千鈞 - 第7章
府天
「看這琴年代久遠，果然是珍物。可惜啊可惜！」他突然長聲嘆道，「千古寥落獨琴在，猶如老仙不死閱興亡！但凡傳世之琴，不惟音聲品質超凡，其形制、沐漆、斷紋、題款等，皆可令人品鑑玩味，此琴也是如此。世事多變，無論此琴的歷代主人是否曾經大放異彩，如今也皆已作古，炎姬殿下能夠得此名琴，大約也是天意！此物本君無能辨別，看來是無福消受這曠世之音了。」他言畢便現出了蕭索之態，擺擺手示意沁雪退下。
第八章
馭琴
「好一句『千古寥落獨琴在，猶如老仙不死閱興亡』！」炎姬突然擊掌嘆道，剛才還垂着的頭突然抬了起來，眉宇間儘是熠熠神采，「使尊殿下此語和家師當年所說有異曲同工之妙，每逢天下亂離，不少名琴儘管能夠在貴人庇佑下存世，卻是閱盡朝代興亡，其中苦楚也只有它知道了！」她接過沁雪遞過來的古琴，溫柔地摩挲着那細密的紋理，嫣然一笑道，「雖然無人說出此琴來歷，但就為了殿下那一句話，臣女便奉上一曲，也好遂了陛下心愿！」
姜離聞言神情大振，立刻高聲對殿上興奮不已的眾人道：「炎姬勉為其難為大家獻藝，所有人都不得喧譁吵鬧。須知這本該是兩三位雅士在一室之內精心賞評的，如今在這殿上奏出，便失了藉琴養心的本意！」
被他這麼一說，大殿中須臾間便鴉雀無聲，靜默無比。只見炎姬命沁雪取出隨身荷包，又焚起一爐清香，足足閉目靜坐了好一陣子，方才屈指輕輕撫在琴弦上。練鈞如只聽耳畔傳來一陣松沉低緩、寧靜悠遠的聲音，頓時感到周身疲憊盡去，腦際間種種繁雜的情緒也逐漸遠離，竟是罕有地入了定。
整個大殿都瀰漫着一種淡然的氣氛，不少士大夫都閉上了眼睛，就連幾位諸侯也不例外。炎侯儘管多次聽愛女彈奏，此時此刻卻仍舊閉目靜聽，體會着琴音中的那股深意。炎姬不緩不急地撥動着那一根根琴弦，完全沉醉在了那古樸的樂聲中。適才練鈞如的一番話令她心有所悟，因此琴聲中，時有感慨蒼涼之意。音聲低緩處便有古遠之意，音量低微處則有靜逸之美，正可謂性潔淨以端理，含至德之和平，直到此刻，炎姬才知道，自己已經真正入了撫琴之至境，而並非從前那樣只在堂前徘徊不入而已。
練鈞如閉目徜徉在琴聲虛幻出來的世界中，心頭愈發清明。他適才那句話雖是拾人牙慧，卻正是發自內心的感慨。他自曾經的世界淪落到此便連遭大變，心境已經早已不是那個養尊處優卻又毫無自由的皇子了，今日的朝覲上，倘若不是周侯和商侯不約而同地阻止了炎侯的發難，一場衝突便在所難免。這些執掌權柄的人又哪裡會去思量，千年興亡只是一瞬間，就是那曾經踏遍萬里河山的中州初代天子，到頭來也不過一杯黃土而已。
他正在那裡品味着愈發蒼涼的心境，卻陡地感到一陣不對勁。他以前為人也並非真的恬淡，到了此地更是早已發下誓願，又怎會輕易興起這等寥落之感？綿綿不絕傳入耳中的舒緩琴音漸漸地被他隔在了腦外，他自忖並非那等心志極其堅定的人，要做到讓琴音流過心間而似水無痕，那是萬萬不能的，想來是他適才一時有所共鳴，沉得過深了。想到這裡，他便突然睜開了雙目，毫無忌憚地朝炎姬臉上打量過去。
炎姬絲毫不知道有人正在那兒飽餐秀色，仍舊是沉浸在自己一手打造的清雅和潤、靜遠淡逸的琴音中，然而，她身後跪坐着的沁雪卻只是左顧右盼，掃視着諸人神情。待到她發覺練鈞如的異態時，不由大為不忿，狠狠地瞪了對方幾眼後，這才不屑地收回了目光。不過是運氣好一點的傻小子而已，哪裡配得上她的主子，沁雪已是在心裡為那個膽大妄為的少年畫上了一個大墨團。
待到一曲奏完，大殿上卻幾乎無人發出任何話語，依舊是閉目沉醉不已。好半晌，華王姜離才第一個發話道：「朕曾經聞聽，撫琴者，乃是於裊裊青煙中體味那清虛曠遠之境，今日一試果然名不虛傳。好，好！炎姬，你可否告訴我等，此琴究竟來歷如何，也好讓在場諸人增長見識！」
炎姬淡然一笑，伸手在琴弦上連拂數下，突然傳出了陣陣清微澹遠之音。「此琴相傳為神農所制，向來歸歷代琴師中技藝超群者所有。然而，雖然琴師皆以修身養性為好，卻無法禁住此琴的吸引，往往暗地做出卑劣之事，久而久之，此琴上便有了殺意，沾染了血腥。家師自得此琴後，雖奏過多次，卻始終無法消弭其上的無窮殺機，後來便由臣女討要了過來，日夜以檀香清泉陪伴，希望能除其殺氣，最終便成了如今的模樣。此琴雖然年代久遠，音質不凡，但卻並非常人能夠禁受，既是珍物，也是魔物，因此號曰『逢魔』！」
