武林帝國 - 第7章
驍騎校
長跑結束之後，元封把大家集合起來，先讓每個人盡力舉石鎖，能舉幾個就舉幾個，完了之後拿出十二個樺樹叉和牛筋做的彈弓來，發到每個人手中，說道：「這是我特意做的彈弓，力道各有不同，從現在開始，直到我托人買的弓箭到來，這些就是你們的主要武器。」
少年們拿着彈弓都傻了眼，這算什麼啊，小孩打鳥用的玩具麼？元封看出他們眼中的疑惑，便從趙定安手中拿過彈弓，取出一粒彈子包在彈弓皮里，朝着院字里那個石磨打去，啪的一聲就打下一塊石屑。
「誰的腦袋比磨盤還硬？用上鐵彈子，便是頭頂鐵盔都能給他打成重傷，你們切莫小瞧這彈弓，朝廷大軍中也多有裝備，算是一種貼身暗器，昨天我們學過刀法了，今天就學學怎麼打彈弓。」
彈弓這玩意大家並不陌生，小時候多多少少都玩過，所以學這個上路很快，起初只能射十步以內的目標，經過元封的提點，漸漸能射的更遠、更准了，學彈弓遠比練刀來的有趣，大家鬧哄哄的射着泥丸，鎮上的人看了就笑，只當元封領着大家玩呢。
每天的訓練就是這樣，騎馬、長跑、舉石鎖，練刀，練槍，練彈弓，有時候半夜還會練緊急集合，這是少年們最頭疼的一件事了，而元封也在這上面得到極大地樂趣，每次他都暗暗想着：叔叔啊，我終於把你強加給我的痛苦轉加到別人身上了。
元封很有原則，從不使用肉刑，就連餓飯這樣的懲罰手段用的都很少，大不了是罰舉石鎖，或者趴在地上雙手撐地一上一下，這倒和叔叔當年訓練他有些不同，元封一直認為，若不是叔叔經常罰自己不許吃飯，說不定個頭不會這麼矮呢，大家都是長身體的時候，最好別缺了營養，影響身體發育。
就這樣訓練了十二天，期間元封只離開過一次，一晝夜便回來了，也不知他幹什麼去了，到了臘月二十八這天，鎮子上的年味已經很足了，元封把大夥集中起來說道：「我要做一件大事，不知道你們有沒有膽子同去？」
第13章
奔襲
少年們的豪情被激了起來，一個個拍着胸脯道：「怎麼不敢去，九郎你說吧。」
元封道：「我要去把馬賊的老窩給端了。」
按照元封的估計，他的這些徒弟們聽到這個計劃多少總會有幾個嚇得不敢去，但是出乎意料的是，所有人的聽了之後都是一副躍躍欲試的架勢，兩眼放光道：「師父，你說怎麼個端法吧，俺們跟着你干。」
這倒弄得元封一肚子預備好的台詞沒機會說了，原本還想陳述一下馬賊的兇狠殘暴，對鎮民的欺壓姦淫什麼的，激發一下大夥的鬥志呢，哪知道這個步驟直接省略了。
其實想一想也明白，十六七歲正是初生牛犢不怕虎的年齡，漫說是去端了馬賊的老窩，就是說領着他們去蘭州府搶官倉恐怕這些少年都不帶一絲猶豫的，易衝動，好指揮，忠誠度高，正是這個小團體無與倫比的優勢。
若是在以前，馬賊們兇狠殘暴殺人不眨眼的形象或許還是個障礙，可是這些恐怖的形象已經被元封打落凡塵，一箭一個，比殺雞都快，況且少年們也親手宰了三個馬賊，這膽氣也練起來了，區區馬賊算個屁啊，俺們有大刀客元封在，怕你個鳥。
少年們自信滿滿，興高采烈，仿佛是聽班主任宣布了春遊計劃的小學生，只有王小尕雙目含淚，一個人站在角落裡沉默不語，元封拍拍巴掌示意大家安靜，然後訓斥道：「你們當是去玩的麼？馬賊可不是三歲小孩，此番出征，咱們十三個兄弟，少不得要留幾條性命在那裡！好好想想再回答！」
此言一出，眾人皆惶然，這才意識到這不是野遊而是拼命，於是大家都沉默起來，思忖着真要去了的話，憑自己這副小身板能不能活着回來，忽然角落裡響起一個聲音：「我願意去！」
