢，哪裡敢捋其虎鬚。
今年的馬政實行的極其出色，到冬至那天，已經有三千匹羌馬和八百匹河套馬經甘肅巡商道送到朝廷，另外磚茶上的收入也比往年多了五成，據說皇上龍顏大悅，大大嘉獎了甘肅巡撫和巡商道員范良臣，如果沒有意外的話，范良臣加官進爵就在近日。
十八里堡的變化日新月異，一個月前路過此地的人再回來的時候，都會懷疑自己是不是走錯了地方，原先的堡子已經成為內城，外面又加蓋了一圈高達兩丈的黃土城牆，酒店、商鋪如同雨後春筍一般冒出來，還有十幾座磚窯、煉鐵的高爐在堡子附近林立着，大老趙終於在黑風峽里找到了礦脈，能夠一展自己的所長大煉鋼鐵了，原先的無名小鐵匠鋪現在有了響噹噹的名頭，叫做「煉鋒號」，專門出產精鋼兵器，私底下也生產朝廷嚴禁民間持有的鐵質盔甲。
生意雖然做大了，但元封等人的生活水平依然保持着樸素的作風，夏天穿布衣，冬天穿羊皮襖，從不穿綢緞衣服，也不喝花酒逛窯子，按理說小伙子們正值青春期，正是火力旺盛的時候，腰裡也不缺銀子，隔三差五瀟灑一把沒有多大關係，但元封對大家的要求非常之高，每天的長跑和兵器對練雷打不動，光是這些訓練就把小伙子們的精力耗得差不多了，哪還有精力去逛窯子，有人就說了，生意做的這麼大，何必再苦苦練兵，元封一句話就把他堵回去，十八里堡的發家靠的就是兵鋒犀利，正是因為現在生意做的大，眼紅的人才多，稍有鬆懈人家就會打上門來，到時候再練可就晚了。
十八里堡的崛起確實引起了許多人的不安，尤其是當他們和尉遲家聯手以後，這種不安就更加強烈起來，這些人的代表人物就是甘肅巡撫溫廷棟。
第66章
十三郎
十八里堡，鞭炮齊鳴震天響，過年時候也不過是點幾個一百響的小鞭，今天卻是點了整整十掛一千響的大地紅，噼里啪啦的漫天都是紅色的鞭炮屑，小孩子興奮地滿地亂跑，大人們更是喜氣洋洋，老孟家的門口，掛着兩條喜報：恭喜貴府公子孟諱葉落高中秀才。
門前眾人都嘰嘰喳喳的問孟葉落是誰，有見識的人就說了，這是孟家二小子自己起的學名，人家現在可是州里柳大人點的秀才，文曲星下凡哩。
十八里堡住的可都是屯田軍卒和刺配囚徒的後代，讀書人都很少見，更何況是出了秀才，所以鎮上的老少爺們都很激動，有的拿來豬肉雞蛋白酒，有的把自家婆娘喊來幫着燒火做飯，孟家小院子裡擺開了流水席，孟秀才的爺爺和爹都站在門口，穿着簇新的袍子迎接客人。
秀才的爺爺和老爹都是老實巴交的農民，碰到這麼大場面也不知道說啥好了，只是一張臉笑的菊花一般，眼中卻晶瑩閃爍，秀才官人也親自站在門口迎賓，一身藍布的長衫，頭戴方巾，迎來送往彬彬有禮，父老們都連聲誇讚秀才知書達理，倒底是十八里堡最有學問的人。
秀才的娘在廚下燒火做飯，他姐姐孟小冬也換了新衣服，端茶倒酒款待着鄉親們，弟弟有出息，當姐姐的當然開心，不過最開心的莫過於孟葉落的老師林秀才。
林秀才其實不是真秀才，如今還是個童生，別人稱呼他一聲秀才不過是客氣而已，如今自己的學生進了學，做老師的比自己進了學還要開心，酒杯端在手裡就沒放下過，三老四少挨個給他敬酒，林秀才是來者不拒，喝的酩酊大醉，喝高了又將自己兒子喚過來痛斥一番，林秀才的兒子林濂江也是十三太保之一，守着這樣一個爹爹卻不愛看書寫字，只喜歡舞刀弄槍，這會連個秀才毛都沒撈到，也難怪林秀才傷心。
孟葉落是十三太保中的老十三，最小的弟弟進了學是大事，當哥哥的們全部拋下手上的事情趕來慶賀，一張長條桌子兩旁坐着十一條好漢，看到孟葉落過來，大家便都站了起來，老大趙定安代表眾家兄弟發言道：「十三弟中了秀才，咱們當年在城樓上結拜的這一幫兄弟都跟着沾光，可惜楚鍵已經不在了，咱們這第一杯酒就先敬他吧。」說着將一碗酒灑在地上，兄弟們也都將酒灑在地上，這才舉杯痛飲，一連喝了三大碗。