一番儘是殺機的話從炎姬的口中說出，聽上去就少了驚心動魄的感覺，然而，人們一想到號為天下第一琴師的繹蘭夫人尚且不能駕馭此琴，目光中的好奇之色不由更濃了。不過，炎姬身為炎侯獨女，其他人自然不敢再打那張琴的主意。那逢魔之琴儘管珍貴，在俗人眼中也不過死物而已，因此眾人也是一笑之下將其揭過了。
炎姬卻不忙着歸座，又朝着御座上的華王姜離深施一禮道：「陛下，適才臣女聽使尊殿下所言，似乎對琴藝很有研究，若是這幾日內無事，可否允許臣女至御城請教一二？吾師曾經有言，琴道如同天道，並無止境，如今臣女得殿下一言指點，已經突破了曾經的瓶頸，因此想再借東風之力，還請陛下允准。」
這一言頓時讓殿上所有人議論紛紛，連練鈞如也是愣在當場。不用回頭，他就已經能感受到背後伍形易的炯炯目光，而御座上的華王姜離仿佛也是疑心不已，此時此刻，他分外惱恨剛才的一時性起，為了和一個婢女慪氣而惹來一場麻煩，這簡直是太兒戲了。然而，炎姬已經開口，他若是明言拒絕便更加不智，只能寄希望於華王姜離的決斷了。
不過，率先出言反對的卻是炎侯陽烈，他萬萬沒有想到，女兒會突然來這麼一招，實在是令他亂了方寸。「啟稟陛下，吾女大約是魘着了，一句戲言而已，一句戲言而已！」他一邊忙不迭地離座至殿中央行禮謝罪，一邊轉身目視炎姬道，「使尊殿下日理萬機，適才不過是偶爾指點你一句罷了，你怎可如此得寸進尺，不明道理？還不快向陛下和殿下請罪！」
炎姬卻並未照父親所言謝罪，清澈的雙目直直地看着練鈞如的眼睛，突然露出了一個笑容。她的臉上適才始終未曾出現任何表情，這一笑就如同明月破開烏雲，驟然籠罩大地一般，竟和先前的琴音給人同樣的感覺。
「殿下，答應還是拒絕，全在您的一念之間，臣女以為，陛下也應該是想聽聽您的意思。」她寸步不讓地緊逼道，仿佛沒有看到一旁炎侯難看的臉色，「臣女自幼習琴，已是將其作為了生命一般愛惜，因此絕不會放過任何一個機會。倘使殿下此次無暇，臣女自會在下一次再當面恭聆教益。」
這無疑是將事情說得毫無轉圜餘地，旁觀的諸人儘管心中嫉妒，卻對於炎姬的勇氣深感欽佩，能夠對於琴藝如此執着者，放眼天下恐怕也難尋幾人。御座上的華王姜離神色複雜地看着練鈞如和炎姬，許久才自失地笑道：「炎侯怕耽誤了練卿的功夫，炎姬卻一意欲求長進，朕實在是兩邊為難。練卿，你就自己決定吧，說不定只需片刻，便可令炎姬琴藝再登一步，如此我等也就能夠再聞繞樑之音了！」
練鈞如掙扎了好一會兒，終於還是理智占了上風。將來若是他能夠在中州站穩腳跟，則炎姬再託詞請教，他也能順勢應付，如今卻是萬萬不可。不說炎侯在那裡心懷不滿，只論滿座的貴介公子，哪個不是對炎姬心懷敬慕？若是輕易應承，轉瞬他就會豎起一幫敵人，自己也會陷入孤立無援的地步。想到這裡，他的臉上便堆滿了歉意，緩緩搖了搖頭道：「炎姬美意，本君心領了，只可惜本君只是略通琴理，根本談不上指點。炎姬的琴藝獨樹一幟，不若遊歷天下以求進步，本君實在是有心無力。」
第九章
巧遇
雖然遭到一口回絕，但炎姬的面上反而現出了一縷微笑，顯然不以為忤，俯身又施一禮後方才退下。炎侯卻是抬頭看了練鈞如一眼，目光中儘是警告之意。殿上眾人聽過了這繞樑不絕的樂聲，對於其他的歌舞獻藝便都失去了興致，草草敷衍了一陣之後方才各自退去，此時卻也已經是夜半時分了。
練鈞如端坐於車駕之內，腦中卻仍是不住地浮現出炎姬那動人的面龐，旁的竟是什麼都想不起來。發覺思緒實在混亂，他只得狠狠心將所有美好的印象都驅出腦海，一心一意地想起姜離剛才說過的話。
儘管名義上，四國諸侯都已經在今日完成了朝覲的使命，但論起時日來，這些人還要在華都城內停留很久，為的就是各種各樣的盤算。適才的宴會上，華王姜離曾經輕描淡寫地提起過四國質子先前的作為，儘管把罪責都歸在了那些奴僕身上，但仍是引起了一場軒然大波。不出練鈞如所料，暫時投鼠忌器的四方諸侯對本國質子都是嚴厲地斥責了一番，隨後就在天子駕前裝出一副痛心疾首的模樣，真正的舉動卻是沒有一絲一毫。練鈞如心中清楚，倘若沒有他這個所謂使尊出世的消息，這件事情就永遠不會掀上檯面，至於那個魏方，則是只有死路一條而已。