眾人回頭，見是王小尕，王小尕胸膛起伏着，雙拳緊握，眼睛含淚道：「是馬賊殺了我的爺娘，我從小就盼着能為他們報仇，現在機會終於來了，我一定要去！就算把命擱在那裡，我也有臉見泉下的父母了。」
元封走上去拍了拍王小尕的肩膀，讚許道：「好兄弟，有種！」接着對眾人道：「我們剷除馬賊，不是為了威風，也不是為了求財，而是為了保命。咱們十八里堡已經成為馬賊的眼中釘肉中刺，若不滅了咱們堡子，他們寢食難安！所以咱們必須先下手為強，把他們都宰了才能保全堡子的平安，所以這件事必須要做！」
少年們的激情又被調動起來，想到長久以來馬賊的兇殘和家人對他們的畏懼，一股憤怒油然而生，一片斬釘截鐵的聲音響起：
「我願往！」
「我跟你去，師父！」
元封欣慰地向大家逐一抱拳道：「元封沒有看錯大夥，果然都是有血性的漢子，現在我把計劃大致說一下。」
……
聽着聽着，忽然狗剩插嘴道：「師父，不妥啊，咱們誰也沒去過黃草鋪，二百里地要是中途跑岔了怎麼辦？」
元封道：「狗剩想得周到，不錯，我也想到這一點了，雖然咱們沒去過，但是有人去過，定安哥，把人叫進來吧。」
趙定安答應一聲，下炕出門，不一會兒便帶了一個小伙子進來，眾人一看，原來還是熟人，張駝子的兒子張鐵頭，他是鄧子明馬幫里的馬夫，跟着商隊走南闖北去過很多地方，漫說是黃草鋪了，就是蘭州府都去過，找他做嚮導再合適不過了。
張鐵頭和趙定安是從小玩到大的好朋友，可是此番回來，發小卻不願意帶他玩了，為此張鐵頭很是鬱悶，後來知道定安他們一幫人組建了個小團體，每日騎馬練刀好不快活，張鐵頭向來自以為高人一等，眼裡看不起這些小兄弟，可是此時卻被人排斥在外，心中說不出的鬱悶，也曾托趙定安說和，想加入十三兄弟，可他畢竟是馬幫的夥計，開了春還得出去，所以元封不大願意，其他人也不願意再加進一個二哥，所以張鐵頭一直未曾如願。
張鐵頭進屋以後，向眾人抱拳行禮，稱呼都是喊大號，沒有大號就按照座次喊七郎、八郎、十三郎的，絲毫沒有瞧不起這些小兄弟的意思，眾人滿意他的表現，讓出來個位置請他坐下。
顯然元封已經和張鐵頭談過了，他開門見山便道：「黃草鋪在十八里堡以西大約二百里處，說是二百里，其實滿打滿算不過一百八十里，道好走的很，快馬一天就能到，不過馬也累得夠嗆，大冷的天，稍不注意馬就跑廢了，所以你們最好帶着我，黃草鋪是大鎮子，人多房子多，你們都沒去過，所以還得靠我引路。」
聽了這話，眾人便又有些不服氣，狗剩譏諷道：「鐵頭哥，你知道俺們去作甚麼？這靠你那靠你，殺人是不是也要靠你啊？」
張鐵頭臉上一紅，隨即又咬牙道：「真讓我干，也能幹得！」
元封圓場道：「好了，這件事斷斷少不得鐵頭哥，咱們沒走過那麼遠的道，必須有人引路、照顧馬匹才行，明天就出發，爭取年初一早上回來，如何向爺娘解釋不在家過年，你們自己去想，實在想不出好招的就乾脆別說，總之這件事務必保密，誰透露出去就別跟大家一起玩了！」
這個懲罰夠狠，料想也不會有人向外透露半點風聲，張鐵頭好不容易才獲得一起行動的資格，更加不會戳簍子。
當日的遛馬長跑活動暫時取消，改成練習爬牆，八尺高的堡牆和普通的一人多高的院牆都要爬，高的疊羅漢，矮的必須一躍而過，張鐵頭負責伺候牲口，檢查馬掌，準備行裝，趙定安則回到鐵匠鋪，不知道做什麼去了。
