千鈞 - 第5章
府天
儘管伍形易不在，但幾個使令商議良久後，還是答應讓練鈞如前去見他的父母。一來這本就是不該禁絕的天倫，二來又有華王名正言順的封贈，他們怎都不好拒絕攔阻。練鈞如站在倚幽宮門外，卻連一點展開那軸詔令的心思都沒有。如今的練氏一家，雖然再不用遭受饑寒交迫的窘境，可也無法安享自由和愉悅。
第十八章
公子
練氏夫婦的通情達理讓練鈞如省去了很多麻煩，乍聽實情後的驚詫過去後，兩人的目光中便充滿了憂慮和無奈。臨去時，練鈞如的步子中多了幾分堅定，少了幾分猶豫，他清楚，在這個孤立無援的環境中，除了更加堅強之外，別無他途，畢竟，他只是孤身為戰而已。
「殿下，車駕已經備好了，陛下已經派人催促多次，請殿下儘早赴宴！」明空見練鈞如神色淡然地步出倚幽宮，連忙上前催促道。在他身後已是多了四個身着黑色長衫，面帶黑紗的人影，顯然是準備護送他前去王宮。光是這份陣仗，看上去就頗為引人注目。練鈞如想到今夜便要見到四國送於中州的所有質子，心中就愈發沉重了起來。儘管先前在車上，明空只是稍稍花了些功夫作說明，其中干礙卻讓他不得不格外注意。
「走吧，若是讓人等候太久，說不定又有人要說本君擺架子！」練鈞如仿佛是有口無心地丟出一句話，這才在其他人護持下上了車駕。一旁的明空卻不敢怠慢，直到上車還在思考這句話的用意，他乃是八大使令中最富智計之人，平日只服伍形易一個，絲毫不買他人的帳，如今卻對練鈞如頗為頭痛。山野間也能生出這種少年，他算是服了！
既然是夜宴，便不可能只有那四國質子出席，姜離一道旨意，中州三公六卿五官中出席的有大半數，其他不能來的也都遣人告了罪。四國的質子幾乎都來得極早，一個個衣着華貴，面上卻都是布滿陰霾，唯有湯舜允笑容可掬地和其他官員打着招呼，不時發出一陣爽朗的笑聲。
大宴的場所是在王宮中的崇慶殿，天子御座以下，除了特別為練鈞如這位使尊陳設的座位之外，足足擺設了幾十張桌案，宮中膳房更是全力開動，應付着這足足上百人的盛宴。不過，華王姜離和使尊練鈞如都還未曾到場，這筵席自然就無法開始，三三兩兩的官員貴族便在一旁談話打趣，不過都識趣地避開了早先有人攔駕喊冤的事，唯恐惹來不必要的麻煩。
長新君義子洛欣遠畢竟年歲尚小，儘管在家中義父管教極嚴，但在中州之地卻仍是染上了幾絲權貴習氣，早先一聽到自家人被甲士拿了，幾乎就要尋上王宮理論，幸得被親信勸住。這一晚前來赴宴，他便有心將此事鬧大，因此旁若無人地對陽無忌道：「無忌公子，如今陛下得使尊殿下佐助，本是令天下安心的大好事。可這位殿下上任的火竟然燒到了我們頭上，也未免過分了一些。誰不知道我們這些人在此地不過是應個景兒，倘若連買田置地尚且要受人管束詬病，這今後的日子就沒法過了。」
他的聲音極其響亮，一時之間，旁邊的不少官員都躲開了些許，就是那些正在談話的也紛紛止了聲音，唯恐惹禍上身。陽無忌也是年少氣盛的個性，雖然由於年紀尚小的緣故未曾封爵，但畢竟是生在貴胄之家，極其好面子的一個人，此時便點頭附和道：「洛公子所言極是，我等都是取了現錢買來的地產，憑什麼說是欺壓百姓？難道光憑一個刁民之言就能斷定我等有錯，實在是滑天下之大稽！」
一旁的湯舜允見這兩個少年始終在冷言冷語地嘲諷不已，心中不由暗自鄙薄。這樣毫無見識的少年貴胄，也不知炎侯和商侯擔心哪一點，即便不讓這兩人在中州為質，憑他們倆的個性，在國內也只有吃虧的道理。身在他人屋檐下還敢如此不安分，這為質之道張揚到了十分，性命不保只是朝夕之事。他一邊應酬着身邊一個官員的問話，一邊注意着其他人的反應，他相信，無論如何，中州都一定會有人前來應付這兩位他國公子。
太宰石敬見兩人越說越離譜，勉強用克制功夫壓着心頭情緒，繼續神色不變地和身旁的安銘說笑談天，不時交換着一個心照不宣的臉色。正當洛欣遠和陽無忌得意洋洋時，門外突然傳來一個冷漠自持的聲音：「兩位公子所言差矣，民乃國本，上位者若是不聽百姓的疾苦，又何來治理天下的憑據？」
