千鈞 - 第9章

第十八章

暗示

嚴修送走魏方不多時，卻又滿臉古怪地迴轉了來。「信昌君湯舜允已經在御城之外足足等候了兩個時辰，我本來想讓他知難而退，如今看來，這位允公子似乎真有什麼要事。鈞如，你適才準備去陽平君府，是否在此之前撥空見一見他？或者我去讓他改日再來？」

練鈞如微微皺眉，據他所知，湯舜允這個人平日和朝中權貴相當熱絡，仿佛是有心在中州終生為官似的，可是，憑着他在商國子民中的影響力，事情應當不是表面看起來那般簡單。「算了，橫豎我那陽平君府也沒有多大玄虛，你出去吩咐一聲，讓他們把車駕備好，讓湯舜允陪我同去。如今華都之中情勢複雜，倘若被旁人看到我和他同行，興許能看出些許端倪才是。若是湯舜允拒絕了這個邀請，便說明其人過於畏首畏尾，當不得大任。」

嚴修點點頭便轉身出去預備，不過一盞茶功夫，他便遣了一個侍從前來通報，果然，湯舜允未作任何猶豫便爽快答應了練鈞如的邀請。由於伍形易等人必須為了練鈞如出行周國做準備，因此八大使令這些天來全都忙得昏天暗地，竟是無法有餘遐來顧及練鈞如行蹤，除了那些精銳甲士和姜離所派的禁衛之外，練鈞如的近身侍衛就只有嚴修一人而已。說來也怪，原本對練鈞如安危極其謹慎的華王姜離竟是輕易就認可了嚴修，不僅未曾追問其人身世來歷，甚至還在御城旁邊賞賜了他一座小小府邸，允了他近身侍衛一職。

「臣湯舜允參見殿下！」候在馬車旁的湯舜允見練鈞如在一眾侍從甲士簇擁下緩步行出，連忙趨前行禮，只是膝蓋微微着地便被練鈞如攙扶了起來。

「湯卿不必多禮，這又不是朝堂奏對，再說了，湯卿今日乃是本君的客人，這客隨主便還是應當的吧！」練鈞如打了個哈哈，便笑着將其讓車上讓。他的話雖然客氣到十分，但對於湯舜允的稱呼卻是一口一個湯卿，全然不像當初稱呼為允公子，聽在旁人耳中便多了幾分意味。湯舜允卻是一如既往地端着一張笑臉，絲毫不在意周圍侍從的炯炯目光，稍稍謙讓了一陣便隨同練鈞如一起上了馬車，隨後就是嚴修一言不發地跟了上去。

「今日臣貿然打擾，想必攪了殿下雅興，實在惶恐。」湯舜允見練鈞如命嚴修拉下了馬車四周的帷幔，便心領神會地笑道，「臣聽說，最近時常有各方賢達前來中州，為的就是仰慕殿下之名，希圖投效，真是應該恭喜殿下了！只可惜臣只是庸碌之才，否則託庇於殿下門下，總好過在中州受人冷眼好！」他說着便長吁短嘆起來，眉宇間竟是緊緊擰成一個結。

練鈞如面上露出訝色，心中卻是冷笑不已，以湯舜允的貴胄身份，在自己面前口口聲聲地稱臣，怪不得會被另三國質子鄙薄。不過，他慮及此人在中州為質時日最長，便可猜測出湯舜允曾經經歷過多少世事磨難。其人不過三十歲便世故練達如此，足可見將來如何。想到這裡，他似乎漫不經心地瞟了一眼身後的嚴修，便含笑搖頭道：「湯卿如今位居朝議大夫之職，又是商國貴胄，朝中尋常公卿，又哪裡及得上你的身份尊貴？莫說是本君這個曾經山野草民，就是陛下，也應當對你極為看重才是！」

湯舜允見練鈞如始終虛詞敷衍，便知自己若是不下重注，就難以博取對方信任。然而，他如今形同階下之囚，若是真的放出狠話，落入他人耳中便是天大的把柄，更不用提姜離和商侯的反應了。須臾之間，他的眼前仿佛又浮現出了旁人看待自己時不屑的眼神，一顆心頓時沉了下去，目光中的陰霾一閃而現，轉瞬下定了決心。

「殿下此語不過是玩笑罷了，我湯舜允如今是什麼人物，殿下應該比臣更清楚才是！」他雙目光芒大盛，直接對上了練鈞如閃爍的眼神，竟是氣機緊鎖不放，「我那伯父忌我之深，恨不得殺之而後快，否則又豈會任我在中州十年，蹉跎大好歲月而從未有過隻言片語？殿下，如今夏侯和周侯欲接回兩位質子，一是為了籠絡國中重臣，二是為了豎自身德名，可笑我那伯父一心求賢名，卻是在這一點上毫無顧忌，可謂是滑天下之大稽，欺世盜名者，莫過於此！想不到我湯舜允英雄一世，卻得屈居此等人之下！」