他正在思量間，不防馬車嘎然而止，頓時一個踉蹌，險些坐立不穩。身後的嚴修突然側身而起，悄然護持在他的跟前，眼中已是現出了炯炯神光。難道是有人行刺？一個不好的念頭突然衝上了練鈞如的心頭，然而，他一想到身後還有八大使令隨侍，膽氣又壯了起來，須知如今乃是非常時刻，又有誰敢於冒天下之大不韙前來行刺？
「前方究竟何事？」久久不見馭者有任何反應，練鈞如不由生出一股不耐，一把掀開了面前的重重帷幕。只見那回歸御城的必經之路上，一駕華貴的馬車正好擋在了道上，不少護衛隨從正不知所措地站在那裡，少數幾人則是在上下忙活着。不遠處的人群中，一個被眾人簇擁着的身影再次進入了他的眼帘，那絕色容光和淺淺笑意，不是炎姬又是何人？
「啟稟殿下，這是炎姬的車駕，聽說是車轅突然斷裂。」馭者早已被炎姬那絕世容貌所懾，聽了練鈞如問話也沒反應過來，好半晌方才開口答話。不待練鈞如吩咐，伍形易等人便策馬上前，皺着眉頭看着那群堵住去路的人。
炎姬陽明期也沒有料到今夜會如此倒霉，和父親一同出了王宮之後，宮中內侍又傳來華王姜離旨意，將炎侯召入了宮，她只得在護衛扈從下返回府邸。誰料行至半路，這馬車的車轅竟然斷了，實在是蹊蹺得很。不過，炎侯的護衛都是百里挑一的精銳，因此她並不擔憂有人暗中圖謀，待到看到後方趕來的車駕時，她已是眼睛一亮。
「炎姬殿下，在下伍形易，可是您的車駕出了什麼紕漏？」伍形易從馬背上躍下，快步走到炎姬跟前，微微欠身問道。
炎姬露出了一絲無奈的神情，這才手指馬車道：「伍大人，我也不知是怎麼回事，車行至半路居然斷了車轅，着實古怪得緊。倘使父侯在，我尚可和他共乘一騎，可現如今卻是麻煩了，我不會騎馬，若是勉強為之，萬一有所閃失，連累的就是他們了。」她說着說着便露出了一個狡黠的笑容，看着馬車上的練鈞如道，「使尊殿下，若是真的無法，您可否搭載我一程？」大約是因為不在宮內，她的說話也就沒有那般拘謹，那一笑更是現出幾分小兒女之態。
練鈞如一聽炎姬所言，便知道今次怕是難以躲過去，索性大大方方地出了車駕。「炎姬殿下的車既然壞了，我身為地主，自然該送你一程。」這個時候他再拒絕，非被人稱作矯情不可，橫豎伍形易等人皆在，應該也不至於傳出什麼謠言。至於這個時代，男女大防的道理似乎還沒有普及過，炎姬的求助也算不上逾矩。
「那就多謝殿下了！」炎姬見練鈞如答應，頓時轉身對那些仍在忙活的人吩咐道，「你們留幾人在此地收拾，若是遇着了巡城的軍士，再設法將車修好就是。其他人暫時在前邊開道，免得有什麼不知好歹的小人驚了使尊殿下！」
練鈞如聽得哭笑不得，只能將炎姬讓上了車。然而，車上空間有限，嚴修見又擠進來一位美貌少女，立刻知機地下了馬車，找了一匹馬後方才牢牢護在車身一側，惹來炎姬頻頻目視。「殿下，這位是您的扈從？竟是比幾位使令大人更為忠心耿耿，殿下真是好福氣呢！」她說着便瞧見自己的侍婢沁雪抱着逢魔古琴，撅着嘴坐在另一匹馬上，立刻又調轉話題道，「適才在隆明殿中，沁雪這妮子太過輕狂，居然在殿下面前放肆，還請殿下大人有大量，不要和她計較才是！」她一邊說一邊彎腰行禮，臉上卻沒有幾分歉意的表示。
練鈞如心中苦笑，卻不敢幹受對方一禮，連忙還了半禮道：「炎姬殿下言重了，沁雪姑娘乃是真性情。再者，我自幼生長山間，不知古琴珍貴也是可能的，沁雪姑娘一時口快而已，我又怎會責怪？」說實話，直到現在，他尚且摸不透炎姬的用意，只能小心翼翼地敷衍着。
「殿下果然不是那等小肚雞腸的人。」炎姬顯然對練鈞如的回答甚是滿意，卻仿佛突然憶起了什麼，不由掩口笑道，「我們倆殿下長殿下短的，聽起來着實彆扭。嗯，我自小隨繹蘭夫人學琴，這人前禮數不可少，卻都是勉強為之，畢竟這都是繁瑣至極的東西，稍有錯處便會被人詬病。現在只有我們兩人，殿下倘若不嫌棄，就如吾師繹蘭夫人一般，直呼我名如何？」