練鈞如在外面悄然站立了多時，聽到兩人出言不遜，心頭的惱意就愈發深重了。不過，他早從明空口中得知兩人不可輕易得罪，因此勉強讓語氣顯得和緩了一些。「今日本君曾經詢問過那個魏方，兩位公子的家奴只願意以市價的四分之一買下這些農戶的土地，而且家中一應陳設都不許帶走，甚至連眷屬都不例外，這哪是買賣，分明是劫掠嘛！」
他不待兩人開口申辯，先一步用言辭堵住了對方的駁詞，「本君知道兩位公子對這些都不知情，因此只是命人扣住了那些刁奴。炎侯和周侯都是明主，兩位公子又皆為天性良善之人，而且領着中州官職，應該不會坐視百姓遭難才是。」
洛欣遠和陽無忌見練鈞如言之鑿鑿，又將他們的強詞奪理全部駁盡，待要指認那魏方是騙子，卻又覺太失面子，不由都是冷着臉不作聲。練鈞如卻深知這等貴胄子弟的心性，不以為忤地走上前去，「兩位公子他日都是國之棟樑，這等刁奴惑主的事情各國都有，不足為奇。倘若你們處置得好，想來朝覲之日，四國君侯都會對你們刮目相看。須知民心乃天下之柱石，一旦惹起民怨，可是對兩位德行有礙。」
陽無忌自幼被人寵壞了，此時雖有人給台階下，卻仍舊是轉頭不做聲，洛欣遠卻是幾乎立刻想起了父親的教誨，臉上現出了一絲慚愧之色。練鈞如心知兩人此時還未消除心中隔閡，因此只是一笑置之，正欲和其他人打招呼時，背後便響起了一陣笑聲。
「好，好！使尊殿下果然名不虛傳，我未曾好生管教下人，以至於出了這樣的刁奴，實在是愧疚之至！」一個面相俊秀的年輕人含笑上前，躬身一揖道，「夏國閔西全拜見殿下，多虧殿下明察秋毫，否則此事一旦傳入我父侯耳中，還不知要激起多大的風浪！」他一邊說一邊朝洛欣遠兩人擠眉弄眼，「洛公子，無忌公子，區區幾個刁奴算得上什麼，打殺了也就是了，橫豎是他們咎由自取！這件事可大可小，你們都是尊貴人，應該也不想將這等醜事傳入炎侯和周侯耳中吧？」
洛欣遠和陽無忌見這個一向相處得好的夏侯庶子也是這般說辭，臉色都是一變。練鈞如見閔西全一副溫文公子的模樣，不由心生好感。明空曾經說過，閔西全雖為夏侯庶子，平日卻是有勇有謀，若非他說服國中元老大臣，親身至中州為質子，身為嫡長子而無一絲一毫氣度和德行的閔西原就可能要遭殃了。聽說閔西全的這一舉動讓夏侯閔鍾劫極為賞識，說不定過幾年之後，這質子由誰充當還說不準。
「全公子通情達理，本君實在欣慰得緊。其實，這一次事關民生，既然有人攔駕，本君也不好袖手。幸好各位都是列國的少年英傑，若是真遇着那些胡攪蠻纏的人，本君就束手無策了。」他見洛欣遠面上一紅，而陽無忌的目光中則是掠過一絲陰沉，便隱約覺察到兩人性格迥異，此時湯舜允也正好走了過來，四位公子就正好都聚在了一起。
「說起來我和各位的年紀都差不多，唯有允公子似乎更年長些許，彼此過於客氣也不是道理，以後得空不妨多多走動，本君也好了解四國情況，如何？」練鈞如見湯舜允一過來，其他人就頗有些色變，便笑吟吟地建議道，稱呼也變得更加親近了。
第十九章
歡宴
湯舜允聞言現出一絲喜色，神情卻愈發恭謹。「殿下得天公諭示，乃是除天子之外最尊貴之人。臣不過是一介常人，又怎敢高攀？」他此話奉承之意顯露無遺，其他三位公子都是面色微微一變。練鈞如雖然沒有格外留心，卻也猜到旁人的心思。身為列國質子而對他自稱臣子，這湯舜允的克制功夫和涵養可以說得上是頂尖了。
閔西全突然哈哈大笑道：「殿下既然有命，乃是我等的福分，又哪裡敢拒絕？」他目示一旁的陽無忌和洛欣遠道，「我等都是微末之人，難得和殿下年紀相仿，將來自然應當多多親近，也好恭聆教益。西全今年已是年滿十八，不知殿下尊齡幾何？」
洛欣遠和陽無忌平日與閔西全時有交往，深知這位夏國貴公子極有心計，再者，練鈞如適才在兩人面前言語溫和，絲毫沒有架子，兩人心中即便再有芥蒂，此時若還是不給面子，傳揚出去便脫不了一個狂妄的名聲。
