千鈞 - 第6章

「夫人還真是不肯放過寡人！」樊威擎愛憐地摟住妻子腰肢，這才開口道，「寡人故意比其他三位諸侯早來了一日，就是為了能夠好好看看那位使尊殿下的真面目，想不到今日在殿上能夠有那樣的收穫。若是寡人趁着今日再交結中州臣子，傳揚出去，這話可就難聽了。說起來，夫人乃是堂堂王姬，不妨會一會那些中州貴婦，比之寡人暗地裡會見朝臣可是要穩妥得多。」

離幽心領神會地點了點頭，她和那個高居於至高御座上的王兄只是同父異母的兄妹，自幼感情本就淡薄，出嫁之後更是只有三年一次的朝覲時會敷衍出幾分兄妹之情，自然及不上和丈夫之間的情愛。四方諸侯中，樊威擎雖然算不上最強勢的一個，卻是最聰明的一個，就是家事上也無可挑剔。離幽雖然自負美貌，卻還從未認為自己真能夠艷冠群芳，因此丈夫獨寵自己一人的緣故，她也是心知肚明。

「主上放心，妾身既然是你的夫人，就絕不會在這些方面讓您吃虧。」離幽突然發出一陣有如銀鈴般的淺笑，「陛下至今尚未有過子嗣，將來的事情還很難說。若是真的到了那一步，指不定不用一兵一卒就能讓主上心愿得償！」她突然抬頭望着丈夫充滿野心的眸子，輕輕地湊上前去，深深吻在對方的唇間。

第三章

雛鳥

見了周侯之後，練鈞如便被華王姜離留了下來，兩人這些天時不時單獨見面，看在旁人眼裡便多了幾分君臣相得的意味。姜離為了表示寵信和籠絡，幾乎每天都有賞賜送進練鈞如居住的御城，若非練鈞如年紀尚小，怕是美貌姬妾也會多出不少。

「練卿，今日你見過了周侯，對其觀感如何？」姜離示意練鈞如坐下，這才揮手斥退了殿中伺候的其他人，只有趙鹽侍立身側，不曾迴避。「人道是周侯樊威擎賢名遠播，百姓稱道，依朕看來，他可以說是四方諸侯中的第一人。」

「陛下所言甚是。」練鈞如點點頭道。想起適才周侯銳利通透的眼神，他的心中便有幾分忌憚。無論言行舉止，周侯樊威擎都謹守君臣之道，禮數上更是無所缺失，依照常理，這樣的人若不是真正的大賢，就是大奸大惡之人。「周侯覲見時，群臣都極為禮敬，怕也是因為他在諸侯中享有盛名，又禮尊王室的緣故。周侯夫人又是陛下的王妹，若是論起親疏來，陛下和他也應該較別的諸侯更為親近才是。」

姜離卻只是置之一笑，「我朝雖然向以宗法維繫諸侯，但到如今，這姻親之道卻也已經無甚大用了。嫡親兄弟為了一個嗣子之位尚可爭鬥不休，又何況這種靠婚姻聯結在一起的同盟？唔，練卿就位不久就能看清楚這些，也是着實不易了。朕聽太傅和太宰他們說，那些所謂的中州賢達太過迂腐，不合你的心意，朕便給你特旨，你若是尋訪到了賢才，就自己留在御城之內，只需知會朕一聲便可。若是這些人能夠為朕所用，大可賞賜官職爵位，以收民心。」

練鈞如聞言不由抬頭，目光正好和姜離的炯炯眼神交擊在一起，隨即立刻垂下頭去。「陛下的心意，我明白了。只是，恕我直言，如今的天下，已經到了禮崩樂壞的時候，那些遊子文士，往往只知有各國諸侯，不知有中州王室，輕易不會答應招攬。若無好手段，怕是陛下心意落空的機會居多。我曾經聞聽商侯聚士三千，數目雖多，其中卻應該也是良莠不齊，不知陛下是想要商侯那般求名，還是只要真正的賢才而不想張揚？」

姜離讚許地看着練鈞如熠熠發光的眸子，終於霍地站起身來，佇立許久方才昂然道：「練卿此問甚好，若是照着朕當年的性情，自然是恨不得列國諸侯都知道朕的雄心抱負，如今卻是不會再那般年少無知了！天下亂離已久，各方游士無不在尋訪明主，這些人中，欺世盜名之輩居多，朕可不想在這些人身上做文章。古來曾有千金買馬骨的典故，雖能令四方名士來投，卻是張揚太過，不符合中州如今的處境。練卿，朕知你此問之意，儘管放手去做就是，不必擔心有什麼功高震主之憂，須知天子使尊，自古便是一體，哪有相忌之理？」

練鈞如走出王宮時，面上仍舊是帶着一縷微笑，即便是如今，對於天下大勢，他的看法仍舊是無比膚淺，但是對於自己的生存之道，他卻是明白得一清二楚。伍形易即便手握王軍兵權，卻也不敢過於妄為，否則便是自找滅頂之災，畢竟四國諸侯仍在那裡虎視眈眈。而姜離雖不是那等雄才大略之主，但在這等時刻，卻是他唯一依附的對象。只有保住這位天子，保住中州，他才能平安無事地活下去。

由於孔懿等人已經先期離開了皇宮，因此車駕上的侍者已經換了另一個人。對於此人，練鈞如的信任之心還要多些，不為了別的，只是因為那是和自己來自同一個世界的人。他萬萬沒有想到，一次形同作秀的祭天，居然能從天雷中得到這樣一遭奇遇。