只是這一剎那間，練鈞如便從對方的眸子中看到了熊熊怒氣和勃勃野心，心中陡地一凜。幾乎未經考慮，他便出口怒斥道：「住口！允公子，你此言未免孟浪了！」儘管想要制止對方驚世駭俗的言論，但他還是本能地控制住了話語聲，一邊的嚴修卻如同老僧入定，絲毫未曾理會兩人之間的言辭交鋒。

「商侯雖然一心求名，卻是你的伯父，又是堂堂一國諸侯，你身為臣子和晚輩，怎能如此鄙薄？允公子，本君向來敬你通達事理，希望你也自重一些。」練鈞如語帶雙關似的敲打道，神情又恢復了淡然。

湯舜允並未被這些帶着警告之意的話語嚇倒，仰天長嘆一聲之後，便面帶冷笑地繼續道：「殿下有所不知，我湯舜允並非不識好歹之人。當日商侯之位本應屬於我父，我父卻以德才不足而讓國於湯秉賦，誰料他即位後明面上禮遇有加，暗地裡卻對我的功勳忌憚不已。我自弱冠之齡揚威邊疆，誰料因為上書勸諫這一件微不足道的小事就觸怒了湯秉賦，隨後被作為人質『禮送』華都。殿下倒是說說，這其中是何道理？我可有對不住湯秉賦的地方？」

練鈞如悚然動容，只聽湯舜允突然改換了稱呼，竟直呼湯秉賦之名，足可見兩人間再無回圜的餘地，難道說，湯舜允今日前來，是想要歸國一搏？想到這裡，他原本提到十分的心更覺警惕，茲事體大，他可不敢輕易開口。須知助人謀諸侯之國，傳揚出去可是了不得的大事！

湯舜允見練鈞如突然沉默了下來，心中不免有些後悔和憂慮，他今次撕破臉下了重注，就是希望能夠打動練鈞如，然後藉由練鈞如的身份說動華王姜離開口。不管如何，在中州臣子的眼中，一個亂離的商國總比一個繁盛的商國要好得多。只要他能夠和商侯湯秉賦彼此牽制，中州便能少卻一個心腹大患。

「允公子，今日之事就當我們二人之間的隱秘，本君不會宣之於外，也希望你不要時時刻刻抱着恨意過日子。」練鈞如思來想去，還是決定不給湯舜允正面答覆，「你的經歷確實多桀，辜負了大好年華着實可惜，只是……唉！」

一個可惜幾乎讓湯舜允急得面紅耳赤，他聽到前兩句話，本以為今日之事就這麼不了了之，誰料聽到最後，對方卻露出了幾許同情之意，難道……他不敢放棄這大好暗示，竟是轉身正對着身旁的練鈞如，肅容一拜道：「殿下，若是認真論起來，哀莫大於心死，臣已經算是死過一回的人了，本來並未抱着多大期望。殿下能夠說『可惜』二字，臣就心滿意足了。只求殿下能設法令臣歸國，那麼，臣雖不能說可為中州解燃眉之急，卻能為殿下臂膀，畢竟，商侯已經老了！」

第十九章

無忌

炎侯陽烈的府邸中，這一日來了一位不速之客。來者不是旁人，正是在中州為質的炎侯幼弟陽無忌。儘管年紀尚幼，但是，秉承着炎國陽氏一脈高貴血統的他，在那一襲緋衣籠罩下仍顯得神采奕奕。只是，其人臉上浮現出的表情卻是令人心悸得緊，光是那一雙令人不寒而慄的眸子就使尋常人望之卻步。

終於，一個內侍戰戰兢兢地上前施禮道：「無忌公子，君侯正在會見貴客，暫時不見外人，您是不是……」他的話還沒說完，面上便被甩了重重一巴掌，幾乎頭昏眼花地跌坐於地，腮幫子已是腫起了老高。這內侍乃是炎侯身側的親近人，和陽無忌並未打過幾次交道，哪裡曾想到這位少年公子會脾性如此之大。內侍眼中閃過一絲怨毒之色，見陽無忌冷哼一聲便想往裡頭沖，連忙欲起身攔阻，卻被陽無忌一腳揣在前胸，連撞着好幾個花盆後才頹然倒地，竟是已經氣絕身亡。

這天大的動靜立時驚動了不少府邸中的僕婢，但人人都是呆愣着看陽無忌行兇，竟是無一人敢上前勸阻，就連那些護衛也是一樣。陽無忌卻仿若沒有半點殺人後的衝動，提腳便往內院行去，口中猶自不屑地斥道：「不長眼睛的奴才，死了活該，竟然攔阻我的去路，哼！」

「九叔好大的脾氣！」陽無忌遠遠望見那熟悉的亭台樓閣時，卻不防耳邊突然多了一個悅耳的聲音，心中頓時一凜。他凝神看去，只見前方的一棵桂樹下，一個同樣身着緋衣的少女正一副似笑非笑的神情，手中還拿着一枝開滿了馨黃花朵的桂枝，身後寸步不離的侍婢正抱着一具古琴。