次日又練了一個白天，到了晚上掌燈時分，少年們都整理好了行裝，收拾的利利索索的，腿上纏着綁腿，袖子也用布條子紮緊了，二指寬的銅頭牛皮板帶殺得緊緊地，用油石磨過的長刀或背在身後，或插在腰間，彈弓別在板帶上，一伸手就能拽出來，黃泥搓成又經陽光暴曬的泥丸放在一旁的小口袋裡，摸取也很順手，乾糧飲水野地露宿的鋪陳都裝在馬鞍子上了，另外還有十二根樺木杆的長槍豎在旁邊。
元封亦是一身勁裝，身背那把鑲金刀柄的長刀，左佩弓，右帶箭，在趙定安和張鐵頭的簇擁下走了出來，趙張二人已經十八歲，算是成年人了，體格發育的很好，佩着長刀倒也威風凜凜。
「定安哥，把東西發給大家吧。」元封說道。
趙定安拿出一個口袋，往每人手裡倒了十個紅棗大的鐵珠子，沉甸甸黑黝黝的拿在手裡很有感覺。
「這是定安哥連夜打造的鐵彈丸，彈弓配上它，不比弓箭差，到時候就使這個。」
眾人聽了都喜滋滋的把鐵彈丸往身上裝，並且想把泥丸子扔掉，卻被元封阻止：「留着吧，又不重，萬一還能用上呢。」
十三兄弟，外帶一個張鐵頭，飽餐一頓之後趁着夜色離開了十八里堡，一共是十四個人，十七匹馬，另外還帶了些盤纏錢，這回元封把自己的家底子全豁出去了，多帶幾匹馬一方面是有備無患，一方面還能往回拉些戰利品，總之預備的充分點准沒錯。
月朗星稀，空氣乾冷，這支小小的騎兵隊伍在杳無人跡的道路上行進着，每個人臉上都遮着圍巾，防止熱量流失太多，手套、斗篷這些物件也很齊全，冬夜行軍必須做好防寒保暖工作，不然非戰鬥減員幾個就麻煩了。
嚮導張鐵頭走在最前面，然後是元封和其他人，趙定安在最後壓陣，防止有人困極落馬掉隊，所幸眾人都是興奮過度，精神好得很，哪會打瞌睡。
老天爺很照顧，沒有下雪也沒有颳風，除了有點冷以外，沒有太多妨礙急行軍的障礙，馬上過年了，就連馬賊都不出來活動了，大地被凍得堅硬如鐵，路上還有一灘灘的積雪已經化成了冰坨，要注意躲着這些亮閃閃的地方，防止馬蹄打滑，十七匹馬都披上了羊毛氈子，馬蹄上也纏了布條，防寒防滑，做到萬無一失。
雖然極其寒冷，但是少年們的心卻是火燙火燙的，別看就練了十幾天功夫，他們的自信心卻是爆棚，真覺得自己得了元封的真傳，能夠大殺四方了，興奮的心情難以抑制，再加上旅途枯燥，便有人想扯點閒話，可是一張嘴就被元封罵回去了，除了必要的交流以外，嚴禁說話！
每走一段距離，元封都會讓大夥下來跑上幾步，活動一下血脈，這些少年畢竟不是馬上生活的遊牧民族，也不是征伐多年的老兵，而是沒打過仗見過血的農家少年，更是自己為數不多的忠心部下，所以必須體恤他們，愛護他們，不能做無謂的犧牲。
渴了，就把藏在懷裡的水壺拿出來抿一口，要小口小口的喝，在嘴裡含熱了再咽下去，餓了，就啃一口乾糧，一直也沒讓戰馬全力奔跑，就是勻速小跑而已，每隔一段距離還會停下來歇息一會，餵料飲水，給馬擦汗，這一夜，少年們不但得到了長途奔襲的鍛煉，還學到了不少本事。
農家長大的孩子就是潑辣，事實證明這些少年的耐力和素質遠超元封的想象，除了最小的孟小二滑倒一次外，其餘人都毫髮無損，順利走完了這近二百里地，抵達黃草鋪附近。
黃草鋪是有着五百戶百姓的大鎮子，也是獨一刀的大本營，馬賊團伙就盤踞在此處，到底是人家經營了十幾年的地盤，不得不防，所以元封和張鐵頭一同前去探察，趙定安領着剩下的人在距離城鎮十里遠的一處荒廢的土堡中歇息。