「嚴修，如何，這個亂世是否讓你感到更加心悸？」練鈞如低聲對身後的人道，「相比那一個充斥着貪官污吏的世界來說，這就是不折不扣的亂世。居上者可以隨意處置所謂賤民奴隸，四方諸侯可以隨意出兵踐踏他國國土。換作從前，我甚至無法想象人間曾有過這種人命如草芥的亂世。我說過，你可以選擇是否襄助於我。我不能給你什麼承諾，如果你想要離開，我也不會阻攔。」

嚴修自甦醒後已經是三天了，儘管對於這個陌生的世界仍是時時刻刻處於懷疑之中，對於練鈞如的話卻沒有幾分排斥。伍形易等人用在他身上的手段曾經讓他感到生不如死，然而，心底的警惕卻讓他當時沒有開口說一個字。自打甦醒後開始，他就莫名其妙地暫時失去了引以為傲的道力，只剩下了那點用來防身的武功，憑着這些要在亂世生存下去幾乎不可能。饒是如此，他也只是答應練鈞如暫時呆在中州，旁的便再也不肯開口承諾。他並不清楚練鈞如的來歷，也不明白自己究竟身在何處，因此仍舊把自己暫時死死地封閉了起來。

說過那句話之後，練鈞如也沒有再開口，只是任着車駕前行。然而，他分明能夠聽到身後嚴修粗重的呼吸聲。就在即將抵達御城的一刻，空中突然響起了一陣悅耳的鳥鳴。他不由抬頭望去，只見數十隻金色的異鳥正傲然盤旋在長空之上，雙翼的羽毛在陽光映襯下閃動着耀眼的光芒。車前的馭者也是愕然抬頭，待到看清之後便失聲驚呼道：「旭陽金烏，難道是炎侯已經到了？」

練鈞如的臉色瞬間就陰沉了下來，以周侯的身份地位，尚且是提前令華都中的府邸備好車駕，然後在華都外棄了騎乘的三足青鳥，通報王宮後方才乘坐車駕進城。僅看適才空中的聲勢，便知這炎侯為人囂張，倘若來人只是信使，那排場也是太大了，倘若金烏上騎乘的真是炎侯，那就更為離譜。堂堂一國諸侯，竟連這點禮數都不肯遵從，足可見其人心志。

「不用管這些，你令人把車駕收好。倘使陛下使人來請，就說我偶感不適，今夜無法奉詔！」練鈞如淡淡地對馭者吩咐了一聲，隨即就下了車駕，一言不發地往自己的寢宮走去。不管如何，諸侯朝覲的日子應該是明日。周侯是名正言順地進城，他確實應該接見，至於炎侯，恐怕就是為了興師問罪而來。練鈞如此時猶記得當日孔懿說過的話，伍形易在邊境殲滅炎國精銳一千人，其中隱情他卻是不知道，那就由得別人去應付好了。

還未走到欽尊殿，他便聽到發覺前方一陣慌亂，只見幾個宮中侍者上竄下跳，似乎是想要捉住什麼東西，不由眉頭大皺。他只是略一沉吟便決定上前瞧一個究竟，誰料幾步上前之後，他便發覺了那四個眼熟的小東西。當日初次上山行獵時，他曾經為了它們吃過那隻異鳥天大的苦頭，想不到竟會在這裡重逢。

那幾個侍從一見眼前的人影，立時矮了一截，忙不迭地一個個俯伏於地，至於那四隻雛鳥則是繼續在地上活蹦亂跳。練鈞如看也不看地上的眾人一眼，只是緩慢地向前挪動步子，這一刻，他仿佛又回到了當初在家裡和父母的溫馨一刻。四隻雛鳥仿佛認出了練鈞如，竟是毫不避忌地朝他身上撲來，一時間，練鈞如的身上倏地便掛滿了四個毛茸茸的小傢伙。

練鈞如的臉上不由浮現出一絲真切的笑意，愛憐地撫摸了這些小傢伙一會，他便招呼了嚴修和身後的其他人一聲，竟是沒搭理地上的那些侍者。自從看到這四隻雛鳥的那一刻，他便知曉，那隻護雛心切的雷鵬，怕是早已隕命。儘管人畜有別，但此時他竟能想象到雷鵬臨死那種深切的悲哀，不管怎樣，他都不想讓四個小傢伙落入伍形易等人的手中，想必對方也不會因為四隻尚未長成的雛鳥和他為難。

第四章

炎侯

炎侯的突然駕臨讓華都城內一片慌亂，按照禮制，四國諸侯朝覲之前，須得命人先向天子奏報，隨後在城外紮下營寨，等天子詔令下達之後，方可乘車駕至王宮。相比古時諸侯會盟，請天子於郊野再行朝拜的典故，這已經是分外簡陋草率的了。無奈如今中州威權日弱，誰也不可能斤斤計較這些事，而炎侯這一次形同僭越的無禮之舉，無疑是在中州群臣權貴的傷口上又撒了一把鹽。