洛欣遠也不等練鈞如回答，也上前笑呵呵地道：「欣遠今年正好十三歲，想來該是最為年幼的一個。」只不過片刻間，他面上的驕色已是無影無蹤，「平日在家中，父親始終管教甚嚴，那些家奴僕婢也不敢放肆，想不到此次竟會捅出這樣的紕漏。正如全公子所說，若非殿下一意周全，此事散布開來對我等都是一個污點。唉，即便如此，父親若是這一次隨同君侯朝覲，也非得狠狠責備我一頓不可！」他一面說一面朝着練鈞如深深一揖，「到時還請殿下在我父親面前多多轉圜，如此自可免去一頓責罰。」
練鈞如見洛欣遠笑意真誠，不由覺得心中一松。「想不到洛公子竟和我同歲，真是無巧不成書。你放心，不過些許小事而已，哪裡會驚動令尊。換作其他父親，想來是向我興師問罪也有可能，令尊能通情達理就已是大幸了，他若是以此事責怪於你，我一定代為說情。」他說着竟上前拍了拍洛欣遠的肩膀，神情極為親近。兩人本就是難得的同齡，一時間自然熱絡非常。
「全公子竟是年長我許多，今後該稱一聲兄長才是。」練鈞如又轉頭對閔西全道。他見對方露出謙遜之色，便自嘲似的搖頭道，「我自幼沒有兄弟，只有父母照料，如今在此地竟也形同孤家寡人。各位都是各國的英傑，人前自然得謹守禮數，可是這人後便不妨事了。如若只有我們幾人在場，稱兄道弟又有何妨？」
湯舜允知道練鈞如是在設法拉近和這些人的距離，不過，這是他最為巴望的事，自然是樂得水到渠成。有了練鈞如這個中間人，他和這些各國質子交往稍稍親密一些，也就沒有那麼多干礙了，否則若是照先前的情形發展下去，他在中州仍舊是孤立無援。「殿下既然如此，以後只有我們幾人的時候，我們可就要大膽僭越了！」他的目光突然直擊上了閔西全略帶挑釁的眼神，連忙裝作不經意地躲避了開去。
陽無忌見其他人都已經開口應承，自知已是落了下風，心中不由有些懊惱。「唉，看來兄侯平日教訓得真是沒錯，我平日行事太過肆無忌憚，今日又沒抓到大好時機！」他一邊在心中叨咕着，一邊換過笑臉湊了上去：「我和欣遠的年紀差不多，應該也和殿下同齡，至於全公子和允公子，以後就改稱大哥好了！不過，我等長輩之間輩分過於複雜，不妨我們各交各的，免得將來人前尷尬，如何？」
練鈞如見起先還沉着臉的陽無忌也終於開口附和，心中的大石頭終於落了地。四國朝覲在即，先前他祭天發生的那檔子事就着實棘手得緊。現在四位公子都將事情推到了下人頭上，手段雖不光明，卻是唯一的解決之道，這也和他在街頭硬是強詞奪理是一個緣故。眼看氣氛融洽，他也就和四人談笑了起來，言語中頗為輕鬆，旁人見這五個身份地位皆是礙眼無比的人湊在一塊，自然也是知機地沒有上前打擾。不過片刻功夫，五人便約定了一個時間，三日之後在閔西全的府邸歡宴。
湯舜允時時刻刻都在注意着四周的動靜，見側殿中似有動靜，便連忙出言提醒其他人。果然，只聽內廷事務官一身高喝：「陛下駕到！」大殿中喧譁的氣氛便突然平息了下來，眾人紛紛按照既定的位置俯首下拜，練鈞如也和四人打了招呼後，匆匆來到自己的座位旁邊，卻只是微微躬身。此時此刻，他分明感到一股赫赫威嚴，那並非針對即將到來的華王姜離，而是對着大殿上那至高無上的御座。可以想見，只要四國中的任何一位諸侯能夠享有號令天下的實力，御座易主是指日可待的事。
「臣等叩見陛下！」隨着華王姜離升座，殿上諸人都參差不齊地高呼道。這一夜，姜離的臉上一掃以往的頹色，竟神奇地現出了熠熠神采。「諸卿平身！」他在御座上坐定後，便微笑着頷首道，「今日盛宴，一是為了慰勞練卿祭天辛苦；二是為了慶祝我神州得天公諭示，降下吉兆；至於三嘛，則是為了四方諸侯朝覲在即，朕也想召集四位公子以圖一聚！」
群臣都是明白人，先前根本並未起身，此時聽得姜離的一番場面話，太宰石敬領頭，中州六卿立刻又是知機地叩首道：「吾王英明，天賜使尊殿下以為輔佐，天下自可永享太平！」姜離身側立着的練鈞如卻是怎麼聽怎麼彆扭，再看下頭的四國公子也都頗有些不自在，他頓時心生蔑視。這禮崩樂壞，國將不國的時候，大臣們還只是知道阿諛奉承，即便在他國貴胄面前，也太過分了些。他想起姜離之前的肺腑之詞，對於這位天子當初的遠大抱負也不禁起了懷疑。無論如何，沉湎於這些溢美之詞中的君主，是不可能有多英明的。
