千鈞 - 第8章
府天
對於尋常百姓而言，二百金無疑是可以讓他們過上一輩子的大筆財富，而對於此刻的練鈞如而言，這區區二百金則不過是滄海一粟而已。僅是先前華王姜離在封爵時的賞賜，就有足足萬金之多，再加上後來陸續封贈的諸多田產以及四位諸侯朝覲時的饋贈，他的家產之豐厚，可以說是富比王侯。
練鈞如眼神大亮，竟是直接離座而起，朝着那跪在地上的高明走去。居高臨下地俯視着高明幾乎埋入雙手中的頭顱，他看不到對方的表情，卻能感受到一個戰士的悲哀。十八個人一起買下確實是一個好主意，不提別的，僅僅是這些人身上具有的氣勢，就足以讓他萬分心動。「很好，林主事，這十八人我全都要了！」他壓根不看那胖子一臉驚喜的模樣，又出口問道，「若是他們先前都有隨身兵器，也麻煩你一同賣給我。這些身經百戰的勇士，尋常兵刃應該配不上他們！」
林主事頓時大喜，就連那些黑衣漢子也是臉色大變，剛才還俯伏於地的高明更是驚喜交加地抬起了頭，滿臉地不可思議。確實，當初他們被人追殺，連兵刃帶人都落入了着天宇軒主人的手中，為了那個人的安全而不得不簽下賣身契，從此就淪落成最卑賤的奴隸。然而，和他們的百金價值比起來，那些高家精心打造的兵刃卻要珍貴得多，十八人的兵器加在一起，至少得值上千金。為剛剛買下的家奴置辦如此珍貴的東西，那個即將成為他們主人的少年，也就是那個中州使尊，究竟是真的有一擲千金的豪氣還是那種容易糊弄的敗家子？
林主事早已從閔西全的暗示中明了對方身份，自然不會以為練鈞如可欺。他略微盤算了片刻，便小心翼翼地建議道：「公子，他們的兵刃可不是一個小數字，十八套鎧甲和長戈佩劍，再加上另外配置的盾牌，足足得將近千金，您確定真要一併買下？」
千金！在場諸人不由都是大愕，而練鈞如也是吃了一驚，這些活生生的人尚且只需二百金，而那些兵刃裝備竟要千金？他瞥了一眼閔西全和洛欣遠，見兩人都是始料不及的模樣，方知此事他們倆也不知情。沉吟半晌，他又將目光轉向了那些黑衣漢子，只見這些人都是一臉狂喜，心中的疑惑頓時就放下了。
「唔，我既然開口答應了，那就不會為了區區千金而反悔！待會你帶人將東西送到，我自會一併付迄。」練鈞如終於下定了決心，既然真的購來了這十八名家將，那便無須為了省錢而降低這些人的戰力。
果然，他這句話一出，那仍然跪在地上的高明頓時感激涕零地叩首謝道：「小人多謝公子恩典！公子既然肯為吾等一擲千金，吾等必將盡心竭力為公子效死！」不僅僅是他，其他人也瞬間全都俯伏於地，齊聲道：「吾等願為公子效死！」
練鈞如的眉頭不由皺了起來，直到如今，他都不明白這些勇士為何會屈從於像天宇軒這樣的奴隸販子，更是為了區區幾件兵刃而感激涕零。不過，眼下顯然不是弄清楚這些的時候，他前世就品味過權力的滋味，自然不會因為這些人的矢志效忠而心有所動。不僅如此，他的心中隱隱約約仍徘徊着一縷懷疑，這些人的忠誠，究竟是不是百分之百的可靠？
「你們都起來吧！」練鈞如沉聲吩咐道，待眾人紛紛起身肅立之後，他又對林主事囑咐了幾句，無非是送人回去那一檔子事情。
那林胖子見輕易做成一筆大買賣，早已是笑得滿臉放光，示意那些黑衣人先行退下之後，便忙不迭地上前奉承道，「公子果然是宅心仁厚，換作常人，又怎會為了幾個卑賤的奴隸而花這樣的價錢？那些兵刃都是殺場利器，在任何人手裡都能發揮奇效，不見得非他們才行，像公子這樣大方的人，小人倒是頭一回瞧見。」為了防止練鈞如反悔，他思來想去還是決定把話點透，那些東西可都是了不得的兇器，若是闖出點什麼禍事，他這個小嘍囉可是擔當不起。
練鈞如卻似毫不在意地揮揮手道：「兵刃自是兇器，我如何使用難道還需要你提點麼？林主事，我既然來了，雖然有所收穫，卻是還不準備收手，你若是還有什麼頂尖的人物，就請不要藏私的好。」話音剛落，還不待林主事回答，練鈞如便聽見炎姬的輕笑聲。
「公子還真是大手筆，你這麼一來，到時候浩浩蕩蕩歸去的車隊就頗為可觀了。不過，天宇軒確實非同凡響，居然能贖出這些炎侯本是志在必得的高府家將，不愧號稱能解百憂。」炎姬突然站了起來，緩步朝林主事走去，眼中閃過一絲異芒，「只不過，閣下號稱這些人都是從炎侯那裡贖來的，我怎麼不知道？」她倏地扯下了面上輕紗，雙目寒光凜凜地問道，「本宮身為炎侯獨女，為何沒有聽說過這種事？還有，你將這些人賣給練公子，難不成是別有用心？」