炎侯陽烈卻顧不得那許多，自打他接到邊關急報之後，便知道自己出兵威懾之舉為人完全破壞，不僅如此，對方還死死扼住了他的把柄，竟連他派出的信使也全都被攔截，若是被人將其中內容公諸於眾，他這個堂堂一國之君就要丟盡了臉面。他生性就是暴躁之人，身邊人見他氣性不好，也沒有一個敢於進言，只能眼睜睜地看着自己的主上直截了當地降落在華都府邸內。

雖然炎侯舍了後頭的大部分護衛匆匆而至，但隨侍的十幾人中都是天下赫赫有名的人物，除了幾位官員之外，還有天下四大門派之一旭陽門的三位長老隨行。最最顯眼的就是一對形同璧人的少年男女，男的是炎侯義子，又被旭陽門主陽千雋收為首徒的許凡彬，女的則是炎侯獨女，有馭琴炎姬美名的陽明期。在旁人看來，這對少年男女看上去頗為親近，似乎是早已得了炎侯默許的戀人，但無論是旭陽門主陽千雋還是炎侯陽烈，眼前都沒有表示任何心意，畢竟，歷代旭陽門主和炎侯都是陽氏後裔，這血脈相連的關係牢不可破，所謂聯姻也不過是在鞏固一下彼此關係而已。

炎侯陽烈一面遣人向王宮送去文書，一面在大廳中咆哮道：「寡人倒要看看，那個小子有什麼三頭六臂，竟敢出動王軍偷襲！難道他還以為是當年的勢頭麼？如今四國鼎立，天子不過就是一個擺設而已，他不知內斂，反而不知好歹地欺到寡人頭上來了。是可忍，孰不可忍！」他猛地轉過身來，冷冷地掃視了幾個自己的臣子一眼，一字一句地道，「寡人不管他是真的使尊還是假的使尊，只要是犯了我炎國利益，絕不會輕易放過！今夜崇慶殿奏對之時，寡人倒要看看他是否真有這個膽量！」

隨侍的炎侯心腹，司寇虎鉞忍不住吞咽了一口唾沫，好半晌才艱難地開口道：「主上，萬一他們在金殿上將信使傳達的密信公諸於眾怎麼辦？如今周侯已是抵達了華都，此人最為較真，平素也是沽名釣譽，怕是會抓着這件事不放。他國都是陳兵邊境以作預備，而我國前鋒確實已是進入了中州境內，若是被人編排起來……」

「住口，寡人豈會畏懼那些黃口小兒！」陽烈不由大怒，聲音又提高了幾分，「樊威擎那個傢伙不過是靠賢名行騙天下，旁人怕他，寡人可是夷然不懼！若是真的僵持不下，我炎國的軍隊位居四國之冠，難道還怕他們不成？」

虎鉞見自己的主上已是被憤怒沖昏了頭腦，不由暗自叫苦。如今正是非常時刻，倘若真的做下了什麼不智之舉，怕是其他三國都會乘虛而入。虎鉞平日為人雖然也是殘暴不仁，欺上瞞下，但對於天下大勢還是知道的，又怎敢讓自己的主上去碰釘子？無奈炎侯陽烈已是鐵了心要為那一千人的損失討回公道，任是虎鉞說什麼都不管用。

姜離對於炎侯突如其來的舉動也是詫異不已，儘管有心將他晾在一旁不予理睬，最終卻還是接受了炎侯派人呈交的文書，算是認可了他進入華都。即便如此，姜離仍是在宮中雷霆大怒，一干內侍宮婢都是躲得遠遠的，絲毫不想沾惹這位至尊半點。直到聞訊而來的伍形易與姜離密會之後，宮中僵硬的氣氛才稍稍減輕了一些。

姜離和伍形易兩人自後殿出來時，便令人前去請練鈞如入宮。誰知半個時辰之後，奉命而去的幾個內侍臉色惶然地迴轉來，竟是聲稱使尊殿下身體不適，無法前來。聽到這個消息，無論姜離還是伍形易都是大吃一驚，須知早上會見周侯時，練鈞如仍是安然無恙，如今卻傳出有恙的消息，內中必有蹊蹺。

姜離瞥了若有所思的伍形易一眼，突然大笑道：「此計甚妙，朕知道練卿的意思了。來人，去報炎侯，就說使尊殿下偶感微恙，讓他明日與商侯和夏侯一同覲見！另外，按照炎侯進貢的東西，比照周侯的份例進行賞賜。還有，就說炎侯遠來辛苦，讓宮中膳夫挑選拿手的，送一些飲食過去，就說是朕的一片心意！」

伍形易見姜離旁若無人地下達旨意，眼中厲芒一閃，轉瞬又恢復了若無其事的面容。「陛下英明，炎侯乃是暴躁的性子，您今晚不接見他，他必定會暴跳如雷。明日四位諸侯齊集崇慶殿，他就算想要發作也得看着他人臉色，言行也不敢過於恣意。」他微微躬身，神情恭謹地道，「明日請殿下允准我等出席，畢竟，這一次的禍事乃是臣闖下的。」

姜離捋着頜下的幾縷長須，志得意滿地道：「伍卿家此事做得極為妥當，又何來闖禍之理？你截住了所有信使，占在了一個『理』字上頭，諒炎侯也不敢放肆。就讓他一個人在府中暴跳如雷好了，他不是名正言順叩關覲見的周侯，朕未曾追究他私自進城，就已經是額外開恩了。」想到炎侯囂張的行徑，他的臉色頓時又陰沉了下去，「好在練卿尋了一個好藉口，這四國朝覲本就是為了他而來，他既然身體不適，朕又怎好強求，只能讓炎侯等明日了！」