姜離面上現出了一絲得意，片刻便又恢復了常態，「好了，你們也不必準備這些頌聖的言語，都起來吧。今日乃是歡宴，國事麼可以以後再議，大家不妨試試這些膳夫精心炮製的膳食！」他低頭打量了一眼桌案上琳琅滿目的佳肴，突然指着面前一道只供天子所用的鳳鳥拼盆道，「趙鹽，將這百鳥朝鳳賞賜給練卿，記住，以後但凡這等以鳳鳥為主的菜色，在膳房的菜譜中撤去，只供練卿一人所用！其他人不得朕的旨意，絕不可擅用鳳鳥圖案！」
練鈞如聞言愕然，正要開口婉拒，背後便傳來一陣劇痛，耳邊也傳來孔懿清雅淡然的聲音：「不要拒絕，這是陛下對你的恩寵。歷代使尊殿下皆是以鳳鳥為圖騰，陛下自然不好再食用狀為鳳鳥的食物，這也是給下頭群臣的一個暗示。」
孔懿是在姜離駕臨前一刻才匆匆趕到的，她見練鈞如和四位公子相談甚歡，也就沒有上前打擾。華王姜離對練鈞如的種種恩遇既讓她欣慰非常，也讓她憂心日深，畢竟，練鈞如應該只是冒牌的使尊，倘若有一天被人識破，那事情就再無收場的餘地。伍形易在中州經營多年，如今一旦扶持使尊出世，他的威權便會更隆。可是，照眼前形勢看來，練鈞如是不是和天子姜離過於親近了？
「陛下如此厚賜，令我受寵若驚，只能拜領了！」練鈞如既然得孔懿提醒，拒絕之意便早已煙消雲散，「不過喜慶之日，其他人也興許有用鳳鳥圖案的時候，陛下的禁令便稍稍嚴厲了一些。」他瞥了一眼底下神色各異的官員貴族，突然展顏一笑道，「鳳鳥乃是我神州的象徵，今後諸卿在喜慶之日，這等物事大可不用忌諱，所謂僭越不過在心，不在其行，陛下以為是否？」
華王姜離微微一愣，隨即心照不宣地大笑起來，殿下群臣貴族也隨之發出一陣稀稀落落的笑聲，各自品評着姜離和練鈞如那些話的用意。
第二十章
異人
一夜的宴會充滿着歡聲笑語，但也同樣是一場不見刀劍血腥的戰場。上至華王姜離，下至群臣貴族，再加上心思各異的四國公子和練鈞如，誰都知道，這不過是四國朝覲的前奏。百足之蟲，死而不僵，中州雖然積重難返，但好歹還是擁有着神州之中最富饒安定的土地，沒有四夷時時刻刻的侵擾，而四國邊境的重兵儘管不時有逾矩之處，卻由於制衡之力無法肆意妄為，因此並不是那麼容易亡國的。
直到午夜，練鈞如才拖着疲憊不已的身軀上了馬車，這一夜，讓他見識了這中州真正的權力中心，還有就是那四個名為質子的貴胄公子。隱隱約約間，他仿佛覺得所有人的頭上都吊着一根絲線，所有人都想掙脫那一根絲線，掌握自己的命運，就連華王姜離也是如此。一面享受着「吾王英明」的稱頌，一面努力利用着他這個所謂使尊的天命優勢，仿佛這樣就可以懾服四國。
一路上，他沒有和孔懿說一句話，也懶得詢問對方究竟去了哪裡。這八個使令，名義上都是他的直接下屬，卻是他最大的掣肘和負擔，那一雙雙形同監視的眼睛，讓他幾乎無法安眠。踏進欽尊殿時，孔懿終於開口打破了沉寂：「殿下，伍大人在邊關打了一個伏擊戰，殲滅炎國精銳一千人，相信這個消息很快就會傳到華都！」
練鈞如先是不置可否地應了一聲，隨即便渾身一震，不可思議地回過頭來，臉上儘是驚詫之色。「你，你剛才說什麼？」他幾乎無法相信自己的耳朵，那個看上去陰沉冷靜的男子，竟會做出這樣魯莽的事情，「四國朝覲在即，他這是什麼意思？倘若炎侯到時興師問罪，陛下那裡又該如何置詞？」儘管竭力控制着聲線，練鈞如還是感到自己的聲音格外刺耳。
孔懿心有所悟地瞟了練鈞如一眼，心中卻情不自禁地生出了一縷暖意，不知何時，這位原本心懷抗拒的少年竟似乎接受了現實。話雖如此，她的言語卻絲毫不留情，「殿下不是很討厭伍大人麼，倘使他真的惹下大禍，不過是自尋死路罷了，殿下為何如此憂心？」
練鈞如陡地感到心中一凜，確實，伍形易乃是他心中最痛恨之人，按理來說，他應該希望尋到一個由頭讓對方倒霉，可是，此時此刻未免太不是時候了！不管是幽禁父母還是任人殺戮村民，都是不共戴天之仇，可是，倘若和近在眼前的覆亡之禍比起來，所有的仇恨都可以延後。