始終坐在炎姬身邊，一言不發的許凡彬萬萬沒有想到，這位平素性情溫和、深得宮中僕婢愛戴的炎姬竟會驟然發難，一時間竟是愣在了原地。待想清楚事情關節之後，他也頓時臉色大變，身形一動便護在了炎姬身側，右手已是蓄勢待發。
儘管面前的少女不過十三四歲的年紀，但林主事竟是被對方凌人的氣勢迫得連退三步，好不容易穩住了身子，卻又覺得周身上下被殺氣團團圍繞，竟是動彈不得。一旁的閔西全和洛欣遠也都是被這一變故所懾，竟是不敢上前勸阻，只是呆呆地坐在原地。
炎姬的雷霆之怒練鈞如全都看在眼裡，此時此刻，他才消去了心頭最後一絲忐忑和疑惑。自從適才碰巧遇見炎姬開始，他就擔心是周國、夏國和炎國聯手炮製了這一場好戲，因此即便他從那十八個黑衣漢子出現開始，就始終按照着對方的期望反應，誰料最終竟是這個結局。他望着林主事求救的神情，心中反而輕鬆了下來，悠哉游哉地回到自己的位置坐下後，他方才好整以暇地開口問道：「想不到林主事竟是對我撒了一個彌天大謊！既然如此，那就請你好生回答炎姬殿下的問題，我可不想買回去的人還要犯了炎侯的忌諱！」
林主事只感到額頭冷汗淋漓，他哪裡會想到今次竟會撞見這樣身份的人。本來，像閔西全和洛欣遠這樣的貴公子便鮮少會親身到這個地方來，更何況是炎姬這樣的天之嬌女？「炎姬殿下，這個，小人乃是從敝上那裡得到的消息，說是炎侯已經下令撤銷了對高家流亡在外人等的通緝，所以這才大膽將這些人拿出來展示。若是，若是您有所不滿，小人，小人收回就是！」他一邊哭喪着臉告饒，一邊又朝練鈞如打躬作揖道，「使尊殿下，小人哪裡敢欺瞞您，此事絕無虛假之處，這些人也都是貨真價實的高府家將，您……」
炎姬和練鈞如早在對方叫出使尊二字時就不約而同地勃然色變，在這種地方，此人突然變得如此大膽，無非是背後靠山極硬。炎姬瞥了身旁的許凡彬一眼，這才露出了一個慵懶的笑容，「算了，這本就是父侯的事情，更何況使尊殿下都已經看中了，即便他們真的有罪，本宮也會令父侯不再追究。不過，林主事，你當眾揭穿殿下身份，膽子倒是不小啊！」她狠狠瞪了一旁的閔西全和洛欣遠一眼，便開口對許凡彬道，「大哥，我有些累了，今日出來也大飽了眼福，我們還是先回去吧！」
許凡彬自然不會拒絕這個義妹的要求，點點頭後便向練鈞如出言告辭，卻壓根不理睬閔西全和洛欣遠兩人。練鈞如待到這一對看似璧人的少年男女離去之後，方才陰沉着臉對另兩人道：「全公子，洛公子，今次你們可是給我惹了大麻煩！」
第十四章
交心
練鈞如在天宇軒買了十八個奴隸的事並未傳揚出去，知情的閔西全和洛欣遠早已得了夏侯和周侯吩咐，自然不會四處胡言亂語，而炎姬更是恪守承諾，未曾對其父提起一句。至於華王姜離和伍形易，在得知消息之後也沒有任何反應，仿佛是默許了練鈞如蓄養家將的做法。這年頭，四方權貴哪個沒有自己的班底，練鈞如雖然驟登高位，權勢財富一樣不缺，但是可用的人手起初卻是只有嚴修一個，而且還不能保證對方一定會遵從命令。
儘管平日仍是居住在御城之內，但練鈞如並不打算將這十八個礙眼無比的人安置在那裡，畢竟，欽尊殿附近來往的朝中權貴太多，稍不留心就會惹來不必要的麻煩。而那高明等一幫家將在得知新主的身份之後，都是揣着一張驚訝萬分的臉，好半晌才回過神來。然而，練鈞如卻並未像他們想象中那樣故意裝腔作勢，只是將林主事送來的武器一一發還給了他們，隨後便宣布他們將成為陽平君府的直屬家將。
饒是高明先前已是對自己這幫人的前程作了最好的估計，他也未曾想到練鈞如會這麼慷慨大方。他們本是高府領養的孤兒，為了成為所謂家將，苦苦磨練了足足二十年，這才終於脫去了奴籍。如今練鈞如一買下他們，也沒有來什麼下馬威，而是直接委了他們家將，至少這份篤定和灑脫就讓他們欽佩。他們誰也不會去想，練鈞如這堂堂中州陽平君，僅在華王之下的中州第二號人物，不過是一個擔着使尊名義的傀儡而已。