伍形易帶着一肚子的疑惑回到了御城，卻正好早先的那幾個侍者迎了上來，一五一十地將練鈞如的舉動奏報了一遍。他一聽說練鈞如不打一聲招呼就帶走了四隻雛鳥，眉頭就緊緊皺了起來。當日離開趙莊時，他無意中發現那隻雷鵬天賦異稟，便起了降服的念頭，誰料派去的蒙輔最終功虧一簣，那雷鵬最終重傷身死，卻抓到了四隻雛鳥。本意他是想馴養這四隻雛鳥以供騎乘之用，卻不料練鈞如在此事上也橫插一手。

「算了，不過四隻不成氣候的小傢伙而已，本座不想為此事和殿下有什麼衝突。」那幾個侍者雖是伍形易心腹之人，卻也不知道多少隱秘，「使尊殿下如今在欽尊殿中麼？」

「回稟伍大人，殿下正在欽尊殿中歇息，只有那個叫嚴修的傢伙陪着，旁人都被攆了出去。」一個侍者瞥了瞥伍形易的臉色，不敢隱瞞實情，「大人，那人身份可疑，絕不能讓他留在殿下身邊，這可是一個天大的禍害啊！」

伍形易冷哼了一聲，卻沒有留下隻言片語。他何嘗不知道那個叫嚴修的少年有古怪，可是，不管如何盤問或是用秘術詢問，都問不出所以然來，反倒是練鈞如三言兩語問出了對方來歷。這位名義上的使尊殿下既然開了口，他也不好拒絕，再加上想要弄清嚴修的底細，他才默許此人暫時擔任練鈞如的扈從。如今看來，練鈞如這個出自山野的少年頗有幾分算計，並不若當初想象中那麼好控制。

站在欽尊殿大門前，伍形易露出了一絲冷笑。不是庸才最好，倘使那將會名留史冊的使尊殿下真是庸才，應對起四方諸侯來也是一個大麻煩。白天接見周侯時，他分明能覺察到周侯樊威擎注視練鈞如的目光，這種兆頭很好。興許，他應該讓所有人的目光都集中在練鈞如身上，如此一來，他便可以行使自己的計劃方略。「眾矢之的是什麼滋味，你就好好品嘗一下吧，殿下！」他低聲咕噥道。

第五章

諸侯

華王姜離派人給炎侯陽烈送去的訊息讓其大為震怒，然而，身在中州，他又是名義上的臣子，在外人面前也不能做得太過。他當面客客氣氣地收下了天子的賞賜，待來人全都離開後，他便幾乎把所有的物品都砸了一個遍，包括那號稱天下第一的美食也不例外。炎姬陽明期看慣了父親的這種脾氣，因此只是待在房中彈琴散心，至於其他人則是噤若寒蟬，誰也不敢入內相勸。

次日，姍姍來遲的商侯湯秉賦和夏侯閔鍾劫幾乎同時抵達了華都。一時間，城門大開，萬人空巷，這四方諸侯同朝天子的盛景，從前竟是無人得見。就連一些白髮蒼蒼，老態龍鐘的老翁一流也都是淚流滿面，在他們看來，天下的亂局在這一天就已經結束了。

四國諸侯當初奉王命鎮守四方，防禦四夷時不時的侵襲，因此論起功勞來算得上天下第一；可要論起禍害，他們也同樣算得上是王室的心頭大患。從最初的謹言慎行，恭謹有加到後來的狂妄自大，不服管束，再到其後炎侯的發兵征伐，可以說，在象徵王權的天子和象徵實力的諸侯之間，那一根維繫着太平的絲線，其實只需輕輕一撥就會斷裂。

如今，那四國諸侯全都高坐於馬車之上，四周的帷幔遮掩得結結實實，絲毫看不見臉上的表情，此時此刻，誰都不知道在想些什麼。底下的百姓竭力踮着腳，希望能看清這些尊貴之人的面目，無奈重幔之內，只有些許人影露出，他們又如何能得償心愿。馬車四周，俱是四位諸侯的心腹甲士，明晃晃的長戈斧鉞襯托出無窮威勢。

少數聰明人卻只是在高處俯視這一隊氣勢浩蕩的人流，甚至揣摩着四位諸侯的次序，畢竟，御道上兩輛馬車並行猶嫌太擠，又如何能讓四駕最為華貴的馬車並排而行？太宗安銘幾乎傷透了腦筋，最後只得按照初代天子的封贈排序，畢竟，這是記載在史書上的禮法，白紙黑字不容辯駁。

於是，人們遠遠望去，居首的就是夏侯閔鍾劫，其先祖乃是初代天子的嫡親幼弟，分封之後便易姓為閔；其後乃是炎侯陽烈，須知其先祖乃是初代天子的庶兄，雖有嫡庶之別，卻是最為親近，分封之後易姓為陽；在後乃是商侯湯秉賦，其先祖乃是初代天子的授業恩師，兩子又都曾經在戰場上出生入死；最後的卻是周侯樊威擎，周侯雖然人稱明主，但其祖位分不顯，這周國之地本來極小，卻在歷代周侯一步步經營下發展壯大，最後在三百年前，將原本位列四方諸侯之首的魯國吞併，成就了當時最為盛傳的霸業。