「我道是誰，原來是明期你啊！」陽無忌哈哈大笑，心中卻充滿了警惕。儘管炎姬很少插手國事，但炎侯陽烈對其言聽計從，若是惹火了她，對自己的算計並沒有好處。「怎麼，難道你也要攔着我去見兄侯麼？兄侯到華都也已經十幾日了，除了在陛下賜宴時會過一次，他竟是一次都未曾來看過我，如此冷落嫡親兄弟，傳出去可是會被人笑話的！」

炎姬的眉頭微微一動，隨即卻是展顏一笑，玉容和桂花映襯下，竟是更顯嬌艷。「九叔這是哪裡話？父侯難得朝覲一次，自然得撥空見一見各國君侯，還有朝中公卿，那也是一人都不能少的。冷落了九叔並非父侯所願，倒是您一來就那麼大脾氣，內侍雖是微不足道之人，卻也是一條人命，九叔如此輕賤，卻也虧了自己德行。」

陽無忌本來還是冷臉聽着，待到最後炎姬指責他剛才的行徑時，他的臉色頓時更加陰沉了。然而，不過片刻功夫，他便恢復了若無其事的表情。「多謝明期提醒，我這麼多年孤身在外，險些忘了這些事情。不過，這些下人之命固然金貴，難道我這流着陽氏血脈的貴胄之身就不尊貴麼？兄侯在裡頭會見貴客，卻把我這個嫡親兄弟攔阻在外頭，似乎不合情理吧？明期，倘若我沒有聽錯的話，兄侯似乎有意為你招贅，讓外人繼承我炎國大統，不知是也不是？」

炎姬頓時愣住了，她早知父親有此心意，上一次似乎還對許凡彬提過，只是未曾在她面前說起，如今陽無忌驟然露出口風，怎能不令她心生警惕？「九叔，我的婚事自有父侯作主，究竟如何，眼下還太早了一些。至於國之大統，我這個女流之輩更是插不上手，若是您真有疑問，我想父侯自會給您一個交待。」

她言罷便轉身自侍女沁雪手中接過那逢魔古琴，直接盤膝坐下，竟是心無旁騖地演奏了起來。與那一日殿上獻藝不同，此次她是全身心地投入其中，絲絲清渺之音自弦上陣陣散發開來，漸漸消逝在長空之中。陽無忌怔怔地立在那裡聽了一陣，隨即臉色數變，終於還是提腳向裡間走去。

不過行得數步，陽無忌就和送客出來的炎侯陽烈撞了個正着，臉色頓時變得鐵青。他看得分明，那位所謂的貴客不過是商侯的一個臣子，論起身份來，無論如何都及不上他。就是為這樣一個貨色，門前的內侍開始竟然敢阻攔於他，真是欺人太甚！陽無忌儘管年輕，卻也是自深宮中歷練出來的，因此竭力控制住內心的暴躁，上前深深一揖道：「見過兄侯！」

炎侯陽烈未曾料到會有人闖入，面色便有幾分不自然，卻也不好在外人面前訓斥幼弟，只能淡淡地吩咐道：「起來吧，這位是商侯駕前的遙辰大人，你先到書房中暫坐一會，寡人送了他便來見你！」

陽無忌裝作熱絡的模樣和對方打了個招呼，隨即便轉身進了書房。炎侯面上露出了一絲異色，這才笑吟吟地將遙辰送出了門。那遙辰也是一等一的機靈人，本能地看出這一對兄弟並不若外間傳聞一般親密，因此臨走還不忘撩撥道：「君侯真是好福氣，外臣觀無忌公子乃是人中龍鳳，將來必定是鎮國之才。君侯一有炎姬冰雪聰明，琴技無雙，二有無忌公子英才為輔，將來炎國的繁盛恐怕要居列國之冠才是！」

炎侯陽烈並非那等胸無城府的人，因此只是置之一笑而已，他儘管有意交好商侯以作後援，卻不想凡事為人牽着鼻子走。這個遙辰身為商國司士，行事卻是並不光明正大，心思靈動之處不亞於人稱狡狐的夏侯閔鍾劫，從此人嘴中說出的溢美之詞，若是不多多琢磨，怕是着了道都被蒙在鼓裡。

重新回到書房，陽烈便斥退了所有下人，這才沉着臉斥道：「無忌，你今日是怎麼回事，若是有心求見，在外頭候一陣子也就是了，一進門便是一條人命，若是傳揚出去，他人還道是我炎國沒有王法了！」他本就是暴躁的性子，眼下沒有外人，脾氣就愈發大了，「你在中州好歹也呆了五年，怎麼就沒有好生收收性子！你看看閔西全和洛欣遠，如今都是能替自己的國家分憂，哪像你一味的自高自大！」

陽無忌的性子一向灑脫不羈，喜怒更是形於外，此時見兄長如此訓斥，頓時冷笑連連。「兄侯若是有心挑我的不是，又何必拿全公子和洛公子來說事。須知全公子本就是夏侯最寵愛的兒子，洛公子更是有個好父親，那像我，出生沒幾天就是個沒爹的孩子，後來更是被嫡親兄長送到華都為質，哪裡比得上他們通達事理？」