練鈞如還是第一次走進這華王姜離御賜的陽平君府，儘管比不上御城內的氣勢恢弘，但也是富麗堂皇，亭台樓閣中隱隱流露出一種卓爾不群的風範。府中的總管老金見主人親至，自然是隨侍左右一一提點，但也是足足費了練鈞如兩個時辰功夫，才把這一座府邸遊覽了一個周全。可以這麼說，光是這一座占據了華都最好地段的府邸，就非十萬金能夠抵償的，只看隨行的高明等人魂不守舍的目光，練鈞如便明白，自己眼下已是被人高高供在了神壇上。
練鈞如瞥了一眼身後眾人，心中深深嘆了一口氣，回頭就對總管金福吩咐道：「老金，這些人本君就交給你了，他們都是萬里挑一的勇士，雖說如今尚在奴籍，你卻不可慢待了他們。不過，也不能讓他們太過輕鬆，陛下賞賜的財物不少，府中卻沒有多少人手。這樣吧，你再去購買一批體格健壯的家丁家僕，然後讓他們操練一下，省得讓他們閒散着無事可做。陛下那邊本君自會去奏報一聲，如若有人由此大做文章，你就記得至御城之中通報，記住了麼？」
那金福乃是一個年過半百的老頭，身子骨卻很硬朗，眉宇間的神氣也不似尋常總管奴僕。他聞言微微一愣，這才開口問道：「殿下，難道您不在身邊安置幾個人？老奴記得，您身邊的人都是陛下和伍大人委派的，除了這一位，似乎沒有其他可靠的人了！」
他的一句話把練鈞如和嚴修說得臉色大變，就連那些新晉家將也是用一種不可思議的目光打量着這位總管，心中都在衡量着此人膽色。此時此刻，練鈞如實在不明白，身為姜離親自委派的總管，這個金福為何會驟出此言，這分明是攛掇自己蓄養勢力和人手嘛！
「老金，此事你就不用管了，本君的安全，自有陛下和伍大人安排，至於他們，只有在將來才會發揮用場！」練鈞如不輕不重地甩出一句話，只有將這些人留在這一處沒有住人的府邸中，才有可能不過分招人所忌。
他一邊說一邊漫不經心地朝後面眾人臉上打量了一眼，這才伸手喚過高明。「本君知道，你應該是這些人當中領頭的，本君也不會讓他人看管你們，就由着你折騰好了。」他突然話鋒一轉，言辭也變得無比銳利，「但是，你得給本君記好了，如今你們再也不是昔日的身份，不管是故主還是舊主，你們自己掂量掂量該怎麼做！天宇軒的手段本君已經領教過了，居然連炎姬殿下的警告也能那般對待，對你們的承諾能夠遵守幾分自然就不得而知了！」
高明起先還唯唯諾諾地應着，聽到最後一句卻不由悚然而驚，面色更是大變，竟是忘了主僕之儀，情不自禁地直起腰來。「殿下，您怎麼知道……」他只是吐出半句話便突然嘎然而止，臉上也浮現出了一種無比痛苦的表情，顯然，練鈞如的話勾起了他的心中隱痛。
「本君不想管你們之間的交易，只是奉勸你們記住如今的身份。沒錯，本君的一切都是驟然得到的，興許不如那些世家顯爵能夠鎮得住場面，卻也不會輕易讓人糊弄！你們記住，凡事好自為之，不要來陽奉陰違的那一套！」狠狠地發泄了一通心中怒火之後，練鈞如便拂袖而去，今日的事情過於古怪，他可不會自傲到那種地步。這原屬高府的十八家將顯然是別人的一份厚禮，只是既不知道送禮的主人是誰，會在什麼時候派上用場也還不知道而已。
回程的路上，練鈞如身側始終一言不發的嚴修終於開口問道：「殿下，你為什麼不願意相信這些人是真心投靠你？畢竟，他們已經淪為奴隸，不復以往的威勢了！」
一直以來，嚴修都很少開口說話，除非萬不得已，否則幾乎一直保持緘默。練鈞如也沒有想到此時他竟會產生這樣的疑問，不由詫異地轉過頭去。嚴修似乎想趁着沒有外人的時刻一股腦地傾倒出心中所有疑問，因此連珠炮似的發問道：「當日殿下一出口就是尊師名諱，隨後又是毫不避忌地保下了我的性命，隨後又將我留在身邊，仿佛絲毫不擔心我有所加害，那為何又要對旁人抱着如此疑心？」
「那是因為，這個世界不屬於你我。」練鈞如終於第一次艱難地吐露出實情。即便是那一次的試探，他最終也只是語意含糊地矇混了過去。他知道，只要嚴修對這個世界有所了解，自然便會產生疑慮。就在顛簸的馬車上，他開始一點一滴地講述着自己從小到大的經歷，語氣平淡無比，仿佛是在轉述他人的故事一般，從現實到夢境，再到眼下這形同虛幻的現實。然而，他還是下意識地隱去了伍形易逼迫他假冒使尊的事實。