且不提這四位諸侯對於先後次序抱着什麼樣的態度，直到王宮前他們下了馬車後，也沒有誰看清他們面上的神情，即使性情最為暴躁的炎侯也是如此，無憂無喜，仿佛他們就是帶着這樣一種態度前來參加朝覲。

一向緊閉的王宮正門已是完全敞開了，那些鮮少出現在人前的精銳甲士禁衛，此時都是腰佩長劍，手持長戈列於大門兩側。若是以小人之心度君子之腹，只要此時天子一聲令下，自然可以斬除與會的四位諸侯，稱得上是快刀斬亂麻。然而，其後要面對的卻是暴怒的四國軍隊權貴，因此，饒是歷代諸侯朝覲天子時，常有逾矩的言行舉止，天子也只能忍氣吞聲，寄希望於其他諸侯予以譴責制裁。所謂王道，便是以禮義止刀兵，不出一兵一卒便能使他國賓服，這也是中州自初代天子開始最為講求的一點。

華王姜離端坐於御座之上，雖然精神振奮，但臉上依稀可見蒼老之色。他自二十歲登基，如今已經歷經了三十年的歲月，論理應該早已磨去了雄心壯志。然而，如今使尊降世的消息傳遍天下，誰也不敢再小覷這位天子，畢竟，姜離早年的勵精圖治可圈可點，若非十年前的一場大病，說不定中州早已變了模樣。

四位諸侯不分先後地步入了寬敞的崇慶殿，按照先前的次序報名拜謁。「臣夏侯閔鍾劫叩見陛下！」「臣炎侯陽烈叩見陛下！」「臣商侯湯秉賦叩見陛下！」「臣周侯樊威擎叩見陛下！」報名事畢後，四人齊齊跪拜俯伏於地，狀極恭謹。

姜離這才微微笑道：「四位遠來辛苦，都平身吧！」四人謝過之後，卻齊齊朝着天子身側的練鈞如躬身一揖道：「參見使尊殿下！」此時，他們方才注意到，練鈞如身後，齊齊整整地立着八個黑衣人，無一例外地臉帶黑紗。

練鈞如頷首偏身答禮，這才各安其位。一番場面話說完之後，炎侯陽烈便第一個沉不住氣了。他昨日匆匆趕來，卻被姜離的幾句話拒之於門外，心底早已窩着一肚子的火，此刻見姜離身旁的練鈞如一臉可惡的笑意，愈發覺得這個小子可恨，因此見旁人都不開口，便一步搶出，高聲奏報道：「陛下，臣奉王命世代鎮守炎國，防備東夷侵襲，始終兢兢業業，不敢懈怠。誰料，就在數日之前，臣在邊境的一支千人軍馬遭人偷襲，全數陣亡，還請陛下明鑑，還臣一個公道！」

果然是這一套！練鈞如心中一跳，頓時感覺到背後的伍形易無形中散發出了一股殺氣。他輕吁一口氣，卻只是故作高深地站在那裡，這一次的交鋒不屬於他可以插手的範圍。對於軍務，他是任事不懂，而伍形易也不會輕易讓他懂得這些，那麼，就交給行家裡手去解決好了。他斜睨了一眼御座上的華王姜離，等待着這位天子和稀泥的言辭。

華王姜離卻並未像以往那般唯唯諾諾，他霍地站了起來，面上露出了驚詫和憤怒之色，右手也是情不自禁地握得緊緊的。「炎侯此話當真？」他不待陽烈做出回答，踱了幾步便怒不可遏地道，「朕早聞東夷野心勃勃，始終想要染指神州國土，想不到竟有這樣的本事。炎國軍力為四國之冠，歷代炎侯均是注重軍務，想不到還會被外人鑽了空子！不過，殺敵一千，自損八百，想來以炎國將士的驍勇善戰，對方也應該屍橫遍野才是！」

炎侯陽烈頓時勃然大怒，姜離這指鹿為馬的一招他又怎會聽不出來，當即便高聲反駁道：「陛下，臣的兵卒並非喪命於與東夷之戰，而是在另一處邊境遭人暗算！若是被臣知道那下黑手的是誰，休想臣會輕易罷休！哼，正如陛下所言，炎國兵力強盛，這區區損傷不過是九牛一毛，但是，臣絕不容許有人藉機清除異己！」

姜離的臉色瞬間陰沉了下來，而本欲不插手的練鈞如卻是神情突變，掙扎了好一陣子之後，他方才面色複雜地趨前一步道：「炎侯所言差矣，你的封地除了和東夷接壤之外，似乎並未與其他敵國有任何交集。若是其他邊境遭了敵患，那主事者便都在這朝堂之上。炎國的北面乃是周國，南面乃是夏國，而西面則是我中州，想來陛下從未下令征伐，無論周國還是夏國都不會有胡亂興兵之舉，而我中州非到不得已，更是鮮少起兵戈。炎侯所指何人，不妨直截了當地告訴諸位就是！」

話一出口，練鈞如便感到炎侯身上冒出一股森寒的殺氣，牢牢地鎖定了自己的身體，竭力控制才使自己的臉色絲毫不變。適才伍形易在背後傳音，讓他出言為華王姜離解圍，他實在無法才只得硬着頭皮強自出頭，心中卻不住暗罵伍形易的狡猾。