練鈞如不可思議地睜大了眼睛，他對炎姬確實心存好感，卻知道兩人間隔着重重溝坎，絕不是能夠輕易越過的，因此竭力勸告自己打消非分之想。此時此刻，這樣一個清麗脫俗的少女在面前吐氣如蘭，並示意他可以直呼其名，難道是意味着……他正想脫口稱對方明期，猛地又想到車後眾人，原本有些迷失的心神又恢復了幾許清明。「炎姬殿下雖然如此說，但直呼你的名字絕對不妥，若是你真的堅持，我便去掉殿下二字，稱你為炎姬如何？」
炎姬的心中頗為讚許，面上卻裝着露出了一絲失望之色，勉強點頭道：「唔，殿下之意我明白了。先前殿下在隆明殿中所言，我句句銘記在心，自習琴起，他人皆以為琴技乃陶冶情操，蕩滌心神之道，卻從未有人將其與興衰歷史結合在一起，殿下此言令我茅塞頓開，一時間得窺琴道至境，這才在殿上提出了那樣非分的要求，讓殿下為難了。」
練鈞如本以為炎姬的親近是有其他意圖，見她突然又轉回了琴道，不由意興闌珊，但還是竭力打起精神道：「炎姬，不瞞你說，我那只是一時之感慨，哪裡有什麼真正見識，所以萬不敢當指教二字，這才拒絕了你。我初時觀那些舊損斑斕的古琴，不由生出物是人非的感嘆。歷朝歷代流傳至今的那些古琴，興許在某朝某代、某時某地的琴人雅集上相聚過，如今卻流落不同人之手。炎姬乃是馭琴大家，將來必定會將琴道發揚光大，我在此謹祝你能夠超過乃師，成為琴道女傑！」
第十章
對策
將炎姬送回炎侯在華都的府邸，練鈞如便命馭者迴轉了車駕。適才浩浩蕩蕩的扈從人馬着實驚人，若非已是夜深人靜，眾人又無大聲喧譁，怕是早已驚動四周百姓。見炎姬離去，嚴修則是重新回到了車中，臉上的神情似乎和以前有些不同。練鈞如也無暇顧及這些，只看伍形易陰雲密布的神情，他就知道，對方一定對這突如其來的偶遇很不滿意，想來是擔心自己和炎侯有什麼勾當。
然而，這一夜註定無法平靜，離開炎侯府邸不過兩條街，車駕就再次被人攔住了，這一次擋駕的不是別人，正是周侯樊威擎。這位素有明主之稱的君侯一臉的歉意，甚至親自下車向練鈞如道歉，口口聲聲說有了不得的大事需要商量，並聲稱商侯已經在他的府邸等候。練鈞如儘管不知對方所為何意，卻實在找不出拒絕的藉口，思量周侯和商侯定然不敢趁機行刺之後，他便只得硬着頭皮喝令轉向。
出乎伍形易等人的意料，這一次無論周侯還是夏侯，都絲毫沒有讓人迴避的意思，竟是將練鈞如和八大使令全數請到了密室之中，方才神情鄭重地訴說了一件頗為棘手的大事。原來，就在四國諸侯齊集中州華都之時，偃旗息鼓多年的四夷竟又再度蠢蠢欲動，而首先挑起邊亂的，就是西戎和北狄。
此話一出，饒是伍形易等人經過不少大陣仗，也不由臉色大變，更不用提在一邊唉聲嘆氣的商侯了。不過，周侯樊威擎的言語也相當明白，現如今挑起戰事的不過是小股敵軍，若是突然大軍壓境，則戰事還不知要持續多少時日。須知四方諸侯儘管覬覦中州大統，時刻有想要取而代之的設想，用兵時卻慎之又慎，為的就是周邊四夷虎視眈眈，時不時會有驚人之舉。
「戎狄之人不服中原教化，多次趁戰亂出兵，確實是我朝的心腹大患！」練鈞如眼見眾人的目光都集中在自己身上，頓時有如芒刺在背，只能勉強應付了一句話。這種用兵之道，讓他提出建議無異於紙上談兵，又怎能真正切中時弊？對於天下諸侯大勢，他在藏書樓中參詳多日，再加上前世聽過的諸多歷史典故，勉強還能應付過去，可要是說起對付戎狄，他哪有什麼了不起的見識。「不過，這些軍政之事，本君着實沒有什麼大見識，周侯和商侯不妨問問伍形易，他畢竟經略王軍多年，說不定還會有些參考的意見。」
周侯樊威擎終於釋然，在華都眼線傳來的諸多訊息中，他始終覺得練鈞如不像一個尋常山野少年，反倒像是豪門子弟，否則又怎會進退有度，面對諸多官員仍不怯場。可是，幾乎打聽了中州的所有權貴之家，也未曾聽說有這樣的可能。上至華王姜離，下至中州群臣，都對這位驟然出世的使尊殿下讚不絕口，仿佛他真是中州救星。如今看來，練鈞如確實潛力無窮，但畢竟還年輕，這種軍機大事就頂不住了。