嚴修已經全然震驚了，儘管隱隱約約感到這個世界和原先的經歷截然不同，可他還是抱有一絲最後的期望。他無數次地嘗試過，但那曾經引以為豪的道力卻只是以水滴的速度緩慢恢復。他幼年遭遇大變，被師傅養育長大後成為落英一脈的首徒，如今卻莫名其妙地流落異域，而且很有可能再也無法歸去，連師傅的託付也一起……想到這裡，他不由怔怔地呆坐在那裡，目光中的神情瞬息萬變，任是誰都能看出其中的寂寥和悲哀之意。在他身側的練鈞如將一切說完之後，也隨即陷入了沉默，仿佛不知該說什麼好。
許久，練鈞如終於艱難地開口道：「嚴大哥，你比我年長，閱歷也要豐富許多，你應該知道我如今的處境。我現在孤立無援，周遭虎視眈眈的不懷好意者卻是不計其數，希望你能夠幫我！你剛才問我為什麼對旁人抱着如此疑心，那是因為我暫時沒法子信得過他們！這華都城內暗潮洶湧，我又何嘗知道誰抱着好意，誰懷有異心？非我族類，其心必異，我除了這一世疼愛我的父母，已經什麼都沒有了！如今你在這個世間也同樣孤苦一人，想要回歸不過是一句空話而已，所以，我希望你能夠幫我一把。」
嚴修的背影一片蒼涼，待他回過頭來時，臉上已經沒有了一貫的淡漠和防備，反而多了幾許軟弱。
「你，讓我好好想想……」
第十五章
妥協
各懷心思的兩人再也沒有說話，待車駕到達欽尊殿時，一個侍從上前匆匆稟報道：「啟稟使尊殿下，陛下和伍大人已經在欽尊殿中等候您多時了！」
練鈞如不由微微皺眉，此時此刻，若是華王姜離單身前來商議，那還順理成章，可這伍形易也跟在後頭趕到此地又是何意？只看先前的光景，這兩人應該是水火不容才對。他左思右想也沒想出個所以然來，索性就懶得思考這麼多。如今諸多事務頭緒繁雜，憑他那點小小見識，能應付得過來就不錯了，哪裡還能先知先覺地做好準備。他轉身對嚴修囑咐了一聲，便跟在那侍從身後往欽尊殿行去。
一路行去，他卻是暗自心驚，只見御城內各處的守衛幾乎陡增了一倍，四處可見頭臉陌生的持械禁衛。練鈞如心知自己根底尚淺，心中卻是漸漸生出了一股怒氣，不管華王姜離是有意為之還是心存試探，他都必須有所反應，否則必會被他人認為心中有鬼。想着想着，他的步子突然一停，臉色也隨即大變，須知按照常例，御城之內的守衛全由八大使令掌管，而如今伍形易手攬大權，應該不會輕易讓華王姜離染指才對。那麼，難道他們兩人已經達成了某種妥協，還是華王姜離根本就已經了解了自己身份中的玄機？
「殿下，殿下！」前頭領路的侍從見練鈞如突然止了腳步，不由愕然回頭喚道，「陛下他們已經在欽尊殿中等候了將近一個半時辰，您是不是……」他還想開口提醒什麼，見練鈞如臉色有異，目光中更是帶了幾許說不清道不明的意味，連忙知機地閉上了嘴。他不過是一個小小的侍從，這些大人物的事還是少插嘴的好。好在練鈞如雖然心情極其複雜，卻沒心思和一個微不足道的人過不去，因此只是揮手令其繼續前行。
推開欽尊殿大門，練鈞如果然發覺裡頭濟濟一堂，除了華王姜離和伍形易之外，其他使令一個不少，頗有一些不同尋常的架勢。他心中冷笑，面上卻裝作若無其事的模樣，行至華王姜離面前躬身行了一禮道：「今日我去安置那些家將，想不到耽誤了這麼多功夫，讓陛下久候了。」他說着便搖搖頭露出了一個無奈的神情，「若是知道養幾個人有那麼麻煩，當初全公子和洛公子一意勸我時，我也懶得費那些功夫。」
華王姜離竟是親自起身將練鈞如扶起，這才不以為意地笑言道：「練卿乃是尊貴之人，區區幾個家將自然是應當的，若非閔西全和洛欣遠想得周到，朕便要背上小氣之名了。」他見周遭眾人都露出了心領神會的笑容，便話鋒一轉道，「朕和伍卿家確實有些要事和你商議，這才召來了所有使令，所為之事你也清楚，無非就是蠢蠢欲動的戎狄。」
分明是藉口！早有覺悟的練鈞如眉頭一皺，口中卻哦了一聲，仿佛恍然大悟地道：「我聽說陛下已經和伍形易就此事商議過多次，四方諸侯也都有了十全打算，難道此事仍舊有變麼？可惜了，我不懂軍機大事，在這種事情上着實沒有什麼心得，陛下若是相詢於我，怕是要失望了！」
這句話一出，其中蘊含的深意頓時讓在場眾人尷尬不已，伍形易勉強克制住不耐情緒，沉聲道：「殿下驟登大位，屬下也不敢以戎狄之事勞煩。只是四夷來去如風，陛下和各位諸侯定計之後，已經決定讓殿下遊歷四國，如此方可知戰陣辛苦，也好真正了解天下大勢。」