走在路上，元封低頭看看自己的影子，問張鐵頭道：「附近有個土地廟，先去那裡。」
張鐵頭一愣，奇道：「封哥兒，你來過黃草鋪是咋地？怎麼知道這附近有個土地廟？」
元封道：「你只管帶路便是。」
土地廟離此不遠，兩匹馬跑起來很快就到了，破敗的廟宇已經很久沒人來過了，元封繞着廟宇繞了一圈，仔細觀察之後才策馬來到廟門口，從裡面走出一人道：「你們可來了。」
第14章
斬首行動
來者正是上回被元封放走的小馬賊葉開，和當時的狼狽相比起來，今日的葉開顯得光彩照人，羊皮襖，狗皮帽子、小牛皮的靴子，里外三新的行頭，可是俊秀的眉宇間卻有着一絲陰霾。
元封翻身下馬，拍拍葉開的肩膀道：「我答應過你年三十午時到，就一定會到，答應過把你解救出火坑，也一定會做到。」
「太好了，我早就盼着這一天了。」聽了元封的承諾，葉開竟然激動的聲音有些哽咽了，把一旁的張鐵頭搞得很是困惑，心說你小子放着馬賊這份有前途的工作不做，怎麼一心想着走啊。
張鐵頭的想法並不奇怪，這年頭當馬賊確實很吃香，天是老大他們就是老二，想搶誰就搶誰，想殺誰就殺誰，快活的很，一般人想跟馬賊混還撈不到機會呢。但是張鐵頭並不知道，馬賊里也是分階級的啊。
「讓你查的事情查清楚沒有？」元封低聲問。
「都確定了，今天是除夕，二當家在鎮北張寡婦家過年，隨身就帶兩個跟班，三當家沙里飛是本鎮人，回家陪老娘過年，弟兄們有姘頭的就去姘頭家，沒姘頭的就在寨子裡跟五當家過，已經置辦了二十壇高粱燒，一頭牛，十隻羊，今晚肯定要喝場大的。」
「幹得好，你帶我們去摸摸張寡婦和沙里飛的家門，記住，你走前面我們走後面，到門口停一下就行。」
於是葉開便帶着元封和張鐵頭進鎮子去了，為人掩人耳目，兩人的刀都藏在馬鞍子旁的口袋裡，還用圍巾遮住面孔，好在黃草鋪是個大鎮子，來往走親戚的人也多，街道上忽然多了兩個生面孔也不奇怪。
葉開在前面走着，元封和張鐵頭在後面牽馬跟着，相距二十步遠，在鎮子裡慢慢的走着，元封一邊走一邊觀察着鎮子的布局，這裡基本上和十八里堡差不多，也是以戍邊城堡為核心建立起的，只不過因為附近水草豐美，可耕地較多而聚居了五百餘戶百姓，形成一個大鎮子而已。
馬賊們毫無風險意識，在城門和制高點都沒有安置人手，這一點讓元封踏實了一些，讓黃草鋪的百姓們對葉開的態度更讓他另一個判斷落到了實處。
凡是看見葉開的人無不點頭哈腰稱呼一聲小爺，但是走過去之後卻鄙夷的啐了一口，有幾個人還暗暗罵道：「賣屁眼的兔爺，拽什麼拽。」這些話都落到了元封的耳朵里。
到了鎮北一處民宅門口，葉開剛蹲下提鞋，門裡便走出一個漢子來，嘻嘻笑道：「小相公，啥風把你吹來了？」說着就要去捏葉開的臉。
葉開一個激靈跳起來，拔腿就跑，那漢子也不追趕，望着他的背影哈哈大笑。
「這就是二當家的姘頭家。」元封悄悄對張鐵頭道。
「沒錯，是張寡婦家，黃草鋪有名的破鞋，暗娼，我知道的。」張鐵頭說道。
經過了張鐵頭的確認，元封便徹底放心了，等那漢子進門去了，才牽着馬悄悄走門口經過，這是一處很普通的西北民宅，沒什麼玄機，看一眼便過去了。
又繞了一圈，葉開來到一處大宅門，再次蹲下提了提鞋，說是大宅門其實不過是房頂上鋪了幾片瓦，土牆比別人家高几寸而已，這黃草鋪畢竟比不得蘭州府，就算是馬賊頭目的親娘家也不過如此。