他狠狠地刺了陽烈幾句之後，方才好整以暇地翹起了二郎腿。「橫豎破罐子破摔罷了，兄侯不是一直認為我是紈絝子弟麼？我倒是想問問，後宮諸夫人至今未曾誕下子嗣，兄侯就真的想為炎姬招贅，讓我陽氏血脈從炎國消失麼？」

「反了，你這是反了！」眼見幼弟一語刺痛了心中隱秘處，炎侯陽烈頓時大怒，「你小小年紀，不思為國分憂，反而大放厥詞！嗯，寡人是沒有後嗣，但是，你若打着這個主意，想要趁機染指諸侯之位，那是休想！嫡庶有分，尊卑有別，哼，你若是成器，寡人又何必將嫡親弟弟送到中州為質？若是你還是如今日這般不知悔改，寡人也不作其他打算了！你現在給寡人出去，出去！」說到最後，陽烈的聲音幾近咆哮，室中充斥着無窮無盡的怒氣。

陽無忌臉色一連數變，最終卻只是高傲地一揚頭，轉身便大步離去。「兄侯，你既然一再苦苦相逼，絲毫不顧忌我的年紀和同胞手足之情，將來若有變故，休怪我不客氣！要知道，你後宮那些夫人，未必就能夠生出一個兒子來！」吐出一句惡毒的詛咒之後，陽無忌便重重甩上了門，只余炎侯陽烈一人站在屋內，臉上已是一片陰森和冷然。

第二十章

世道

既然湯舜允已經把該說的話全都說了，到了陽平君府，他只是稍稍耽擱了片刻便告辭離去。臨行前，他終於得到了練鈞如滿意的答覆，儘管只是讓他三日後再去御城，但有這麼一個結果已是分外難得。他雖然在中州十年，卻是從未斷了和國內的聯絡，即便那些明面上忠於他的官員都已被商侯湯秉賦剪除，但經他父親傳下來的暗勢力卻不可小覷，尤其是那些軍中大佬，一個個都是偏向他的，就是商侯湯秉賦也奈何不得。

有了這一層心思，練鈞如待在自己的府邸中便有幾分心不在焉的。按照他的吩咐，總管老金一口氣用將近五百金買來了百多個壯年家奴，全都是粗通武技的健壯男子，經過高明等人的一番教導，已是頗有些戰力。當然，比起其他顯貴動輒上千的私兵來說，這點人還極其有限。

大約是想清楚了其中關節，練鈞如此次一到，高明便要求和主人單獨商談，臉上全然是堅決之色。練鈞如仿佛沒看見老金的阻撓之色，只是猶豫片刻便答應了下來。在他看來，憑自己如今在中州的影響力，絕不至於讓這些見慣戰陣的家將馴服。那麼，天宇軒處心積慮地把這些人塞給自己，估計是因為高明等人有隱秘捏在對方手中，另外一點估計就是想安插幾顆得用的釘子了。

「殿下，請恕小人當時欺瞞之罪！」高明見房內只有練鈞如和嚴修兩人，便突然屈膝跪倒，額首點地道，「天宇軒主人當初率人拿住吾等，將我們受主公之命，死命保護的小公子掠為人質，迫我們為他效力。因為心憂少主安危，我們只能迫不得已簽下賣身契，矢志為其效命。那一日前，天宇軒主人傳下令諭，說是在殿下前來挑人的時候，無論挑中幾個都不得違抗。小人那時一念之差險些誤事，誰料殿下最終竟將吾等全數買下，這才避免了一場劫數。」

練鈞如聽得眉頭緊皺，回頭不經意地和嚴修交換了一個眼色，手指卻毫無所覺地輕輕叩着扶手，好半晌才嗯了一聲。「高明，你們的恩主如今已經隕命，那位所謂少主是否在世，還未必可知。依本君看來，那天宇軒主人機關算盡，應該不會輕易留下一個把柄，所以說，你們如此甘心為他賣命，說不定並不能挽回那一條無辜性命。」

他也不看高明瞬間變得鐵青的神色，自顧自地說道，「這些雖然是猜測，但推己及人，你以為他會如此好心麼？以你們十八人加在一起的戰力，正是權貴想要大力籠絡招攬的，他又怎會放棄這種探聽虛實的好招數？可以想見，到時若是本君事敗身死，你們又得更換新主，長此以往，你們十八個人便會徹底淪為他手中的工具。你們雖為高家家將，但也不至於會為一個生死不明的小公子，堅持這般愚忠吧？」

高明的雙拳已是咔咔作響，面上的神情也愈發悲憤。他自幼被高家收養，灌輸的全是尊卑上下那一套道理，因此當日小公子落入他人手中，他就只能束手就擒。雖然一樣是為人奴僕，但當初高家已是發還了所有家將的奴籍，如今他們卻是淪落微塵，一個不好就有可能萬劫不復。「殿下，小人身受家主厚恩，萬難坐視小公子遭難，若是殿下能讓小公子平安，小人願意……」話只說了一半，他便瞠目結舌，難以為繼，畢竟，他現在就算是陽平君府的家奴，無論性命榮辱，都操之於他人之手。