「你明明知道我的意思！」練鈞如逼上前一步，目光牢牢鎖住了對方的眼神，「現在這個時候，倘若出了什麼大紕漏，我就是想溜也溜不掉，就連我的父母也會一起遭殃！」震撼過後，他的頭腦已是冷靜了些許，因此言語間便不再咄咄逼人，「孔懿，不要賣關子了，你剛才既然說出來就一定有其中用意，究竟怎麼回事？你至少得讓我弄清楚事實，否則陛下那邊一旦問起，我連一句言語也說不出來！」
孔懿毫不退讓地直視着對方的眼睛，由於練鈞如身邊的人早就被明空以各種藉口支使開了，因此她並不擔心兩人之間的微妙衝突為人所見。她輕輕湊近了練鈞如耳側，如同呢喃般地耳語了一陣，隨即便垂手退到了一旁，再也未曾發出隻言片語。練鈞如呆呆地站在那裡，好半晌才回過神來，面色驚疑不定。許久，他長長嘆了一口氣，自顧自地回到了自己的居處。
轉眼已是過了三日，就在練鈞如從閔西全的府邸赴宴歸來之後，風塵僕僕的伍形易重新出現在了他的面前。興許是聽說了練鈞如這些時日在華都的表現，他的態度猶為恭敬了幾分，即便是聽到練鈞如交接那四國質子也未曾出言詢問，仿佛是放任不管一般。不過，他對於祭天之時的異景卻是小心非常，不僅事無巨細地盤問了幾遍，還對練鈞如一意救回的那個人分外好奇，只是其人始終未曾醒轉，這才不得其門而入。
終於，就在四國諸侯預期抵達華都前兩日，昏迷了多日的那個少年終於醒轉了過來。伍形易如獲至寶地想套話問出對方的底細，卻在嘗試過三次之後大失所望。那人自從醒轉之後，只是渾渾噩噩地睜大着眼睛，卻是一言不發，最終伍形易不得不動用秘術逼供，誰知還是一無所獲。城府深沉鮮少真正動怒的伍形易幾乎想要命人將其處死，卻被練鈞如攔了下來。不知怎地，他總感到對方身上有一種說不出道不明的東西，讓他無法對其生死置之不理。
「你究竟來自何處？」練鈞如站在那人的床頭，禁不住喃喃自語道。伍形易多番審訊無果，他自然不會想着費神套話，只是仍舊在琢磨着祭天時的那一幕奇景。「我聽得清清楚楚，有人喝了一個『開』字，隨後漫天雷電才改換了方向。說是天意使然，其實矇騙普通人還差不多，我卻是絕對不信。這種役使雷電的傳聞，在這裡我還從未聽說過，倒是曾經……」他說着說着便突然想起一件塵封往事，因此詫異地又往對方臉上打量了幾眼，心中掠過一個奇怪的念頭，「他總不會和我來自一個地方吧？」
儘管內心覺得荒誕無稽，但練鈞如畢竟曾經聽說過，前世之中，曾經有一位號稱明方的修道士曾經用天雷轟塌了整個蘭州縣衙，因此還是試探性地問道：「喂，你是否認識一位修道士？我記得他法號明方……」他的話才說了一半，原本在床榻上死氣沉沉的少年突然一個魚躍，竟是直接翻身下了床，伸手就朝練鈞如的衣領抓來。一旁的孔懿見勢不妙，連忙一個旋身護在練鈞如跟前，掄掌重重地朝對方劈去。
練鈞如還來不及叫住手，那個少年卻奇蹟般地脫出了孔懿的掌風，然後一個踉蹌癱坐在床上。「不可能，不可能！」他口中語無倫次地說道，「我明明成功了，那就是師傅說的金丹凝練之法，為什麼會出現這樣的差錯？那天雷，那天雷分明是別人渡劫時才會出現的……」他看也不看火冒三丈的孔懿一眼，突然抬起頭對練鈞如道，「我就是明方真人的大弟子嚴修，你究竟是什麼人？」
少年的這句話使得練鈞如突然感到一陣頭暈目眩，他萬萬沒有想到，天底下居然還有如此荒謬的事情。然而，傳說那位明方真人有通天徹地之能，那麼，其弟子可以到達這個世界也沒什麼奇怪的。饒是如此，他的目光卻是無比古怪，這個自稱嚴修的少年不過十幾歲的年紀，剛才卻說什麼金丹凝練的，看來也絕不是一個普通人物。
「孔懿，你先出去，我想和他單獨談談！」練鈞如情知自己在這個世界無依無靠，因此便動了異樣的心思。他也不顧孔懿心中在想些什麼，又轉過頭來，用一種前所未有的鄭重語氣吩咐道，「這件事情很重要，你也看到了，先前伍形易對他沒有一絲一毫的辦法！你若是想知道什麼，就照我的吩咐去做！」