放下酒碗，趙定安道：「十三郎，以後你就是秀才了，再不能和俺們這些粗人一起打打殺殺了，你只管好好念書，家裡的事情都不要你操心了。」在這裡趙定安不但是以老大的身份在說話，同時他還是孟葉落的姐夫，大老趙和孟老爹已經把兒女的親事給定下了，只等好日子過門了。
孟葉落眼淚汪汪道：「可是我捨不得兄弟們啊。」
元封接口道：「好好讀書比什麼都強，等秋天再考個舉人出來，不光你們老孟家能光宗耀祖，咱們這幫兄弟，乃至整個十八里堡都臉上有光。」
孟葉落不可避免的喝醉了，其實他今年不過虛歲十四而已，酒量實在很有限，敬過來不喝都不行，要不是兄弟們幫着擋酒，恐怕早就癱倒桌子底下去了，就這樣還是喝的醉貓一樣，被人抬到房子睡覺去了。
十八里堡徹夜歡宴，直到天亮。
西北不比江南，讀書人很少，一般百姓能認識自己的名字就算不錯了，能考中秀才的已經是鳳毛麟角，何況孟葉落不過十四歲而已，簡直可以稱得上少年奇才了，他這個秀才的功名是州里柳大人親自點的，據柳大人說，這少年天資聰穎，讀書過目不忘，今年秋闈倒是可以考上一考，中舉的希望還是很大的，這舉人身份可了不得，尋常百姓見了都要磕頭行禮的，即便是遇到知縣老爺也能分庭抗禮，誰家能出個舉人，那可是雞犬升天，祖墳上冒青煙。
春去秋來，光陰似箭，正是八月丹桂飄香之際，蘭州街頭湧現了各個州府前來應考的秀才們，有錢的住客棧，沒錢的住寺廟，三年一次的鄉試終於來到，多少經歷了十年寒窗的學子們來到省城，希望能一站胸中所長，博取一個舉人功名回去光耀門庭。
一個身影略顯單薄的少年，背着一口袋饢餅，怯生生的出現在蘭州府最有名的同福客棧門口，門口的夥計拿眼皮掃了掃他的鞋帽，便斷定此人荷包里的銀兩連一晚的房費都付不起。
「出門向右有個車馬店，兩文錢就能住一宿，客官請往那裡去。」夥計貌似熱情的介紹道，眼中那種不屑卻非常分明，這群鄉下土包子也不看看同福客棧的金字招牌就敢往裡闖，還真是書呆子。
少年道：「這裡不是同福客棧麼，我找王掌柜。」
掌柜的正在櫃檯裡面算賬，看到夥計在門口和人糾纏不清，便遠遠地喊道：「給他兩個錢叫他走，別擋着門，今天有貴客臨門怠慢不得。」
夥計從腰裡摸出兩個銅板拋給少年，不耐煩的說道：「趕緊走，這裡沒有什麼王掌柜。」
少年雖然一臉文弱，但脾氣卻極其執拗，根本不接那兩個銅板，站定門口道：「請把王掌柜找來。」
夥計怒了，伸手去推他，卻絲毫推不動，忽然看見少年的包裹里露出刀柄來，夥計嚇得往後一跳：「不好了，有人來鬧事！」
同福客棧生意做得很大，自然養了幾個保鏢，聽到有人鬧事便竄出來，捋着袖子準備打人，夥計驚恐道：「大夥當心，這小子帶着傢伙！」
保鏢們趕緊從櫃檯後面拿出鐵尺木棍來圍住少年，店裡來來往往的客人們也嚇壞了，紛紛躲到樓上去看熱鬧，少年屹立不動，依舊說道：「我找王掌柜。」
「小子，這裡沒有姓王的掌柜，誰派你來的，說！」
「別跟他廢話，打一頓就老實了。」
保鏢們說着就舞動兵器打過來，可是這少年看起來文弱，身手一點也不差，包裹一丟，長刀在手，三兩下就把這幫酒囊飯袋放倒了，幸虧他用的只是刀背，要不然這會已經鬧出好幾條人命了。
掌柜的躲在櫃檯後面喊道：「快報官！店裡來了馬賊了。」
那少年收刀入鞘，傲然道：「我不是馬賊，我是蘆陽縣的秀才，來找貴店的王掌柜。」
掌柜的一愣，恍然大悟道：「你找的是王大官人吧，他老人家現在已經不親自做事了，小事都交給我們這些小字輩來做的。」
少年道：「哦，那就是了，對不住，是我說錯了。」
掌柜的從櫃檯後面爬出來，換上笑臉道：「客官是蘆陽縣的秀才，莫非是那位尊姓孟，諱葉落的才子？」
少年到底年紀小，一張俊臉竟然紅了，道：「在下正是十八里堡孟葉落。」