不出意料，練鈞如的臉上閃過一絲譏諷的笑容，「高明，你知道本君為何沒有在你們十八人進府後為你們更改姓氏麼？那就是因為你們始終當自己是高家的家將，從未有過為別人效命的念頭！身入一門便當為一門效死，你們的忠心固然可鑑，但是，在如今的情形下尚且要堅持這一點，那就是愚不可及了。只不過是炎侯的大筆一揮，高家上下就全數隕命，唯一的小公子如今也死活不知。你也看到了，當日在場的尚有炎姬殿下，倘若你認為天宇軒還會為了一個微不足道的孩子得罪炎國，那你就不妨抱着那一點希望好了。」

練鈞如說到最後，竟是情不自禁地離座而起。「當日本君聽林主事說起時，心中便已存着懷疑，須知炎侯行事一向是斬草除根，所以，天宇軒若是僅贖出你們幾個，那還容易，但若是要為高家留下一絲血脈，便是大大得罪了炎侯。兩害相權取其輕，以天宇軒主人行走於權貴之間的手腕，自然不會留下一個禍害。」他也不待高明再多想，臉上露出了一絲高深莫測的笑容，「想來再過幾日，便會有人來問你們探聽情報，那時你不妨去要求見你那少主一面，若是只聽其聲不見其人，你就可以徹底死心了！」

高明已是完全亂了方寸，出門時竟幾乎被門檻絆倒。練鈞如看着他驚惶未定的背影，再想想此人當日馳騁沙場的英姿，竟是生出一股不忍。不過，這亂世之中首重實力權勢，即便是曾經的上位者，只要一步走錯，也會如同高家這樣遭到滅門之禍。他想着想着便露出了一絲苦笑，炎侯一怒之下便可滅高家滿門，那他的假冒身份萬一揭穿，是不是真的要和伍形易曾經威脅過的那般，五馬分屍挫骨揚灰？

「你是執意想讓這些人替你效力？」嚴修見周遭沒有外人，終於忍不住開口問道，「若是真的照你這麼說倒好，可是，如果那位高家小公子仍在又該如何？萬一高明激怒了對方，人家可是要痛下殺手的。」

「嚴大哥，你想得太過仁慈了！」練鈞如倏地轉過身來，雙目正視嚴修的眼睛，一字一句地道，「即便當初那天宇軒主人未曾殺死那位小公子，但是，在林主事見過炎姬之後，這便是不可避免的結局。萬一炎姬將事情透露給炎侯，那麼，炎侯必定興師問罪，說不定還要牽扯到其他干礙更深的地方，如此一來，除了獻上那位小公子的頭顱謝罪，他們別無他法。」

嚴修聽着練鈞如輕描淡寫地說着這些世上最可怖的慘事，一顆心漸漸沉淪了下去。在他的印象中，即使殺人也定要有個藉口，哪裡像現在這樣視人命如草芥。「你，你的意思是說，高家的最後一根獨苗，也肯定不存在了？那個高明，他們一路扈從幼主的忠心，就這麼了無效用，完全白費？」

練鈞如再未多說一句，只是體諒似的拍了拍嚴修的肩膀，隨即緩步走出了門外。他看得出來，這位和自己來自同一時代，形同兄長的少年尚未接受這個世界的生存之道，還未完全具有身在亂世的覺悟。再過不久，他就得和周侯樊威擎遠去周國，若是嚴修仍然心存僥倖，那麼，無論是對嚴修還是對自己，都沒有任何好處。

耳邊突然響起一陣悅耳的低鳴，練鈞如抬頭一看，只見樹叢間，幾隻尋常麻雀正在嬉戲玩鬧，看上去很是無憂無慮。他不自禁地露出一絲笑容，一時竟想起了自己從伍形易手中救下的那四隻雛鳥。為了安全起見，他始終將那四個小傢伙養在欽尊殿之中，最後得孔懿勸阻之後，方才養在殿後的園子裡。想來，還是這等禽鳥最為幸福，至少，它們還享有無窮自由。

然而，他的笑容瞬間就凝結在了臉上，幾聲利箭離弦的脆響，那幾隻適才還在忘情飛舞的小麻雀無不中箭落地，每一隻的胸口都釘着一枝細細的竹箭。樹叢後，手執一把尋常竹弓的總管老金突然現出了身影，嘴裡猶自嘮叨着：「這種無用的麻雀就只配做人的食物而已，只有那種能夠背負貴人的異禽，才能在籠中無憂無慮地過日子，但說不定有朝一日也會有性命之憂！逆水行舟，不進則退，所謂逍遙無憂，不過是空談而已！」

練鈞如仿佛是痴呆了一般看着老金拾起那一隻只麻雀的屍體，腳步再也難以挪動，一股透心的寒意瞬間從頭到腳，一時竟凍徹心肺，難以自持。

第三卷

華王義子

第一章

雙親

轉眼間，四國諸侯在中州已經呆了一個多月。這些難得一見的頂尖貴人使得中州朝臣忙得天昏地暗，光是各色宴會就層出不窮，最為麻煩的是，往往幾位諸侯都將重要宴會放在了一天之內，害得不少人為了取捨而苦惱不已。