孔懿最終還是屈服了，然而，她的心裡卻好奇得很。無論她還是伍形易，用盡了辦法都無法從對方口中撬出一個字，為什麼練鈞如普普通通的一句話就能收到奇效？還有，那個所謂道號「明方」的修道士究竟是何方神聖？她猛地發覺，看似普通的練鈞如身上，有着太多太多的疑點。
第二卷
四國朝覲
第一章
周侯
華都的王宮之內，一眾臣子畢恭畢敬地站在兩側，心中卻都是忐忑不已。儘管名義上中州乃是天子屬地，他們這些文武官員也應該可以和四國君侯平起平坐，然而，數百年來，中州領地日益萎縮，而歷代天子中也沒有出現過幾個明君，平素也是任用小人，疏遠賢臣，到如今只是一息尚存而已。倘若不是四國彼此牽制，怕是頂着一個天子名義的華王早就無法繼續在位了。
端坐在御座上的是第四十四代華王姜離，儘管年輕時也曾經立誓要讓四國四夷重新賓服王道，但在十年前，一場大病使得這位天子身體無比孱弱，如今竟是連早朝也不時免去，因此甚至有大臣在暗自計算他的死期。須知這位天子雖然後宮嬪妃眾多，卻無一人能誕育下王子，因此今後少不得要從王族旁支中選出儲君了。一旦出現這種狀況，難保四國不會暗中插手立儲之事，那樣一來，中州就名存實亡了。
練鈞如立在天子之下的一處平台上，心中卻是百感交集。僅僅一個多月的功夫，他仿佛過了一段漫長的時光一般，每一天都在推敲周圍人的話語，每一刻都在想着天下的局勢，他幾乎能夠感到頭上生出了白髮。這種算計人的日子有多麼苦楚，他終於品味到了，可卻已經完全無法抽身。他如今的地位和尊榮都是那個身份給予的，一旦有所差錯，便是萬劫不復，還要牽累無辜的家人。
一群朝官正在胡思亂想中，就聽得外間的內廷事務官高喝一聲：「周侯樊威擎，攜夫人覲見陛下！」這一聲通稟讓所有人都提起了精神，周侯樊威擎治國有道，轄下官吏輕賦稅而重民事，是百姓稱許的明主。其夫人王姬離幽是當今天子的幼妹，生得美貌嫵媚，只是至今未曾為周侯誕下子嗣，也是一大憾事。眾臣見周侯夫婦一同穩步走進大殿，都微微低下了頭以示尊敬。周侯雖然麾下勇士眾多，但輕易不動兵戈，每三年的朝貢也從不缺失，每次都是親身前來謁見天子，光是這份禮數就極為難得。
「臣，周侯樊威擎叩見陛下，願吾王萬壽無疆！」樊威擎和妻子在御階前俯伏跪倒，竟是用了臣子謁見君王是最隆重的稽首之禮。廷下群臣俱是大訝，往年周侯雖也前來覲見，但向來都是行拜手之禮，今次突然以最恭敬的禮數跪拜，難道是有什麼大事降臨麼？
中州六卿五官不由交換了一個眼色，但都知機地不聞不問，果然，御座上的華王姜離似乎也相當驚訝。「周侯，你乃是朕的股肱之臣，又是三年謁見未曾有失，為何驟然行此大禮？難道是國中有所變故麼？來人，扶周侯和朕的王妹起來！」天子既然吩咐，那些內侍自然是忙不迭地上前巴結，如今眼看中州王室是一天不如一天，他們也都不敢對諸侯太過失禮。
樊威擎謝過之後，這才和妻子一同起身。他見群臣面上都露出了疑惑的神色，不由微微一笑，這才微微笑道：「陛下，臣聞聽使尊殿下出世的消息後，倍感振奮，曾與夫人計較過多次。數百年來，八代華王皆無使尊殿下輔佐，這才使得諸侯離心離德，背棄了王道。如今陛下得天命眷顧，臣身為臣子，又怎能不為江山社稷感到欣喜？臣一生勤勞王事，唯願天下太平，百姓安泰，余願足矣！臣今次朝覲，不僅是恭賀陛下，也是為了一睹使尊殿下尊容而來，因此以稽首之禮參拜，正是為了表示隆重！」
練鈞如見樊威擎銳利的目光朝自己射來，卻不覺心情有多少變化。他這一個多月不知見了多少中州重臣，就是四國公子也是攀上了交情，儘管見真正的諸侯還是第一次，膽怯之意卻是早已褪去。他如今的一舉一動都象徵着中州，稍有差池便會為他人詬病恥笑，他可不想處心積慮創出的一點點局面遭到破壞。
「本君早就聞聽周侯賢德，今日一見，果然名不虛傳。」練鈞如見姜離笑着以目示意，便順勢開口道，「如此真心實意地心憂社稷，確實是四方諸侯的典範。說起來本君出身山野，又是正當年少，雖然驟登高位，許多事情卻是還得請周侯指教才是。」