一旁的使令明空見練鈞如大愕，連忙趁熱打鐵道：「殿下，伍大人所說只是其一，所謂戰陣兇險無比，吾等為屬下，自然不敢讓殿下輕易涉險。此次朝覲結束後，周侯將會將洛欣遠帶回周國，然後他將會把幼子樊季留在華都，請太傅大人以王道教化，以便將來交好中州。洛欣遠這一次歸國後，周侯便欲為其長子樊嘉行冠禮，因此，陛下和伍大人商議後決定，讓殿下換作另一個身份，並率王軍一師隨周侯至周國巡視，一是可以出席周侯長子樊嘉的冠禮，二是為了慰勞抗拒北狄的將士，三是讓天下百姓重新了解中州的決心，免得為人污衊陛下只知坐視諸侯抗敵！」
儘管明空和伍形易的話都說得冠冕堂皇，天花亂墜，但練鈞如還是本能地察覺到一絲危機。歷來使尊確有奉王命巡視各諸侯國的先例，但那至少是他們站穩腳跟之後。可以想見，像他自己這般有名無實的使尊，只要一離開中州之地，會遭遇什麼危險俱是未知數，更何況還是假借其他人的名義。可是，只看華王姜離略有些虛偽的笑容和先前伍形易頗有些逾越的口氣，他就知道這一次並沒有任何反對的餘地。
「原來如此，看來各位都已經安排周到了，我也早想一覽周國風情，此次就要周侯多多照顧了！」練鈞如突然展顏一笑，也稍稍解了殿中僵持的氣氛，「只不過我來中州未久，若是輕言離開，怕是百姓中的議論絕不會少。陛下可有相應對策？」他雖是向華王姜離問話，目光卻是盯着一旁的伍形易，似乎想從中看出些什麼。事到如今，他已然斷定，華王姜離、伍形易和不在此地的周侯樊威擎三者之間，應該是已經達成了某種默契。
姜離早知練鈞如會有疑慮，因此胸有成竹地道：「練卿放心，此次你是以寡人義子興平君姜如的身份前往周國，至於中州百姓，朕會以你齋戒祈福三年的名義告示天下，除了這裡的人之外，應該無人會知道此事。周侯乃是賢明之主，朕以為你此次周國之行必定能夠有所收穫才是。」
華王姜離既然已經將話說到這個份上，練鈞如自然尋不到話頭，氣氛頓時一片沉寂，各懷心思的君臣都在做着各自的打算。沉默了好一陣子，姜離才再度開口道：「練卿，此次朕不得不委屈你了。四國朝覲本是盛舉，無奈背後暗潮洶湧，朕雖然和伍卿家多方周旋，卻仍是只能避戰一時。中州之地雖勉強能和一國抗衡，卻是絕不能抵擋四國合力之威。如今四夷蠢蠢欲動，四國便不能分心他顧，不過能拖延時間也只是有限。練卿並未精習使役之術，此次借着引王師出征之名，可以趁機磨練此術，如指臂使則更佳。」
他說着便情不自禁地站起身來，來回踱了幾步，目光中隱現神光。「朕自幼便立志重振王室，誰料天意弄人，十年前大病之後便再無餘力，如今天賜練卿，若再不振作，朕便再無臉面對列祖列宗神位！四方諸侯之中，周侯賢名最盛，其人愛惜羽毛，又和王室有親，朕先前和他暗中商議多次，許他方伯之名，如此，他便可以尊王攘夷的名義號令諸侯。不過，這都是打退北狄入侵後的事情了。而這關鍵之處就在於練卿你，倘使寡人派其他人前往周國，定然無法安周侯之心，以興平君這個身份再加上練卿你的才幹，才可以勉強鎮壓局面，若是可以，還能拉攏下一代的周侯。不過，中州從未以形同入質的方式向外派過欽使，此事乃是中州至今最大的恥辱，朕也不想宣之於天下，唉！」
練鈞如聽得頭暈目眩，他萬萬沒有想到，華王姜離會讓他充當所謂質子的角色。然而，按照先前所學，王軍八師二十萬人，光是一師也足足有兩萬五千人，讓他帶着那麼多人前往周國，又全然不像普通質子。伍形易和姜離究竟想幹什麼？辛辛苦苦扶植一個使尊，又輕而易舉地將他派出去，這究竟在幹什麼？
伍形易倏地站起身來，手中已是多了一本薄薄的絹冊，鄭而重之地雙手奉上。「殿下，此物乃是歷代使尊遺留的珍品，屬下一直代為保管，如今就交由殿下了！此次隨同殿下前往周國的乃是屬下精心訓練的王師——無鋒，其中全都是武勇絕倫之士，佐之以使役之術則能夠傲視群雄，殿下可擇機而動。另外，屬下還會令孔懿和明空隨行，定能佑護殿下平安。」
第十六章
義子
炎侯陽烈這幾天的氣性相當不好，不僅是因為朝覲時受過那一番奚落，更多的是因為女兒炎姬陽明期的奇怪舉止。儘管炎姬那一次並未向父親透露在天宇軒中的所見所聞，但陽烈最終還是從許凡彬處輾轉得知，女兒曾經見過練鈞如，這一點令他暴跳如雷。