這一日，練鈞如就拿着那一份輕飄飄的請柬翻來覆去看了好幾遍。倘若光是哪一國諸侯派人送來的請柬，他尚可以推辭，然而，下頭的簽名赫然是四位諸侯龍飛鳳舞的大字，讓他不得不打起精神思考對策。更可慮的是，上頭分明寫着邀請練鈞如的父母出席，若是以往，怕是他想都不想便會一口回絕，可如今他遠行在即，而且絕不可能攜帶父母，那麼，他便不得不考慮，怎樣令雙親在中州得以安全度日，此時若是得罪四國諸侯就得不償失了。

思來想去，他便覺心頭愈加慌亂，所幸最後還是嚴修提醒了一句，他才揣起那請柬往倚幽宮行去。伍形易儘管限制了二老的自由，但是，這些天下來，所謂十天才許探視一次的禁令卻是取消了，只要練鈞如願意，隨時都可以出入倚幽宮，而且相伴二老的是一等一的錦衣玉食，就是隨侍的僕婢也是那等最乖巧之人。

「鈞如！」金洋見兒子出現，頓時一陣大喜，連忙起身迎了上去。儘管只是在宮中好生調養了兩個多月，但她臉上的蒼老之態已是消逝了許多，隱隱約約又流露出了少女時的嬌美氣質。「你總算還記得來看我們！唉，看看，這麼幾天，似乎又瘦了不少！」

練鈞如不由苦笑，俗話說的好，兒行千里母擔憂，如今自己尚且能不時承歡膝下，母親就擔憂成這個樣子，若是讓二老知道自己即將一去數年，豈不是更加糟糕？由於怕外人作祟，他即將動身前往周國的消息始終被華王姜離和伍形易瞞得緊緊的，就連練氏夫婦也不例外。對於那等外人來說，要證實消息是否可靠，還得從二老身上打開缺口，因此練鈞如也只得忍下心頭的不快。

「爹，娘，今夜四國諸侯聯名設宴，請柬上註明想拜見你們二老，我……」練鈞如一時不知該如何接着往下說，愣了好一會方才勉強建議道，「若是你們不願去，我這就去派人知會，找一個藉口推掉也就是了。」

練雲飛和金洋不由面面相覷，只不過片刻功夫，練雲飛便大笑了起來。「哈哈哈哈，想不到我一個小小的山村獵戶也有如今的體面，不就是四國諸侯麼，見一見又有什麼大不了的！」他說着便豪氣大發，竟是上前重重拍了兩下兒子的肩膀，「你如今身份地位和往日大不相同，凡事都不能只考慮我和你娘兩個。好歹你爹我當年還見過一些世面，你娘更是大家出身，這點場面還是能夠應付的！你派人去回帖，就說我們兩人定會出席！」

金洋見丈夫突然露出了隱居後未曾一現的振奮之色，心中也感到一陣欣慰。她雖是富家的庶出之女，往日不受重視，但也好歹經歷過一些場面，如今為了兒子，又何怕什麼拋頭露面？「鈞如，你該聽到了，你爹既然都應承了下來，這事情便決定了。再說，陛下派人醫好了你爹的腿疾，你如今又是位高權重，算起來我們可是欠了人家不少，你快去派人回帖吧！」

母親的善良和父親的執着讓練鈞如無以為繼，只得點頭答應了。臨去前，他再三囑咐那些下人好生準備，畢竟，今夜四國諸侯聯名設宴，華王姜離也極可能出席，中州權貴怕也會盡數到場。他不知道旁人打得是什麼主意，然而，他已經暗自下了決心，絕不能讓人看輕了自己的父母。

也不知四位諸侯是如何商議的，是夜的宴會，竟是安排在商侯湯秉賦的府邸。這一處府邸乃是中州第四世天子姜鋒賜給乃師太傅荊儋的住所，後來世事變遷，竟成了歷代商侯在華都的別居，但規模之浩大卻遠遠勝過其他三位諸侯的府邸，這一次也就順理成章成了盛宴的舉辦地。

商侯湯秉賦忝為東主，這一夜就自然身着諸侯冠冕在中庭迎客。尋常官員早早地被門上侍從帶到了偏廳，只有那些位高權重的中州權貴才有資格進入正廳。不多時，周侯樊威擎、夏侯閔鍾劫和炎侯陽烈便一一趕到，同時笑吟吟地站在商侯身邊迎客，這種難得一見的景象讓不少人都是心中嘀咕，議論聲更是在人群中不時響起。

由於此次賓客如雲，晚宴也從平日的酉時推遲到了戌時，不過，大多數賓客心知肚明自己的身份，都早早地趕到了這裡，絲毫不敢讓四位尊貴的諸侯久候，因此，直到酉時三刻，賓客便幾乎到齊了，除了華王姜離和練鈞如尚未抵達之外，就只有中州太宰石敬和太傅張謙找藉口推辭了這一次晚宴。