伍形易卻感到很自然，畢竟，當日就是他親自從那個荒僻的小山莊將練鈞如帶到華都，後來又一再確認過多次，自然明白其真正底細。他沉吟片刻，見商侯猶自憂心忡忡，便出言安慰道：「商侯不必過於憂心，戎狄之所以驟然出兵，定然是認為我朝內部有變，以為這一次朝覲會中途生亂，這才會擾邊以探究反應。依我之見，只需出兵以雷霆之勢將這些大膽夷兵掃除，則他們在短時間之內，必定不敢興兵來犯。」
話雖如此，伍形易心中卻是樂開了。中州地處神州腹地，四面就是四個諸侯國牢牢護衛，四夷但凡有興兵入侵大的跡象，就必定要先大敗那一方的諸侯軍隊，因此中州立國以來，還從未被夷兵入侵過。儘管因為這個原因使得中州武備鬆弛，但四夷在這個時候蠢蠢欲動，無疑為中州爭取了時間。夷兵一日不曾消停，四國便無法抽身，如此一來，他多年的安排便有可能奏效。
周侯樊威擎哪裡會不知道伍形易在算計些什麼，心中不由冷笑連連，面上卻是裝出了一副贊同之色。他見商侯似乎仍有猶豫，便在一旁敲打道：「商侯，寡人知道你想來不喜大興兵戈，只是如今被那些蠻夷之人欺上了頭來，你若是再不反擊，就顯得太過好欺了！貴國之內文事興盛本是好事，可也不能忽略了戰備。使尊殿下，您說是也不是？」
練鈞如不防周侯突然將語調一轉，問到了他的頭上，頓時一愣，見商侯臉色不愉，他便省出了周侯的險惡用心。商侯湯秉賦天性懦弱，卻是極為好名，否則也不會花費巨資興建館清宮，並納文士三千於其中，周侯如此直截了當的言辭顯然是刺痛了對方的傷口，卻將他推到了風口浪尖上，着實可惡得緊。
「周侯此言似乎有失偏頗，商侯宅心仁厚，以民心民情為己任，這才不願大起兵戈，不知本君猜測得可准？」練鈞如見商侯的臉色有所好轉，便趁機再次恭維道，「本君早就聽說商國之內文事鼎盛，想來天下賢才皆慕商侯之德，因此才矢志報效。雖說文武之道，一張一弛，但文事韜略若是盛到極致，便足以彌補武事的不足。再者，戎狄不過是小股兵馬侵擾，以商侯麾下的大軍，自可輕易蕩平，商侯乃是心憂百姓，又哪裡是心憂什麼西戎的侵襲！」
一番話說得商侯湯秉賦容色大悅，頓時捋須長笑道：「使尊殿下果然名不虛傳，竟能看出寡人心中真意，若非寡人已經不勝酒力，此刻定要浮一大白以示慶祝！」他向來就喜歡聽阿諛奉承之詞，國中那些文士自然知道體察君心，說話都是揀好聽的。這一次到了華都之後，他的風頭就全被其他三位諸侯蓋了過去，朝覲之日，那三人吵得不可開交，卻無一人來徵求他的助力，讓其相當不快。這時練鈞如投其所好，他又怎能不暢快，大笑過後便對練鈞如深深一揖道，「天下之大難尋知己，想不到殿下知寡人如此之深，請受寡人一拜！」
練鈞如慌忙離座而起，雙手攙扶着商侯，哪裡敢讓對方下拜。「本君年少，不堪輔佐陛下，只是勉強為之而已。如今既報將有四夷之亂，便只能靠各位諸侯齊心協力了。商侯素有賢名，本君慕風采多日，如今能夠聆聽教益，自是萬分榮幸，哪裡當得起商侯如此大禮？」他已是覺察到商侯湯秉賦乃是四國諸侯中最好對付的一個，自然是一頂頂的高帽子往對方頭上套去，口中的溢美之詞不斷。「唯願商侯能夠勤勞王事，為陛下分憂，本君就感激不盡了！」
商侯湯秉賦自然是一口答應，看得旁邊的周侯樊威擎嘆息不已，至於伍形易等人則是樂得練鈞如籠絡人心。等到戎狄之事商量完畢之後，卻已是早已過了丑時，練鈞如此時再趕回御城勢必歇不了幾個時辰，周侯也就順勢請商侯和練鈞如同時歇在府邸之內。本欲拒絕的練鈞如拗不過周侯盛情，只能勉為其難地答應了下來。
這一夜，在周侯的執意挽留和邀請下，三位身份迥異，心思不同的尊貴人物便同睡於一個寢室之內，完全是仿效當年初代天子與麾下將士同眠之舉。而伍形易等八個使令卻只有半數留在了周侯府邸之內，其餘半數趁着夜色不知所蹤。
第十一章
攛掇
四夷的意外蠢蠢欲動讓中州上下頓時亂成一團，自然，四國諸侯是擔心本國武備，而華王姜離卻是裝作一副極為關切的模樣。四夷儘管時時擾邊，但對於中州富饒之地而言，危害實在是微乎其微，甚至可以這麼說，倘若沒有四夷牽制了四國的大部分兵力，那四國的國力軍力要比眼下更強，對付起來也就更加不易了。