若是論身份地位，練鈞如並無不妥之處，畢竟，中州使尊之名威震天下，所代表的是至高無上的王權。然而，在炎侯的心中，一個本來出自山野的少年，又哪裡可以配得上自己的女兒。正是因為這個道理，當日在隆明殿，他才會出言阻止炎姬的奇怪舉動，可卻沒有料到，自己這個眼高於頂的女兒竟會真的對練鈞如生出興趣。
「彬兒，你倒是說說，寡人如今應該如何？」心煩意亂的炎侯揮手召過許凡彬，竟是滿肚子的火氣，「明期這個孩子向來都是不兜搭那些貴胄子弟，讓寡人放心得很，如今竟是突然變了模樣，難道真是女大不中留麼？」
許凡彬心中苦笑不已，面上卻只得恭恭敬敬地道：「父侯息怒，小妹蘭心蕙質，她既然會對使尊殿下有所興趣，應該有她自己的道理，不一定就是所謂男女私情。不過，依我當日所見，這位殿下確實不簡單，做事毫不拖泥帶水，敢於一擲千金為幾個區區家奴置下兵器的，我敢說天下權貴並沒有幾人能夠辦到。不僅如此，我總覺得洛公子和全公子竭力攛掇這位殿下置買家將，內中似乎別有詳情，而他也應該已經察覺到了。」
炎侯冷哼一聲，似乎有些不以為然，「一個鄉下窮小子，不過是走了一點運氣，否則又哪會有如今的風光？暴發戶而已！」他見許凡彬不敢反駁，不由深深嘆了一口氣，「彬兒，寡人膝下只有明期這麼一個女兒，至今也沒有子嗣可以承襲大位，每每想來便是扼腕嘆息。唉，你無論文韜武略俱是不同凡響，為何不是寡人的親生骨血？若非寡人和你的師傅早有約定，你又是身負重責，讓你娶了明期，寡人再將這諸侯之位傳給你，又何來煩惱之處！」
許凡彬聞言心中感動，他雖然被炎侯收為義子，卻因為卑微的出身和師傅的囑咐始終保持低調。旭陽門中弟子多為朝中貴介子弟，他這個無依無靠的孤兒若非得到師傅旭陽門主寵愛，再加上炎侯陽烈的器重，斷然不可能身居首徒之位。如今炎侯一語道破心意，他頓時再難抑制心中感激，雙膝跪倒在地，顫聲道：「父侯器重，凡彬銘感五內。兒臣自知出身低微，決計配不上小妹，還請父侯打消此意！不過，父侯尚在鼎盛之年，後宮諸位夫人也必定會有子嗣，還請父侯放寬心！凡彬既受父侯和師傅養育之恩，便當盡心竭力以圖報效！」
炎侯陽烈滿意地點了點頭，這才上前親自扶起了義子，「彬兒，你有此意，為父就頗感欣慰了。你的身份地位皆為寡人賜予，旁人誰敢說三道四？練鈞如區區一個山野草民，得了機緣尚且可以居於廟堂之上，又何況你堂堂旭陽首徒？天下四大門派之中，無憂谷不過裝神弄鬼，寒冰崖一群女子難以成事，黑水宮行事詭秘，難上檯面，只有旭陽門秉承我炎國陽氏血統，光明正大，足以為一時領袖！你雖不能接替寡人的大位，但有朝一日，必定可以傲視群雄，成就一時之大業！」
炎侯這一番話說得氣勢十足，說到最後的「大業」二字時，他竟是忍不住運出了旭陽門最純正的霸氣心訣，身旁的許凡彬竟是隱隱被壓服得抬不起頭來，心中更是生出了高山仰止之感。勉強鎮定了一番心神，他方才點頭道：「父侯之心，兒臣明白了，定會將旭陽門發揮光大，令其他三門望之悅服！」
「好，很好！」炎侯陽烈忍不住仰天長笑，許久才止聲，滿臉欣慰地看着這個白衣少年，「寡人果然沒有看錯人，小小年紀就能有所擔當，比那些旭陽門中的貴介子弟強上百倍！怪不得你師傅口口聲聲稱許不已，就連明期那丫頭也對你言聽計從，讚不絕口！既然你有如此大志，寡人有一事要交給你去辦，你可敢接下？」
「兒臣有何不敢！」許凡彬被炎侯煽動之意極強的話激起了渾身血性，抬頭朗聲答道。
從炎侯書房走出，許凡彬的臉上卻多了幾許怔忡之意。他雖不是豪門出身，但在旭陽門和宮中多年，也是見慣了權貴之中的鈎心鬥角，你爭我奪。從小就被灌輸了接掌旭陽門的意識，他對於這個重大的責任並無反感和推辭，可是，就是剛才，他視若父親的炎侯說出了一番讓他錯愕驚詫不已的話，每一句無不重重敲擊着他的心防。
「大哥，難道父侯又責備你了麼？」正在廊柱邊呆呆發愣的他突然聽到了一個有若銀鈴般悅耳的聲音，回頭一看，只見炎姬陽明期身着一襲罕有的白衫，巧笑嫣然地站在那裡，眸子裡閃動着好奇的光芒。「是不是父侯又為難你，想讓你說出當日的見聞？」
許凡彬自失地搖搖頭，將那些亂七八糟的念頭驅出腦海，這才走近炎姬身側，鄭而重之地囑咐道：「小妹，此次你和父侯一起回炎國，我身有要事，怕是難以陪你了。你應該知道，父侯平素最為寵愛你，但婚姻大事，你卻不可視同兒戲，若是惹惱了他，怕是連莊夫人也護不住你，你千萬好自為之！」