第六章

擠兌

炎侯陽烈萬萬沒有料到練鈞如竟然敢當面說瞎話，正欲冷言嘲諷，身邊的周侯樊威擎卻忍不住站了出來。儘管心知是計，但樊威擎並不想讓陽烈這麼一個莽撞的傢伙攪亂了一局好棋。

「炎侯，寡人倒未曾想到，以炎國的軍力之盛，還有人敢打您的主意？且不說我等同為諸侯，斷然沒有輕易侵擾他國邊境的道理，就是陛下，也絕不會不教而誅，讓你吃一個啞巴虧。炎侯，倘若寡人記得沒錯，倒是你曾經有越過國境冒犯他人國土的先例，莫不是那一千個軍士也犯了同等錯誤吧？」樊威擎一掃平日的溫文爾雅，語氣異常辛辣諷刺。

夏侯閔鍾劫見周侯率先發難，首當其衝的又是他最討厭的炎侯，哪會甘落人後，立刻陰陽怪氣地補充道：「周侯所言甚是，歷來炎侯的軍士總有些不規矩的行為，時常在他人國界之內偷雞摸狗的，難道是這一次踢到了鐵板？寡人倒是未曾聽說國內有什麼擊退敵軍的消息，殲滅的盜賊倒是有好幾股，不知炎侯的人是否混在了裡頭？」

炎侯陽烈幾乎氣得倒仰，若是單單夏侯出言諷刺，他還能反唇相譏，可是一向不偏不倚的周侯樊威擎都站出來攪這一灘渾水，他便不敢輕舉妄動了。瞥了瞥另一邊有如老僧入定般的商侯湯秉賦，他第一次生出了孤立無援的感覺。畢竟，即便他身為炎侯，在炎國之內聲勢浩大，一呼百諾，在這王宮中也很難找到同盟。他驟然想起行前一眾下屬的勸諫，卻已是有騎虎難下之感，臉色瞬息萬變，轉眼已是漲的通紅。

華王姜離好整以暇地看着周侯和夏侯應對着炎侯陽烈，心中第一次生出一種身為君王的自傲。以往只要有兩位以上的諸侯前來朝覲，朝堂上就必定是吵成一片，各說各的道理，最後還得歸罪於他這個天子。如今，中州仍是那點國土，朝中仍是那幾個大臣，局勢卻是發生了微妙變化，換作從前，周侯樊威擎這樣聰明自持的人決計不會第一個站出來論戰。

「好了，好了！炎侯興許是匆忙間得了國內傳來的消息，一時失誤也是可能。依朕之見，怕是東夷那些小人又在琢磨些什麼雜七雜八的小動作。不過是一次小敗，炎侯又何必耿耿於懷？再者，朕新得練卿輔佐，無需多久，王軍八師就可以齊齊整整地再現世間，屆時也可以為眾卿分擔一二。」他也不看底下四位諸侯突然無比難看的臉色，環視群臣道，「朕已經老邁，卻並不會忘記列祖列宗的教導。如今神州外有四夷，內有種種隱患，須得同心同德抵抗外敵才是，又怎可自相傾軋？炎侯乃是深明大義之人，又是朕之臂膀，應該不會一意讓親者痛，仇者快吧？」

炎侯陽烈本就是四位諸侯中智計最劣的一人，若非前代炎侯只有他一個嫡子，再加上其時幼弟陽無忌尚小，怕是他也無法繼承這諸侯之位。此時，他被姜離的幾句話擠兌得瞠目結舌，若要直指中州王軍滅了他的一千精銳，則依照眼前態勢，一旦被人拿出信使所傳的密信，殿上的周侯和夏侯就會對他不利，說不定屆時連大殿都出不去。天子確實不能輕易誅戮諸侯，可是，只要其他三位諸侯一意認為他罪孽深重，把他關在中州還是辦得到的。

陽烈自忖膝下無子，亂了炎國則大事休矣，只能勉強克制心中怒火，躬身一揖道：「陛下所言甚是，是臣孟浪了。先前消息乃是信使晝夜送來，許是臣沒有細看的緣故。東夷陰柔狡詐，應該是他們在背後搗鬼，臣回國之後一定好生掃蕩，讓他們知道天朝神州的威嚴！」

這突兀的一番話讓群臣頓時議論紛紛，姜離卻是讚許地點點頭。「好了，今日各位遠來辛苦，朕早已令膳夫備下盛宴，待會就在隆明殿賜宴吧。朕已經命人去請四位公子前來，你們分別多年，也可以趁此機會小聚。對了，朕聞聽炎姬也隨同炎侯來了華都，不知傳言是否屬實？」

炎侯此時心情大壞，頭也不抬地嗯了一聲，便再無其他言語。姜離卻是留上了心，側身便命身旁內侍前去延請炎姬一同前來赴宴。練鈞如卻是只知道炎姬乃是炎侯愛女，見朝中其他人都是面露喜色，不由大為奇怪。

侍立在練鈞如身後的伍形易心中微動，見練鈞如一副茫然的神情，便低聲提點道：「殿下，炎姬陽明期為炎侯獨女，冰雪聰明，曾經師從天下第一琴師繹蘭夫人學琴，相傳一曲終了能使百獸臣服，百鳥來朝，刀兵者退避三舍，號為馭琴炎姬。儘管炎姬尚且年少，但這一美名早在三年前，其人十歲時便已經傳遍天下。算起來，她應該和殿下同齡。」