溜了一圈下來，已經是下午了，趁着街市上買鞭炮的空當，元封對葉開道：「你先回去，等天黑了便出來接應。」
葉開點頭去了，元封又遠遠看了一下馬賊們的據點，這是一處深宅大院，土牆很高，外面還有深深的壕溝，占地甚廣，幾乎把黃草鋪東北角都給包在裡面了，不過門樓上依然沒有人放哨，離得老遠都能聽見裡面吆五喝六的划拳聲。
元封鄙夷地笑笑，牽着馬便向鎮外走去，張鐵頭緊跟其後，此時街上的人已經很少了，天寒地凍又是除夕，百姓們都早早的躲在炕頭上喝小酒去了。
兩人走過空蕩蕩的街道，剛一轉彎，迎面過來一個醉醺醺的漢子，敞着狗皮坎肩，手裡拎着葫蘆，和元封擦肩而過，忽然停下喊道：「不對啊，這匹馬怎麼那麼眼熟啊。」
元封心道不好，這些馬全是馬賊那裡繳獲的，他們自然看着眼熟，好在那漢子喝得醉了，腦子還沒轉過來彎，元封疾步上前，右腿伸出別住那漢子的左腿，順勢一跪，醉漢本來下盤就不穩，突遭襲擊轟然倒地，後腦勺碰到地上一坨冰疙瘩，竟然暈死過去。
別看元封個頭小，手勁卻挺大，迅速的觀察了四周情況以後，拽住醉漢肩膀就往旁邊的角落裡拉，張鐵頭已經嚇傻了，呆呆站在那裡不知所措。
「過來幫忙！」元封已經將醉漢拖到角落裡，壓低聲音說道。
張鐵頭戰戰兢兢過去，道：「咋整？」
元封從靴筒里抽出一把匕首，在自己脖子上劃了一道，「抹了。」
「這……這是殺人啊。」張鐵頭接了匕首卻不敢下刀。
「你當咱們是來幹啥的，趕緊的，再不動手他可醒了！」元封催促道。
張鐵頭沒奈何，只好將匕首壓在那漢子脖頸上，用力割下去，隨着匕首來回抽動，那漢子忽然醒了，兩隻驚恐的眼睛圓睜着，想抗爭，想呼救，可是喉管已經被割斷，嘴裡已經發不出聲音，血沫一股股從頸子裡冒出來，漢子的眼睛漸漸的失神了，雙腳還在一抽一抽的，如同沒死透的雞。
看着生命的光輝從漢子眼中最後消逝，張鐵頭手足無措，拿着滴血的匕首不知道說啥好了，元封一聲不吭將旁邊的柴草掀下來蓋住屍體，又拿乾草把地上的血污擦乾淨，確認沒什麼紕漏了，才說：「有了第一次就好辦了，我第一次殺人也像你一樣害怕。沒事了，趕緊走吧。」
回到少年們棲身的土堡，他們已經歇了半日，精神恢復了一些，只不過有幾個少年由於長途騎馬，大腿內側磨出了血泡，走動起來很是疼痛。這點小小的傷痛絲毫不影響戰鬥的熱忱，兄弟們磨刀的磨刀，擦槍的擦槍，還有幾個人在練彈弓，氣氛非常火熱。
看到元封回來，兄弟們趕緊圍過來詢問：「九郎，踩點踩得怎麼樣？」
元封道：「檢查兵器，天黑就動手。」
忽然趙定安發現張鐵頭臉色蒼白，忙問道：「鐵頭，咋的了？」
「沒事，我沒事。」張鐵頭支支吾吾。
「要不是鐵頭哥見機行事殺了一個馬賊，俺倆可能都回不來呢。」元封說。
「鐵頭，看不出來啊，有你的。」趙定安一錘打在張鐵頭肩上，臉上全是羨慕和敬佩，張鐵頭蒼白的臉色逐漸變得紅潤起來，面對大家的誇讚他是既自豪又慚愧，忍不住向元封投去感激的一瞥。
臘月底，天黑的早，沒多久就黑燈瞎火了，月亮躲在雲層後面不出來，只有幾顆星星眨着眼睛，遠處黃草鋪鎮子裡星星點點的是老百姓家裡的燈火，今天是大年夜，人們不會那麼早睡覺，等到了子時還會出來放炮仗慶賀新年呢。
元封一行人悄悄向黃草鋪走去，走到鎮外一里處，葉開果然前來接應。
「封哥兒，馬賊們正喝着呢，估計沒一兩個時辰完不了。」葉開說。
「好，讓他們先喝着，咱們去招呼二當家。」