炎姬大訝，手中的帕子竟也是悄然落地，「大哥竟不和我們一起回國？」她見許凡彬露出一絲苦笑，隨即恍然大悟，「定是父侯又讓你去做什麼艱險的大事！唉，大哥，你身為旭陽門首徒，乃是將來要領袖群倫的人物，又何必為了那些事情如此奔波？不行，我得去見父侯，非得讓他打消主意不可！」她說着說着便怒不可遏，竟是繞過許凡彬，直接往炎侯的書房衝去。
「小妹，不可莽撞！」許凡彬堪堪拉住炎姬的胳膊，用力過猛之下，竟然將那薄若蟬翼的白衫撕破了一條口子，頓時尷尬地轉過了身去，「父侯待我恩重如山，他的重託我自然應當竭力完成，你就不要胡亂揣測了。總而言之，我的吩咐你最好能夠記住，千萬別讓父侯他老人家生氣，萬一他雷霆大怒起來，事情就不可收場了！我先走了，小妹你好自珍重！」言罷他竟沒有轉身告辭，頭也不回地快步離去，似乎炎姬身上有某種讓他懼怕的東西。
「大哥，希望你能夠永不後悔才好！」炎姬默默地念叨道，苦笑着看了自己的衣衫一眼，忍不住搖了搖頭，「十五年習武，始終未曾近過女色，就連看我的時候也始終像看一個小妹妹，為何竟有人卜卦說你會耽於女色而誤了大事？那些所謂未卜先知的高人，又如何能斷定這種玄虛？哼，我炎姬陽明期絕不會相信什麼天命，師傅曾經說過，倘若真的有心有志，逆天改命並非不可能！」
她的俏臉上突然浮現出了一絲不合時宜的煞氣，隨即便面色大變，竟是直接盤膝坐地調息起來，一陣艷紅和慘白過後，她的神情終於恢復了常態。「看來師傅說得沒錯，我確實太過好強了，逢魔之琴不知有過多少主人，卻無一能有好下場。」她喃喃自語道，隨即便轉身離去。花園中突然刮來了一陣頗為怪異的風，桂花樹上開得正茂盛的馨黃桂花頓時星星點點地飄然而下，瞬間使大地為之變色。
第十七章
籠絡
練鈞如心不在焉地翻閱着伍形易所贈的絹冊，心中卻是一片茫然，那種不知所措的情緒中，夾雜着更多的無奈和悲憤。周侯的賢名他是聽說過，然而，在這個錯綜複雜的亂世之中，所謂賢名的背後，很可能隱藏着更深沉的城府和陰謀。既然如此，華王姜離讓他練鈞如隨周侯而去尚可解釋為帝王心術，為了拉攏一個中州之外最好的屏障；可是伍形易的認可又豈是這麼容易的？他無法想象，如伍形易這般處心積慮，將一個冒牌貨好不容易推上使尊的神壇，驟然間又會答應這種不合常理的事情，更不用提會令兩個使令隨行了。
他想着想着便不自覺地起身而立，身形竟是無比蕭索。如今他看似位高權重，得百姓頂禮膜拜，卻只是一尊自身難保的泥菩薩而已，連父母尚且護佑不住，又何談護佑天下萬民？姜離曾經有言，令他聚攏中州賢士為國出力，如今暗中來投的不過寥寥數人而已，其才幹也不過中平，難以擔當大任，長此以往，難道自己就真的要身殉這幾近死局的中州？
他正在那裡胡思亂想，嚴修卻悄無聲息地出現在了他的身邊。自打那一日見過華王姜離和伍形易之後，他就重新定下了規矩，欽尊殿非傳喚不得擅入，而只有嚴修不在禁忌之中，可以隨意在殿中通行。對於這個終於下定了決心的同路人，練鈞如給予了最高的敬意和信任，在這個世界上，他只有這麼一個形同兄長的可靠人而已。
「魏方來了，你這幾天一直都在四處瞎轉悠，難道忘了你還把這個人安置在了御城麼？」嚴修的語氣中有那麼一絲不悅，他解開心結之後，在無人的時候也就丟開了明面上那些禮節，「此人雖說算是農戶，但那點見識比起腐儒來說要強許多，再者，聽他的口氣，隱於山野的名士也不少，你若是有心，不妨讓他想想辦法！鈞如，你應該知道，此去周國只是開始，並非終結，你這副鬱鬱寡歡的樣子，可是和當初勸誡我重新振作的那個人完全不同！」自從兩人真正交心之後，嚴修便在練鈞如的堅持下直呼其名，關係也熱絡了許多。
練鈞如心中一震，面上卻浮現出一絲瞭然的苦笑，「嚴大哥，你還真是一針見血，半點都不給面子。我知道了，你讓魏方進來，我此次離開華都不可能帶他同行，確實得交待他一些事情才行。」他又看了一眼手中絹冊，鄭而重之地將其藏在懷裡，這才整了整衣冠。嚴修微微一笑，點點頭便退了出去，片刻之後，殿外便傳來嚴修低沉的聲音。
「奉使尊殿下鈞旨，宣魏方覲見！」