樊威擎一進殿就注意到了華王姜離身邊的練鈞如，只是一眼，他便已經斷定了對方的身份。無論是服飾位置，都足可見華王姜離對其的重視，不僅如此，練鈞如僅僅是站在那裡，卻沒有一絲侷促的模樣，氣度高雅而淡然，卻仿佛是和大殿上的肅穆氣氛融為一體，沒有一絲格格不入的感覺。他能夠感覺到對方言語間那種輕描淡寫的口氣，正是因為如此，他才分外不能理解線報中提到的其人來歷，一個區區山野少年，又怎麼會突然間具有這樣的舉止談吐？須知天下沒有一夕可成的貴族，所謂儀態風範，都是需要多年教導才能夠水到渠成的。
他趨前一步，微微欠身道：「殿下過譽了，臣只是鄙陋之人，身居諸侯之位已是頗感吃力，又何德何能來指點殿下？」他說着說着便口風一轉道，「臣聞聽八位使令大人當日為了使尊殿下現世一事殫精竭慮，曾經苦戰多時才救得殿下脫險，其中艱辛不問可知。不知陛下是否業已頒下恩賞？如若可以，臣希望能一睹八位大人的風範，以解心中多年所願。」
姜離和練鈞如的心中同感咯噔一下，周侯樊威擎攜夫人比其他三位諸侯早了一日趕到，其中緣由絕非只是為了表示恭敬那麼簡單。如此看來，這位賢名遠播的周侯，心底應該還有其他打算才是。姜離看了看神色坦然的練鈞如，頓時覺得分外滿意，光憑這榮寵不驚的態度，就不是尋常少年能夠具有的。
沉吟一陣之後，姜離便開口道：「周侯如此留心，朕也頗感欣慰。先前八位使令確實辛苦了，朕雖有心重賞，他們卻是執意不受，朕也就只能罷了這個念頭。來人，召諸位使令前來議事！」
已經是年逾六旬的太宰石敬看着臉色各異的同僚，心中百感交集，數百年了，若不是前幾代使尊都在出世不久之後就為人暗殺，中州國運又怎會走到今日的地步？他心情複雜地看着另一邊的周侯樊威擎，眼中卻閃現出一絲厲芒，不管如何，他身為六卿之首，絕不會讓練鈞如再遭到什麼傷害。
隨着內廷事務官一聲通報，眾人就見八個相貌各異的男女走了進來，然而，他們的面上全都籠罩着黑紗，顯然不欲讓人察覺他們的真面目。群臣對這種情況都是司空見慣，唯有周侯樊威擎不經意地皺了皺眉頭，似乎對這種情形很不滿意。
「參見陛下！」所有的使令齊齊躬身行禮，但並未屈膝下拜。使令雖名義上是中州臣子，卻只是使尊的下屬，因此即便是在天子駕前，也能夠直立回話。「參見使尊殿下！」八人又對着練鈞如深深一揖，由於乃是御前，他們不好分出禮節輕重，以免被人鑽了空子。
姜離示意免禮之後，八人便都直起腰來。為首的伍形易此時看上去只是一個極為穩重的中年男子，他微微掃視了一眼群臣臉色，便略略欠身問道，「陛下急召我等，不知有何要事？難道是周侯遠道而來，有事要和我等商量？」
第二章
王姬
樊威擎立時臉色一變，但片刻便又恢復了平靜，只是暗地打量着那個中年男子。姜離卻似乎不以為意，只是微笑着點頭道：「伍卿家，適才周侯說練卿能夠避免先前歷代使尊的遭遇，都是你等的功勞，因此便要求見你們一次。朕思量着你們當初為了隱蔽身份尋找練卿下落，始終鮮少現於人前，現在便無需顧慮那麼多了。」
聽到姜離稱那中年男子為伍卿家，樊威擎便確定此人就是八大使令之首伍形易。傳言伍形易出身卑微，但一身本領卻是極為不凡，額頭的魂印也是覺醒得最早。八大使令來歷各異，彼此間往往並不相服，唯有伍形易的命令無人敢違背，足可見其威信之高。想到這一點的樊威擎不由額外注視了對方一眼，不料伍形易似乎覺察到了他的視線，銳利的目光立刻朝樊威擎這邊射來，其中還帶有一種冰冷的寒意。
「陛下，侍奉使尊殿下乃是我等的職責，既然已經知道殿下現世，我等竭力尋找拼殺也是應當的。」伍形易不卑不亢地答道，他又掃了樊威擎一眼，這才轉身一揖道，「周侯勤勞王事，如此關心殿下安危，伍形易在此謝過。吾等雖然自幕後走向了台前，卻也會矢志保護殿下。伍形易在此立誓，絕不會讓那等卑鄙小人傷害了殿下！」後面一句話煞氣極重，頓時讓大殿中的其他大臣打了個寒噤。
姜離對此自然沒有任何意見，須知若是練鈞如現在能夠入朝，得到最大好處的便是他這個天子，無論是於公於私，他都會竭力支持練鈞如，至於伍形易本人，他卻要加緊防備。當下姜離便讚許地點點頭，起身傲然道：「朕有練卿這樣的人物輔佐，又有伍卿家你們這樣的豪傑，四方諸侯和各位朝臣又都是難得的英才，何愁大事不成？來人，賜酒！」