掌柜的一張臉笑得更甜了，撲上來幫孟葉落撿起包裹道：「王大官人早就交代過了，天字號上房幫您留着呢，這邊請，小老兒給秀才爺帶路。」
滿樓的客人們也都轟動了，據說十八里堡出了個秀才，原來就是這個小子啊，眾人都露出一副鄙夷不屑的神情來，十八里堡的名字在甘肅可謂人盡皆知，一個不起眼的小鎮子，居然在兩年內壟斷了西北的茶馬私鹽交易，連尉遲家都不得不和他們聯合，這幫人敢打敢拼，殺人不眨眼，多少縱橫西北的大刀客都栽在他們手裡，在整個西北道上，提到十八里堡的名字，誰敢不給面子。
但是在大家的心底，是看不起這種暴發戶的，等到孟葉落進了房間，那些秀才們就竊竊私語起來，「這到底是秀才還是馬賊啊，進省城趕考還帶着刀。」
「這年頭竟然連馬賊都當秀才了，真是有辱斯文，在下實在不願與這種人同店借宿，老闆，給我退房！」
秀才們義形於色的紛紛要求退房，搞得掌柜左右為難，讓秀才們退房吧，不捨得損失錢財，不讓他們退房就得趕孟秀才走，這更是萬萬使不得的事情。
正在聒噪，忽然一聲爆喝傳來：「讓他們退！老子把房間全包了，就老子和十三郎兩個人住，才清淨呢！」
眾人回頭看去，只見一個手拿摺扇的錦衣公子正怒目而視，身後十幾個綢緞衣服的長隨叉着腰站着，也是一副鼻子朝天的傲慢神情。
掌柜的趕緊分開眾人迎上去，一張臉更是笑得滴出蜜來：「是李公子啊，您老人家啥時候到的，您來光臨小店，真是蓬蓽生輝啊。」
錦衣公子正是寧夏李家的二公子李明贏，此刻他傲然甩開摺扇道：「本來不想住你們這的，聽說十八里堡的孟秀才過來，本公子才來的，正好碰到這幫不開眼的鬧事，鬧得正好，我正愁住的人多不夠清淨呢。」
寧夏李家可是豪門大族，祖上歷代為官，絕對是官宦世家，這幫酸秀才們敢看不起暴發戶，卻不敢看不起李家，當下便灰溜溜的散了，在沒有人提什麼退房之事，因為大夥心裡都清楚得很，現在蘭州府大大小小的客棧都住滿了，他們要是真退房了，今夜只能露宿街頭。
第67章
大爭之試
李明贏上了樓，推開孟葉落的房間，只見少年正在收拾行李，臉憋得通紅，像是很生氣的樣子，趕忙問道：「十三郎，你要去哪裡？」
孟葉落氣鼓鼓的說：「不住了，我去住車馬店。」
李明贏哈哈大笑道：「何必和那些酸秀才生氣，他們越是鬧，咱們越是要住，你家九哥讓我照顧你，你若是走了，我的臉往哪擱？」
孟葉落畢竟年輕，雖然書念得好，待人處事上還不夠老練，被李明贏勸了幾句也就消了氣，他看到李家的長隨往屋裡搬着書卷和筆墨，便奇道：「李大哥，你也是來參加秋闈的麼？」
「我？你看我象讀書人的料麼？」李明贏自嘲的笑了幾聲，忽然正色道：「其實我還真是來應考的，爹爹花錢給我捐了個監生，要是不來考試，豈不浪費了。」
這年頭窮文富武，有錢人家的子弟根本不需要參加科考，當然能弄個正經舉人、進士的身份是再好不過了，可是李明贏這傢伙根本沒念過幾本正經書，讓他寫文章比讓毛驢上樹都難，這樣的人也來考試才是浪費時間呢。
看到孟葉落一臉的詫異，李明贏又道：「別看我不讀書，考試一樣能過，爹爹早就幫我打點好了，到時候榜上肯定有我的名字，怎麼樣，要不要幫你也打點一下？」
孟葉落趕忙搖手，他的秀才功名可是貨真價實自己考出來的，知州大人也說了，憑他的才學，這次鄉試很有機會上榜，所以犯不上作弊。
李明贏招呼孟葉落道：「走，哥哥請你喝酒去。」
孟葉落趕緊把頭搖的如同撥浪鼓，這位李公子的習性他清楚的很，貪杯好色，絕對的酒徒色鬼，再過兩天就要考試了，他怎麼敢跟着這位哥哥去鬼混，見他堅持不去，李明贏也不再勉強，道：「那回頭哥哥讓人給你送一桌酒席過來，你在客棧里吃便是了，也不耽誤看書。」說罷便領着人走了。
李明贏剛走不久，房門又被推開，孟葉落正在看書，回頭一望，原來是掌柜的舔着臉進來了，他剛要說話，只看見掌柜的身後站着一個熟悉的人影，便欣喜的喊起來：「九哥，你怎麼來了？」