終於，正當眾賓客等得有些不耐煩之時，姍姍來遲的天子和使尊車駕終於先後出現在了府邸的正門口。四位諸侯交換了一個眼色，竟是同時迎出門去，如此恭謹的禮儀頓時讓賓客中發出陣陣驚嘆。換作不知曉大勢的人，也許會當作這是君臣相敬的徵兆而加以頌揚。

華王姜離在行前特意命人先至御城，和練鈞如會合之後方才聯袂朝商侯府邸而來。當他知道今夜練氏夫婦也會出席這次晚宴時，臉上的詫異之色頓時再也無法遮掩。他雖然事先知道四國諸侯在請柬上作了註明，卻認為練鈞如為了藏拙，定不會讓父母輕易露面，想不到事情大出意料。不過，他乃是城府深沉之人，問了一句之後便把話題岔開了去，反而是邀請練鈞如和他同乘天子鸞駕，而把原屬於使尊的車駕留給了練氏夫婦。

因此，當四國諸侯看見天子鸞駕上施施然走下華王姜離和練鈞如之時，目光中都現出一縷異色，甚至連起先已然有所斷定的周侯樊威擎，這個時候也覺得心頭一片迷糊。饒是如此，四位諸侯仍然齊齊俯伏於地叩首道：「臣等恭迎陛下，恭迎使尊殿下！」

隨着這一聲高呼，府邸中的其他賓客也紛紛伏跪於中道兩旁，不敢仰視，心中卻儘是轉着別樣念頭。須知自古以來，天子駕臨臣子府邸乃是最大的恩遇，即便是當初輔佐四世天子姜鋒的太傅荊儋，這座府邸的舊主，也從未在此接駕一次。天子高居九重御座，垂衣裳而治天下，此乃王道。儘管如今王室業已式微，這些規矩卻仍舊牢不可破，今夜太宰石敬和太傅張謙未至，應該就是不滿四國諸侯形同示威的舉動。那麼，這個時候姜離破例駕臨四國諸侯所置辦的盛宴，其中可供品味之處，就太多太多了。

「諸卿平身吧！」姜離居高臨下地俯視着眾人低垂的頭顱，這才淡淡地吩咐道。他見周侯等人紛紛起身，這才轉頭看了看練鈞如。「練卿，陽明君和夫人還在你那車駕上，你還不趕緊將二老攙扶下來？話說四位諸侯也是天大的臉面，竟能說動練卿的二老雙雙蒞臨，朕還真是大吃一驚呢！」話雖如此，姜離的目光中卻也隱現幾分期待，須知除了伍形易等人之外，練氏夫婦的形貌，至今未曾有外人看見過。

練鈞如躬身答應了一聲，便迴轉身上前，令人拉開了車駕上的重重帷幕。在眾人目光注視下，身着錦衣華服的練氏夫婦，第一次出現在了人前。

第二章

機鋒

在場的大多數人都知道練氏夫婦出自山野，因此儘管對練鈞如這些時日表現出來的深沉多智另眼相看，卻對其父母不抱幾分期望。山野之中即便真隱有大賢，也決計不可能出現在一雙普通獵戶夫婦身上。然而，當練雲飛和金洋經過侍從精心裝扮之後，第一次出現在人前時，竟也頗有幾分氣勢，自然，當着眾多公卿的面，兩人看上去仍舊有那麼一點怯場。

雖然說了不少大話，但練雲飛看着眼前的大場面，心裡着實發慌，好在旁邊的金洋一副鎮定自若的表情，他才勉強收拾起內心深處的不安，從那梯凳上緩步走了下來。歲月的痕跡在二老臉上一覽無餘，可是，那種形同雲淡風清的氣度卻也有異於尋常山野草民，看上去倒是清逸之氣居多，草莽之氣為少。

大約是金洋早就教過了應對之語，練雲飛只是瞥了一眼，便發現了華王姜離的身影，連忙和妻子一起趨前行禮道：「臣練雲飛攜夫人叩見陛下！」正欲俯身行大禮時，一雙大手卻牢牢攙起了練氏夫婦，只聽姜離言語溫和地說道：「兩位乃是練卿尊長，不必如此多禮。論起來朕還是第一次見到兩位，果然是觀子可見其父母，練卿如此不凡，原來是經二位尊者精心教導的。」

練雲飛不知該說什麼，唯有吶吶而已，倒是金洋微微偏身為禮，隨後便謙遜道：「陛下過獎了，吾兒的才學儘是他人所授，與我們夫婦並無關係。我們二人都是山野草民，若有不識禮數之處，還請陛下和各位大人見諒！」言罷金洋環視眾人，露出了一個歉意的笑容。

此時此刻，便是伍形易也皺起了眉頭。由於趙莊已毀，要打聽練氏夫婦來歷就極為困難，因而他在百般打探無果後也只得黯然放棄，畢竟，當日的情形下，能夠繼承到魂力的，就唯有練鈞如一人而已，為了其身世而大費周折也不值得。饒是如此，他適才見練氏夫婦頗為得體的言談舉止，也是生出了一股不妥之感，難道，這一對夫婦會是什麼名門之後？他轉瞬就打消了這個可笑的念頭，列國之內的權貴世家他一清二楚，既沒有練姓也沒有金姓，應該不會有如此巧合才對。