起先侍立在姜離一旁的宦者令趙鹽早已匆匆下去準備，此時聽得主上召喚，立刻親自托着一個朱漆條盤，先至御前奉上一杯，然後便至練鈞如身前，屈膝跪下，將條盤高舉過頭用以奉酒，這種罕有的隆重禮節讓其他人都是大吃一驚，趙鹽雖然只是一個小小內侍總管，但他更是華王姜離最信任的心腹，此時行此重禮，不啻代表着莫大的含義。此時此刻，所有人都想起了當日姜離賜劍給練鈞如的情景，頓時將兩個舉動聯繫了起來。
「小人在此謹祝殿下能還我神州百姓永世太平！」趙鹽朗聲禱祝道。
由於黑紗蒙面，樊威擎並未看到伍形易的神色，然而，他卻注意到後面幾人的手似乎在微微顫抖，因此已是心滿意足。看來中州的這八個使令着實是非凡人物，既然能夠早知一步，那就能做出準確的判斷，如今他走的路就猶如架設在深淵上的獨木橋一般，容不得半點馬虎。他可比不得炎侯那種粗魯暴怒的傢伙，須知要在天下散布一個賢德之名，所需的功夫比諸打仗更為艱難，他絕不會輕易拿名聲去冒險。
趙鹽又向伍形易等人一一送上了美酒，而一旁的周侯等人也自有內侍奉上佳釀，一時間，大殿中滿是酒香。高台上的練鈞如卻是神色好奇地看着下頭的樊威擎，心中盤算着以後單獨面對時該如何應付此人。今日這位周侯只是寥寥數語，就使得伍形易犯下了一個小小的語病，使令之所以能在列國之中縱橫，一是因為他們的騎乘博樂鳥迅疾無倫，二是因為他們始終未曾露出真面目，無人認識，如今一旦真的走到台前，其實並不像伍形易說得那般輕易。
「好！」姜離大喝一聲，自己先舉杯一飲而盡，「朕就在此和各位卿家同慶，望江山社稷永保萬年，普天百姓皆享安樂！」
「承陛下吉言！唯願江山永固，萬民安泰！」眾人幾乎是異口同聲地答道，隨即舉杯喝得乾乾淨淨。伍形易等人卻並未在殿上停留多久，把酒杯放回條盤之後，他們立刻齊齊躬身告辭，竟是如同一陣風般消失在大殿入口中。
「陛下有如此忠誠的臣子，真是天下之幸啊！」周侯樊威擎語帶雙關地讚嘆道。果然，他一言過後，就見華王姜離臉色有異，頓時得意萬分。坐在他身側的王姬離幽除了一開始行禮問安之後，始終一言不發，此時卻是突然露出了一絲笑容，看在其他人眼中，更是美艷不可方物。
四方諸侯的封地儘管遙遠，但在華都之內都有豪奢的府邸，這也是初代天子的善舉，只不過住慣了富麗堂皇的宮城，任何一位諸侯都不會感激這種恩遇，身在府邸中反而會覺得無比侷促。王姬離幽更是如此，她自幼長於深宮，成年之後又嫁給了周侯，始終都是享受着世間最為貴重的待遇。周國豐都距離中州華都有千里之遙，若是用馬車至少也得用去月余，但以三足青鳥代步，不過是兩日的路程。饒是如此，見了自己的王兄之後，她還是覺得一身疲累，足足在府中的大浴池中泡了許久才開始打扮梳洗。
此刻，離幽正慵懶地任由侍女為其梳理一頭瀑布般的長髮，顧盼間風情萬種，似乎根本不像一個年近四十的婦人。從側面看去，她的輪廓無比優美，五官中的每一部分都散發着一種驚人的媚惑之態，就連身旁伺候的那些侍女內侍都是驚艷不已，幾個留在中州，久未見過離幽的內侍甚至還忍不住吞咽了一口唾沫。
「夫人，您真是越來越年輕了！」那個梳頭的侍女一邊攏着那漆黑秀髮，一邊打疊精神奉承道，「怪不得主上幾乎從不招幸那些嬪妾，只是一意地寵着您。夫人當年是艷冠列國，如今也不例外呢！」
離幽卻只是微微一笑，剛想答話，就聽見一個內侍高聲奏報道：「主上駕到！」一眾伺候的宮婢內侍連忙俯伏在地，不敢仰視，王姬離幽卻款款地站起身來，輕舒長袖迎了出去，眉頭卻不經意地微微一皺。這個時候，她的丈夫突然跑到自己的寢室幹什麼？
「妾身恭迎主上大駕！」離幽待到近前，只是微微偏身行禮，臉上掛着永不褪色的笑意，「主上初至中州，不去拜訪那些元老重臣，也不去和使尊殿下套套近乎，到妾身這裡來作甚？若是傳揚出去，他人還道妾身不懂得國事和家事孰輕孰重的道理！」