「馭琴炎姬……」練鈞如默默念道，心中竟有一絲悸動，究竟是什麼樣的樂曲竟然能有此奇效，他真的有些好奇了。

隨着華王一聲令下，殿上眾人紛紛移步隆明殿，而四位諸侯卻不自覺地放慢了腳步，落在了最後。周侯和夏侯適才聯手把炎侯駁得面紅耳赤，此時更是壓根不看炎侯陽烈一眼，只是自顧自地在談論一些國中趣事，而陽烈向來看不起性情懦弱而又喜好名聲的商侯湯秉賦，因此獨自走在最後，心中鬱悶不已。

「父侯！」突然，陽烈聽到身後傳來一個悅耳的聲音，不由轉過頭去，只見自己的女兒炎姬陽明期在一眾內侍的簇擁下朝這邊走來，旁邊的貼身宮婢的手中還抱着那一具從未離手的古琴。陽烈這才省起先前姜離的問話，不由大悔，他本就是拗不過女兒的哀求，這才帶了她一起前來，如今還要讓本就名動天下的女兒在其他人面前操琴，這實在有違他的本意。陽烈平素馭下嚴苛，卻對妻子莊姬和女兒炎姬極為寵愛，凡事言聽計從。這一次他雖然未曾帶其夫人莊姬前來朝覲，卻也不想讓女兒鬱鬱寡歡地待在府邸中閉門不出。

「明期，待會陛下可能會讓你當眾獻藝，你若是不情願就拒絕好了，不必顧忌父侯的體面。」思來想去，陽烈還是出口吩咐道，「行前你的母親曾經吩咐過，非到不得已，不要在外人面前賣弄，你都記得麼？」

炎姬微微抬頭，目光中滿是自信的神采。「父侯放心，女兒不是那等粗俗之人，若非有知音在場，就是陛下下令，我也不會輕易演奏。不過，剛才聽說父侯在崇慶殿上受了氣？」她說着說着便湊到了父親身邊，語氣也變得低沉無比，「難道有人敢冒犯父侯虎威？」

陽烈被女兒一語觸痛了心中傷疤，卻只是冷哼了一聲，也沒有解釋的意思，拉起了女兒的右手便並肩而行。「明期，轉眼你也到了快要嫁人的時候，寡人着實捨不得。要不，寡人到時替你招贅可好？只可惜，天下之大，怕是難有能配得上吾女的英雄！」

炎姬突然停住了腳步，絕色的容光在日光照耀下顯得更加明麗，她輕輕攏了攏額上的亂發，認真而又嚴肅地答道：「父侯，女兒只想讓您答應一件事！倘使有一天，女兒有了意中人，不管他是誰，請您一定不要阻撓，好麼？」

陽烈先是一愣，隨即哈哈大笑道：「好，好，吾家有女初長成，寡人答應你便是，將來就由你親自選婿。以你的眼光，看上的都是絕世英雄，寡人又怎會有不滿之處？」

第七章

炎姬

隆明殿中此時是濟濟一堂，天子一聲令下，群臣無論是否別有要事，全都聚在了此地，再加上幾位諸侯帶來的重臣和四國質子，竟是熱鬧非凡。自從第三十五世天子之後，中州鮮少出現四方諸侯共朝的盛況，因此這一次華王姜離算是大大掙了一回面子，蒼老的臉上也是神采飛揚，煞是得意。

這等盛會，王姬離幽自然不會缺席，當這位艷名遠播天下的貴婦和周侯一起出現在殿上之時，不少人都禁不住發出陣陣驚嘆。前一次她和周侯一起來朝時，為了表示莊重，她穿的是一襲黑色長袍，因此很難凸顯出多少美貌，而今日便大不相同了。

身為中州王姬，周侯夫人，她顯然是經過了精心打扮，一襲深紫色的曳地長裙襯托出她玲瓏有致的美好身材，而外頭的同色短紗衣則是給人一種朦朧之感。她頭上綴着的是來自南海的稀罕珍珠釵環，頸項中只有一枚晶瑩剔透的玉墜，卻是王室貴女故老相傳之物。緩步前行間，一股如香似麝的淡雅清香從她的身上陣陣襲來，吸引了諸多人的目光。

儘管夏侯和商侯都是見慣美女之人，國中也是姬妾無數，此時此刻竟忍不住吞咽了一口唾沫，不約而同地看了對方一眼，目光中儘是熊熊慾念。平素陰沉的夏侯閔鍾劫甚至忍不住嘀咕道：「絕代尤物，真是絕代尤物！也不知道樊老頭如何消受得起！」商侯卻是平素端着君侯架子的人，饒是心中再有妄想，臉上也很快便擺上了一副肅穆的神情。

正在殿上諸人皆為王姬離幽的風韻傾倒之際，外間內廷事務官又大聲通報道：「炎侯陽烈，攜女炎姬陽明期駕到！」這一聲呼喝頓時吸引了大多數人的目光，若是單單炎侯來臨，他們自不會過於留心。可馭琴炎姬之名享譽天下，美名甚至直追王姬離幽，不僅如此，就連炎侯夫人莊姬，相傳也是一位絕色美人，只是鮮少有人見過。推母及女，這炎姬雖然年幼，應該也是容色無雙才對。