四國諸侯很快便從起先的怔忡中恍過神來，一一上前和練氏夫婦打過招呼。儘管練雲飛的封號只是陽明君，但其身為使尊生父的地位卻不可小覷，因此一路行來，練雲飛已是把頭點得如同小雞啄米一般，臉上的笑容也幾近僵硬了。好容易至正廳就座之後，他才覺得背後一陣虛汗，老早夸下的海口也丟在了腦後，趁人不注意灌下一杯酒，這才覺得膽氣又壯了起來。好在一旁的金洋時時刻刻注意着周遭的情況，溫柔得體的笑容替兩人擋去不少麻煩。

姜離舉杯說了幾句不痛不癢的話之後，盛宴便終於拉開了帷幕。這一次炎侯陽烈藉故未曾帶炎姬出席，身邊反而多了另一個白衣少年，正是和練鈞如有過一面之緣的許凡彬。與練鈞如先前猜測的不同，此人竟是炎侯陽烈的義子，旭陽門首徒，這兩個身份中，任何一個都是非同小可，與會眾人的目光，倒是有一小半集中到了這個鎮定自若的少年身上。

由於賓客過多，湯舜允便正好和陽無忌同席，略一留心，便能看見對方目光中深深的陰霾。儘管自視甚高的陽無忌從來看不起在中州為質十年，在華王面前卑躬屈膝的湯舜允，但此時此刻，這位一向心高氣傲的少年公子，竟也生出了一股寥落之感，若是再過幾年，他不是也得淪落到和湯舜允一般的境地？

「無忌公子，我觀你臉色不平，難道是對那位許公子有什麼不滿之處麼？」湯舜允借着飲酒的功夫，低聲甩過一句話。他也不看陽無忌瞬間變得鐵青的臉色，眯縫着眼睛不住朝炎侯身邊打量，「觀乎其人，似很得炎侯寵愛，怪不得有人傳言炎侯欲將愛女許配於他。」

陽無忌輕輕冷哼一聲，「允公子怎麼似乎很得意的模樣，莫非想看我的笑話麼？」他的目光中掠過一絲譏嘲，「我畢竟還年輕，我那兄侯又別無子嗣，屆時立嗣之時，只要能活動中州和他國，未必就不能功成。倒是商侯膝下有三子，允公子要歸國尚且不易，又何來其他本錢？」他今次是心中憋悶已久，言語間便分外不客氣，只想藉機諷刺回去，橫豎他和湯舜允也是一向不對眼。

多年在中州的為質生涯深深磨練了湯舜允的涵養，這麼重的幾句話也只是讓他微微一笑，既未動怒也未曾反唇相譏，只是仰頭灌下了一杯酒，隨即便將目光轉向了端坐於華王身側的練鈞如。他相信，那一日的言語必定已經打動了這位使尊殿下，只要對方能推波助瀾，那他回國之後，中州便不必擔心商國的威脅。當然，無論對中州還是對商國而言，這都是一柄既強悍又脆弱的雙刃劍。

練鈞如仿佛注意到了湯舜允期待的目光，眉頭不由微微一皺。這個時候，歡宴正進行到中場，人們不是醉心於面前載歌載舞的歌姬舞伎，就是私下談論着其他要事，坐在練氏夫婦身旁的則是在處心積慮地套話，至少，集中在他這個使尊身上的目光，遠較平日稀少。

「陛下，看來您今日聖駕蒞臨，讓這裡平添了幾分氣氛！」練鈞如突然執壺斟滿了華王姜離面前的酒杯，又雙手奉上道，「謹以此杯賀陛下千秋，之後恐怕是想要重現今日盛況也不容易。」他語帶雙關地說了一句之後，便目示不遠處笑容可掬的商侯，言語也變得有幾分含糊，「今日商侯似乎很是盡興，想他在國內大聚賢士於館清宮，膝下又是子孫滿堂，世子早已冊立，掣肘也遠較其他三國諸侯為少，竟是有福之人啊！」

姜離聽着心有所動，接過酒杯後遙遙望了那邊一眼，便含笑點了點頭。「練卿所言甚是，炎侯膝下無子，夏侯又始終未曾冊立世子，而周侯的那位長新君也不是省油的燈，相形之下，竟是商侯最為愜意。」說到這裡，他便尋了些藉口將身邊的侍從全都遣開了去，這才借着下頭樂聲最大的時候低聲問道，「難道練卿對此已有主意？還是說，你認為那位允公子有可用之處？」

練鈞如心中驚疑，面上卻現出一絲淡淡的笑容。「陛下說笑了，我只是覺得這情勢頗可玩味而已。陛下乃是天下共主，對於這些當然比我更清楚，怕是心中早有定計了。想那湯舜允當初在我那御城之外苦候多時，其行跡應該也早為旁人所知，他這麼作勢，陛下若是不回報一二，怕也是辜負了他的一片期待吧？」