由於練鈞如在軍機大事方面並無多大見識，伍形易又有心將其撇開，因此本來事務繁忙的他頓時清閒了下來，一時竟不知該如何是好。事關軍事，本來伍形易派在他身邊的孔懿和明空便都告了假，一心一意地和四國諸侯商量開了對策，這樣一來，練鈞如立刻感到身邊的壓力減輕了許多。自朝覲之日以來，四國諸侯無一人對他的身份提出異議，他也就順勢度過了最為艱難的時光，如今即便是伍形易，也不再限制其在華都內的活動，只是一二十個隨身護衛卻是無論如何都少不得。
這一日，洛欣遠和閔西全聯袂求見，開口就是邀請練鈞如出去遊歷散心。言談間，兩人仿佛是不經意地流露出即將歸國的意思，練鈞如大愕之下，思量自己無事可做，也就順勢答應了下來。待到練鈞如帶着護衛隨兩人出發之後，閔西全才笑稱練鈞如老是困在御城之內，還未賞玩過華都風光。練鈞如已經提醒，方才想起自己這月余以來始終在應對着各種情況，一根神經繃得緊緊的，確實應該找一個機會松乏一下。不過，當着外人的面，他還是禁不住埋怨了幾句，無非是指兩人太過狡猾而已。
不過，難得在華都之內結識了兩個年紀相仿的少年，儘管知道對方很有可能是敵非友，練鈞如還是感到心情稍稍輕鬆了一些。待到問清一行人的目的地時，閔西全和洛欣遠卻都露出了一絲詭異的笑容，堅稱定會使他滿意，讓練鈞如好不疑惑。
「這裡不是朝堂之上，我就僭越幾分稱呼你一聲練公子好了！」洛欣遠搖扇笑道，「我的練公子，你可知道，坐在你這個位置可以擁有華都內外的多少產業？我知道你現在壓根沒有什麼準備，不少人手也是陛下和伍大人委派的，可是這麼下去自然不是道理。身為上位者，還是得有自己的班底才行！」儘管他似乎比練鈞如還要小上幾個月，說起話來卻故意裝得老氣橫秋，逗得閔西全哈哈大笑。
「哈哈哈哈，練公子，你別聽欣遠賢弟胡說，他那分明是為了自己作勢。」閔西全突然壓低了聲音，神秘兮兮地透露道，「這一次長新君樊威慊並未跟着周侯而來，聽說就是想要將欣遠接回去。也不知周國貴胄是什麼道理，長新君雖然位分尊貴，卻也是只有欣遠這麼一個義子，所以想要早早地接他回去承襲爵位，聽說陛下和周侯已經答應了。至於我麼，父侯還在和陛下商議之中，多半也會另派質子前來中州，怕是要和練公子告別了。」
練鈞如聽得眉頭大皺，須知四位質子無不是四國中第一等的貴胄子弟，此次突然有兩國提出換人，其中蹊蹺便有些古怪了。這幾日華王姜離一反常態沒有頻頻召見於他，卻只是和四國諸侯密商過幾次，這已經令他陡起警覺，如今閔西全又故意透露了這一點，豈不是意味着有人瞞着他在計議一切？儘管心中已是惴惴不安，但練鈞如仍是竭力裝着一副若無其事的表情，甚至還逼出了幾許驚喜之色：「全公子此話當真？那我可是要恭喜你們了，你們倆一旦回國，可以說是海闊任魚躍，天高任鳥飛，自然會大展抱負，只是今後想要見面就難了！」
洛欣遠畢竟年紀尚小，面上便流露出一絲得意之色，而閔西全則只是搖搖頭，便尋了個由頭岔過了這個話題。此次出行，練鈞如在兩人的提醒下換了一駕未帶標記，但更為寬敞的馬車，因此三人得以同車而行。至於隨侍在練鈞如身邊的嚴修則是令洛欣遠和閔西全頻頻側目，饒是好奇得很，兩人卻知機地沒有詢問對方來歷。
到了地頭，拉開馬車的帷幕，練鈞如便聽得一陣喧譁的聲響，目光所及之處儘是人頭攢動的景象，竟是一個無比熱鬧的集市。儘管驚嘆於此地的繁華熱鬧，但練鈞如知道自己的處境，哪裡敢輕易到人多的地方招惹是非，因此不免露出了一絲不快之意。「兩位公子，此處的人也未免太多了一些，你們倆究竟是和我賣的什麼關子？」
閔西全微微一笑，朝着前方努努嘴道：「此地就是華都最富盛名的地方天宇軒，因為無論你要求如何，都能在其中找到合適的人選。外頭的不過是普通大戶人家在挑選奴僕，裡頭的才是真正的權貴雲集之地。練公子，你初在中州立足，萬不可凡事由他人料理，無論是家將還是家奴都應該及早調配。我聽說，陛下早已下令為令尊加封陽明君，又冊封你為陽平君，這都是中州內的頂級爵位，加上隨着爵位賞賜的大筆財物，你絕對應該好生算計將來。」
他說着說着便嘎然而止，面上掠過了一絲尷尬，「對不起，這些話本是不該我說，只是一時性起，倘若練公子真的沒有此意，那就算我多嘴，趁着主事者還沒出來，我們現在迴轉也來得及。」