只不過片刻功夫，大殿入口便出現了一高一矮兩個人影，只見炎侯身着緋衣，一手牽着炎姬的手，步伐極為從容。炎姬陽明期這一年正好十三歲，儘管身形尚未長成，卻已是一副十足的美人相。和王姬離幽顧盼間流露出的成熟風情不同，炎姬的青澀看上去就如同幽林明月，內斂而清雅。貴為炎侯獨女，她的身上卻沒有幾分耀人的配飾，周身上下就是一襲翩翩緋衣籠罩，一頭秀髮任其披散而下，只在腦後用一條黑珍珠鏈輕輕綁住，愈發襯托得氣質不凡。

練鈞如對於王姬離幽的媚惑之態並不在意，卻在第一眼看到炎姬時沉醉了進去。「清水出芙蓉，天然去雕飾。天下竟有如斯美女！」然而，背後的一聲輕咳讓他立刻清醒了過來，目光也從迷離轉為了清明。不說對方乃是尊貴無比的炎侯愛女，就是以中州如今和炎國交惡的處境，他也不可能有多少妄想。儘管伍形易曾經將炎姬的馭琴之技誇獎得天下無雙，可他那時見炎侯形貌，怎都不可想象對方會有這樣的女兒，如今看來，卻是自己淺薄了。這等集山川日月靈秀於一體的少女，在這亂世之中，也只能生於王侯之家，否則又何來太平？

隨着炎侯攜女向天子問安之後，宴會便正式開始了。一輪輪的勸酒聲中，練鈞如無可抑制地向嘴中灌下了一杯杯美酒，只是始終沒有向炎姬那邊望去。而早已與會的一群貴公子，則是頻頻向炎姬獻殷勤，希望能博得美人芳心。大約只有陽無忌輩分有礙，只能默默地坐在一邊，就連天性謹慎的湯舜允也夾在奉承的人群中，為的只是博美人一粲而已。

姜離望着自斟自飲，和旁人絲毫不搭調的練鈞如，目光中掠過一絲憂慮和明悟。處在姜離這樣的年紀，炎姬這樣的美貌少女便沒有多大的吸引力了，而練鈞如卻不相同。儘管他派給練鈞如的都是美貌端莊的侍女，平日也不見對方有什麼出格的舉動，這一次卻似乎對炎姬一見傾心，這可不是什麼好事。想到這裡，姜離不由抬手示意全場肅靜，這才微笑着對炎姬道：「朕早聞炎侯有女冰雪聰明，琴技天下無雙，可否為在場諸位演奏一曲，也好讓我們欣賞一番這絕世技藝？」

炎侯面色一變，正待開口拒絕，卻不防身旁的女兒盈盈立起，行至殿中深深一拜道：「陛下明鑑，臣女當年隨繹蘭夫人學琴，夫人曾經教導過，琴者，傳五內之音，不可輕言褻瀆。昔神農氏繼伏羲而王天下，上觀法於天，下取法於地，近取諸身，遠取諸物，於是削桐為琴，繩絲為弦，以通神明之德，合天地之和焉。陛下和各位大人若是想聽臣女彈奏一曲，臣女也不敢怠慢，只求在場各位能說出此琴來歷，則臣女必定奉上一曲，以為陛下和諸位大人助興！」儘管年幼，但炎姬的談吐流利，不卑不亢，讓本來還有些擔憂的炎侯陽烈暢快不已。他點頭認可後，隨侍炎姬的侍婢沁雪就雙手捧着一具古琴出了炎侯坐席，屈膝跪於炎姬身側。

姜離雖知炎姬有意為難，卻覺心中有趣，哈哈大笑道：「好，好！果然不愧蘭心蕙質之名，朕就准了！天下制琴者雖多，名琴卻少，諸位卿家，倘若你們誰能說出炎姬此琴的來歷，朕重重有賞！須知炎姬的琴藝雖然聞名天下，獻藝的次數可是不多，大家可不要錯過了這大好機會！」他又瞥了一眼練鈞如，心中不由暗嘆，就算在場有人能夠僥倖成功，練鈞如這個山野出身的少年卻是不可能居於其列。不過，他本心就是不想這對少年男女攪在一起，因此轉眼就將這個念頭拋在了一旁。

沁雪得姜離允准後，便捧着那琴一席席走過，卻只許近觀，不許褻玩，此物乃是炎姬最喜的珍寶，她自是不能讓那一等俗人壞了清氣。不出炎姬所料，儘管那些貴公子都自負不已，卻是無人得識，就連中州太宰等喜好樂理清音者也絲毫不例外，諸人都是扼腕嘆息，顯然是不作指望了。行至練鈞如跟前時，沁雪有意多停留了片刻，她早知此人乃是中州使尊，地位尊貴非凡，卻是出身山野，料想也不知道此物的珍貴，再加上早先聽到自家主上在朝堂受辱，便有意出言暗諷道：「殿下，此琴之珍貴，不知千金可買否？」

練鈞如睹琴思人，待聽清楚沁雪的言下之意後不由大怒，他前世自幼體弱，雖然談不上學什麼經義道理，那位教授他琴藝的大儒卻是享譽朝野，技藝精深之處，想必也不會遜色於炎姬的那位授業恩師繹蘭夫人。不過，前世之中他也未曾習過辨琴之術，此時若是胡言亂語，不僅中了對方詭計，而且還在眾人面前失了面子。他思來想去，腦際突然出現了一句曠世名句，心中默念幾遍之後，他便浮現出一絲頗可玩味的意味，總不能讓區區一個侍女小覷了去。