來人正是元封，此時的元封已經不是兩年前那個瘦小乾枯的娃娃了，十七歲的少年英俊挺拔，雖然身上穿着粗布衣服，但氣度不凡，一看就不是等閒之輩，掌柜的賠笑道：「你們哥倆慢慢聊，小的去了。」
掌柜的在外面把門關上，元封才道：「剛從西寧回來，這就趕過來了，老十三參加鄉試是大事，哥哥們豈能不來助威。」
九哥到了，孟葉落就安心多了，他將剛才李明贏所說的作弊之事說了一遍，元封開解道：「這個正常，你無須多慮，我已經托人打點過了，咱們不作弊，但是也不能讓人擠下來，你只管放心考試便是。」
……
兩日後，鄉試開始，貢院門口排起了長龍，差役挨個搜身檢查有沒有夾帶，孟葉落挎着盛文具的籃子排在隊伍中，親眼看到好幾人因為在鞋子中、髮髻中暗藏了小抄而被逐出考場，但也有不少人只是隨便檢查了一下便被放行，很明顯是事先行賄過的。
輪到孟葉落的時候，差役看了看他的名條，只是胡亂在身上摸索了一下便說道：「下一個。」
孟葉落在貢院中找到自己的號舍，正從籃子裡往外取筆墨紙硯呢，忽然見李明贏和一個穿黑紅袍子的衙役從面前走過，走進遠處的茅廁里，過了一會兒，穿着衙役袍服的李明贏就出來了，而先前那個衙役則換上了李明贏的錦袍，提着籃子進了號舍，李明贏走過孟葉落面前的時候，還衝着他擠眉弄眼的一笑。
孟葉落哀嘆一聲，風氣如此，他也無能為力，只好靜靜拿出文具，鋪開白紙好好寫自己的文章。
考試分四書五經、策問和詩賦三場，每場考三天，一共九天，孟葉落每場都是第一天就交卷，然後蒙頭大睡，他聰敏好學，讀書過目不忘，狀態又是極佳，做出來的文章當真如花團錦簇一般，自己也覺得相當滿意，九天考期結束以後，提着籃子出來，公園門口已經圍了一大幫人，元封等人也在其中，看到十三弟出來便圍上來問道：「考的怎麼樣？」
孟葉落道：「回去後我把文章再寫一遍出來你們看看便知。」
眾人看他一臉恬淡的表情，便知道八九不離十了，便起鬨道：「走走走，喝酒去，給舉人老爺慶功。」
……
貢院內，一幫學道官員正在批改試卷，試卷上的名字都是糊住的，但是這幫考官各有各的辦法，憑着卷子上做好的暗記就能分辨出是誰的卷子，他們彼此間也多有勾結，你給我面子，我也給你面子，總之大家把關係戶都照顧到就好，孟葉落的卷子每場都是第一個交，所以考官很有印象，看他的文章確實精彩絕倫，考官們挨個看過，都夸這文章寫的好，堪稱本次甘肅鄉試第一名。
卷子先由考官們看過，然後挑出好的來交給副主考和主考大人定奪，最後的決定權還在主考官手裡，孟葉落的卷子第一個交到主考官嚴學道手中，他看了一遍也是嘖嘖稱奇，說此子可教也，有個考官就說了，此子非但文採好，書法也好，別說是甘肅了，就算放在江南也是罕有，若是此番點了解元，明年春闈極有可能高中會員，若是殿試再點了狀元，那就是連中三元，咱們甘肅也能揚眉吐氣一把了。
主考官嚴學道大人哈哈大笑，深以為然，將卷子又看了一遍，依然讚不絕口，他奇道：「本道主管甘肅學政多年，為何不知道本省還有此奇才？」
一考官道：「大人有所不知，此子乃是銅城州新取的秀才，今年不過十四歲而已，這是他第一次參加鄉試。」
「什麼，銅城的秀才？莫不是柳知州親自點的那個小馬賊？」嚴學道突然變了臉色，將卷子擲到地上道：
「標新立異，譁眾取寵，不取！」
考官們見嚴學道發怒，不知道這秀才哪裡惹到大人了，只是就此不取，未免太過可惜，但沒人敢上前勸說，官大一級壓死人，嚴學道又是溫巡撫的人，誰敢捋他的虎鬚。
三日後桂榜發布，孟小冬特地從家鄉趕來，和兄弟們一起去看榜，孟葉落的文章已經請人看過了，那幫老學究看了後驚為天人，說是字字珠璣空前絕後，若是這樣的好文章還不能中舉，他們情願把硯台給吃了。