洛欣遠接着閔西全的一個眼色，也在旁邊幫襯道：「練公子，世上之事向來如此，你雖然表面看來位高權重，卻沒有幾個心腹，萬一事機有變，連一個靠得住的人都沒有，這樣下去豈不會被他人架空？你放心，此地之內多半是各國罪奴，不少人都是待死之囚，後來才被主事者贖出，只要你能待人以誠心，讓他們忠心耿耿容易得很。」
練鈞如禁不住兩人的巧舌如簧，竟是真的有些心動。然而，當他看着滿臉諛笑迎上前來的那個所謂天宇軒主事時，腦際突然一亮。若是真的依照閔西全和洛欣遠所說，兩人此次都要歸國，那麼，今次的相邀便大有問題，說不定，正是周侯和夏侯在後頭攛掇。可是，自己如今的安全都是華王姜離委派的甲士和伍形易的人護衛，即便是買上再多的家將家奴，也不過是給姜離賜下的幾處產業添些人口，輕易到不了他的身邊，這大費周折地究竟有何用意？
既然暫時想不出什麼名堂，練鈞如也就只得行一步看一步，在閔西全和洛欣遠的左右陪伴下，跟在主事者的後面進了另一條僻靜的通道。不用他多羅嗦，那些精銳甲衛就護持在了他的身前身後，一副如臨大敵的態勢，讓前面的肥胖主事心驚膽戰，一個勁地琢磨着閔西全和洛欣遠究竟帶了什麼樣的人物過來。
這一處通道雖然幽靜，練鈞如一路走來，卻是看到不少身穿粗布衣物的男女，卻是動作敏捷，腳步輕盈，等閒沒有絲毫聲響發出，端得是訓練有素。閔西全見練鈞如眉頭一揚，便趁熱打鐵地道：「這些人都是質素上佳的貨色，也只有達官顯貴才能走這一邊。這些人之中，不少曾經都是炙手可熱的世家子弟，只是因為兵災或是見罪於王侯才被貶為奴隸，男子大多都習有武藝，而女子更是才貌兼具。今日我們早已打過招呼，讓公子見識一下真正的極品，待會你就自己好好挑選就是！」
然而，練鈞如的心神卻是已被不遠處的一對少年男女吸引了過去，一時間，竟是沒聽到閔西全在說些什麼。
第十二章
奴隸
儘管那個身着白衣的少女臉上戴着一層面紗，但練鈞如仍是一眼便看穿了對方身份，那個正和同伴巧笑嫣然的少女，正是炎侯的獨女炎姬。再看炎姬身邊的那個少年，高大俊朗，神采飛揚，黑眸中間或閃過一絲熠熠神光，顯然是一位技藝精深的武者。儘管無數次告誡自己要和炎姬保持距離，但是練鈞如卻萬萬沒有想到，炎姬身邊還有一個如此優秀的少年陪伴。
仿佛是注意到了練鈞如的目光，炎姬突然轉過了身子，不可思議地看着練鈞如一行。不過，她一見那些甲衛虎視眈眈的模樣就明白這三人乃是微服出行，便低聲對身邊的同伴嘀咕了幾句，兩人舍下了那一頭喋喋不休的一個夥計，笑吟吟地朝這邊走來。
「想不到能在此遇見公子大駕，看來天公還真是有意作美！」炎姬偏身為禮道，「來往此地的雖然不乏權貴，但公子應該還沒在華都好好逛過，想必是全公子和洛公子攛掇着您到此一行吧？」她說着便朝閔西全和洛欣遠投去嗔怪的一睹。
閔西全和洛欣遠眼力頗佳，打量了對方幾眼之後，便立刻認出了炎姬。不過，他們顯然也沒有想到會在此地遇上這位尊貴的炎侯獨女，一時間竟不知如何回答，所幸炎姬身旁的那個少年搶去了話頭。「既是相逢，便說明我等有緣，小妹又何必過於執着？不過今日得見三位公子，實在是榮幸之至，怪不得連赫赫有名的天宇軒林主事也親自隨侍。我和小妹今日正好也想挑上幾個人，不如就借三位的東風了。」
練鈞如聽到那白衣少年口口聲聲的小妹，不由心情大振，原本頗有些尷尬的面色也變得輕鬆了起來。「我本來就是隨全公子和洛公子而來，既然如此，大家結伴同行就是。不過，這種地方我還是第一次涉足，你們都是熟門熟路的人，可是得提點一二才是！」他這開口一答應，閔西全和洛欣遠自然是如蒙大赦，不過，他們全都知道炎侯膝下無子，那白衣少年既然能和炎姬以兄妹相稱，身份便有些奇怪了。
林主事見半途加進來的少年男女似乎和自己的這些貴客相識，而且似乎身份相當，一時間更是眉開眼笑。權貴他接待得多了，可是，像這樣地位尊貴的一行少年男女還是頭一回，今次想必能夠大賺一筆，想到這裡，他原本就只有一條縫的眼睛便更加小了，臉上堆滿了奉承的笑容。