大殿的門又被緩緩退開，只見魏方身着一襲寶藍色的儒服，人也是精神了不少，舉手投足見可見幾分讀書士子的氣度，再不復當日苦巴巴的農戶相。他依禮在練鈞如座前跪倒，重重叩首道：「草民魏方，叩見使尊殿下！」緊隨其後的嚴修卻是一言不發，微微欠身之後便上前立在了練鈞如身側。此時此刻，空曠的大殿中只有他們三人，氣氛便顯得有幾分詭秘。
「魏卿起來吧，不必如此拘禮，站着答話即可。」
練鈞如的言語分外溫和，聽在魏方耳中，竟是仿若清泉流過一般。魏方雖然曾經拜過明師，但由於家中困苦，出身卑微，數年遊學下來已是身無分文，履投權貴門下卻皆遭斥退，最後回到故鄉後，早已成了名副其實的農戶，至於那些學問也隨着歲月蹉跎而不復得用。此次他本是冒死求告，卻投了練鈞如緣法，不僅以禮相待未曾歧視，而且練鈞如這個高高在上的使尊甚至流露出幾分招攬的念頭，如何不令他感激涕零？他一聽那「魏卿」二字便渾身一震，緊摳着地上青磚的手更是不住顫抖，只是抑制着心中情緒不敢失儀而已。
「魏方不過一介農人，不敢在殿下面前挺立。殿下若有所問，草民知無不言，言無不盡。」他的頭又垂得低了些，竭力掩飾着面上複雜的情緒。
練鈞如的面上浮現出了一縷異色，他何嘗不知道，魏方並非他想要招攬的真正有才之士。然而，在目前的情勢下，他與其自己貿然行事，不若借重魏方這個曾經與如今各國名士都有過交往的人。自從上次攀談下來，他已是大約知曉了這個人的心性，不願藉助他人之力去求權貴器重，這在如今的世上已經是不多見了。而且，此人與夏國名士鬼谷子王詡有過數面之緣，這也是相當難得的。鬼谷子王詡雖是隱士，卻是交遊廣闊，等閒人慾求一面而不可得，若是魏方能夠幫助他結識這些人，將來或許能求自保。
「魏卿不必妄自菲薄，本君既然用你，便不會計較你的出身來歷。」練鈞如親自將其攙扶起來，又在魏方的肩膀上重重拍了兩下，「英雄不論出處，你曾經和本君談過多次，這見識也算不凡，怎可輕易斷了大志？本君雖然年輕，卻也知道如今的大勢所向，你能夠不畏強權據理力爭，便是一個頂天立地的漢子，比那等只會叫囂君臣大義的腐儒要強的多！」
「下臣明白了！」魏方重重點了點頭，「殿下但有所命，請儘管吩咐，下臣定當竭力去辦！」早從接受了練鈞如饋贈，安置了家眷開始，魏方就知道自己已經出賣了那一條微不足道的命。士為知己者死，他雖然不是什麼無雙國士，但也知道忠心事主的道理。
信昌君湯舜允來來回回地在御城之外踱着步子，眉宇間儘是濃濃的憂色。自打得知洛欣遠和閔西全都將歸國的消息之後，他就沒有一刻能夠安寧。同為質子，他自然知道來自各國的其他三位公子皆為身份干礙極重之人，洛欣遠是周侯之弟長新君樊威慊的繼承人，閔西全是夏侯庶子，陽無忌則是炎侯的幼弟。
在他看來，如今周侯驟然下決心迎回洛欣遠，定是因為北狄軍情壓力日重，為了安撫長新君樊威慊而不得不出此下策；而夏侯接回庶子閔西全，極有可能是因為嫡長子閔西原實在不爭氣，對庶子別有期待。可是，他這個堂堂正正的商國貴胄，卻只能俯伏於那一無是處的華王姜離面前搖尾乞憐，在伯父商侯湯稟賦面前卑躬屈膝，希望能夠苟延殘喘保全性命，這種日子，他實在過夠了！為什麼他伯父那樣的昏君能夠安坐諸侯之位，他這個有雄才大略的侄兒卻只能在中州為質，數着日子熬過歲月？他如今已是三十歲了，再不能把握機會，怕是到年華老去也無法回歸故國。
「允公子，殿下這幾日心情不好，您若沒有重要的大事，還是改天再來吧！」一個侍從見湯舜允神情煩亂，便禁不住開口勸道。但凡在華都待過多年的人，都知道這位商國信昌君是什麼樣的人。堂堂商國頂尖貴胄，竟足足在華都為質十年，換作常人早已磨平了稜角，哪像這位信昌君大人還能四處鑽營的。
湯舜允自失地搖了搖頭，他真是已經沒有了當年的高傲和矜持，如今即便面對一個小小的侍從，他也不敢出言厲聲呵斥，換作那時縱馬沙場的時候，又哪裡會想到一時不慎而落得今日的下場？
「多謝閣下提醒，只是本君今日身懷要務，倘若不見到使尊殿下，就只能在此苦等了！」他知道華王姜離必定不會放其歸國，那麼，要有所突破，就只能從練鈞如這一頭下手。橫豎他已經無路可走，說不定，這位時常有非凡舉動的使尊殿下，能夠成為他的福星也不一定。