閔西全和洛欣遠卻已經是一身冷汗，炎姬似乎漫不經心的問話一句句都擊在了正點上，仿佛完全看透了周國和夏國的密謀，這一點明悟讓他們分外懊惱。他們今次確實是奉了上命而來，可是，偏偏遇到了冰雪聰明的炎姬陽明期，這攪局的人也來得太快了一些。換作平常，他們自然會大力巴結炎姬，期望能夠博得佳人芳心，那樣就半個炎國到手了，可是今次卻是大大的棘手。趕又趕不得，說又說不得，兩人已是變成了一張苦瓜臉，卻仍只能小心翼翼地敷衍着。
「各位公子小姐請坐！」林主事終於將這些人帶入了一處寬敞的大廳中，這才停住了腳步，「小人雖然只認識全公子和洛公子兩位，但也知道各位都是尊貴之人。先前兩位公子曾經說過大體要求，小人也已經備下了最上乘的貨色，待會各位若是有看中的，儘管告訴小人就是。至於價錢，天宇軒向來是比普通地方貴上一成，想必各位也不會在乎這些賞錢。」
閔西全微微點了點頭，便有些不耐煩地揮手道：「這些陳詞濫調就不用說了，我們既然為你帶來了兩撥貴客，自然便不會吝嗇。不過，這位公子如今缺的是得力人手，你可別用普通貨色來糊弄！」
只見林主事點頭哈腰地答應了一聲，便立刻擊掌三下，剛才還緊閉的側門緩緩被人推開，一行面色沉靜如水，身穿黑色勁裝的男子魚貫而入，隨後面朝眾人而立，竟是如同樹樁一般挺得筆直。練鈞如隨意打量了一眼，便發覺這些人的身上都隱隱流露着幾分殺氣，儘管神情漠然，卻仍能夠感覺到一絲絲悲涼的意味。
「各位，先頭炎國猛將高家曾經因為謀逆之罪而被滿門抄斬，其精心訓練的家將一百，私兵三千也是死得死，逃得逃，這十幾個人都是得敝上收留，隨後以重金向炎侯贖出的高府家將。他們個個都有以一敵百之能，若非得了高家家主嚴命不得報仇，不得自殘，怕是早已身殉高家了。」說到這裡，林主事的聲音便低沉了下去，仿佛也帶着幾分無奈，而練鈞如分明看到，那十幾個漢子的眼中精光乍現，隨即又恢復了漠然的表情。
炎姬和那白衣少年的表情便有幾分不自然，林主事雖然並無一絲一毫對炎侯不敬的言語，但聽在他們心中，卻是分外刺耳。須知高家自炎國立國起便世代為將，始終是忠心耿耿，可卻為了流言和所謂的鐵證而全部誅滅，其家將更是淪落為奴。兩人身為炎國貴胄，竟都有心中慚愧的感覺。白衣少年正是旭陽門首徒，已經被炎侯收為義子的許凡彬，他天性良善，對於炎侯的暴虐頗有微辭，卻由於上下尊卑之道無法勸諫，此刻更是長長嘆了一口氣。
隨着林主事的介紹，其中一個黑衣漢子突然一步跨出，衝着眾人深深施禮道：「各位公子小姐，倘若你們願意以重金購下我等全部十八人，那麼，吾等願意效死。吾等高府家將百人，如今只剩下了這些，倘若再分開，恐怕再難有當日之威。小人觀各位都是囊中富足之人，萬望滿足小人所求！」
閔西全目中厲芒一閃，頓時重重一掌擊在身旁几案上。「好大的膽子，爾等如今身為奴隸，竟敢在貴人面前如此放肆，敢情是貴主沒有向你們說過規矩麼？即便你們曾經是威名赫赫的高府家將，如今也不過是卑賤的奴隸而已！」他大發了一通脾氣之後，便滿臉歉意地轉身對練鈞如道，「練公子，這些人過於桀驁，恐怕將來你也不好駕馭，若是不滿意，我讓林主事換上一批人就是，不知你意下如何？」
林主事聽到「練公子」三字時，瞳孔便猛地收縮了一下，心跳竟也加快了幾分，不待閔西全多話便幾步衝上前去，大聲呵斥道：「高明，你應該知道自己的身份！主人好心收留了你等，並不代表你們就是自由身！貴人面前，哪有你說話的餘地，還不快快跪下謝罪！」他本來眯縫着的眼睛突然睜開，裡頭閃動着令人不寒而慄的光芒。
那高明臉現悲憤之色，右手拳頭也是咔咔作響，然而，他最終還是雙膝跪倒在地，重重地磕了三個響頭道：「小人一時莽撞，冒犯了諸位公子，還請恕罪！」那低沉沙啞的聲音聽在眾人耳中，竟是帶來一種無比絕望悲哀的感覺。
儘管前世從未有過這樣的經歷，練鈞如還是對這十八人起了興趣，畢竟，武將世家訓練出來的家將非同小可，他若是能夠買下，總能派上用場。一旁的林主事也在那裡遊說道：「公子若是想要購買家丁護衛，這些人就是最適合的。全公子適才說要換人，說實話，我這裡還真是尋不出什麼更為上等的貨色。他們受了主人大恩，小人敢打包票，絕不會心生背叛，也絕不會再出現剛才那等大膽舉動。公子若是真的有意，他們一共十八人，只需二百金即可！若是公子只看中其中幾人，那麼則是二十金一人。」
第十三章
家將