妖貓傳：沙門空海之大唐鬼宴(4冊) - 第4章
夢枕貘
十一月三日，一行人辭別了遣唐使船漂流所至的福州。
從福州到杭州走的是陸路。從杭州起開始搭船，走的是運河。
船隻時而張帆順風而行，時而搖櫓欸乃前進，時而沿着河岸由牛拉縴拖行。
中國的長江大河，都是由西向東流；大河和大河之間的運河，則是南北走向。
空海所搭乘的船隻，首先從杭州順着運河到達揚州，越過長江之後，繼續沿着運河北上到達汴州。
渡海抵唐以來，最長的這段距離，走的是水路。
從汴州到洛陽，則是陸路。
若不走陸路，仍以運河前進，進入黃河地界，溯黃河北行也可以。不過，汴州經洛陽到長安有一條官道，以馬車行走，速度會比較快。
藤原葛野麻呂的內心比誰都焦急。
無論如何，他希望春節之前能夠抵達長安。
日本國的遣唐使團好不容易終於來到了洛陽。
空海與橘逸勢，和各種貨物一樣，被吸捲入來自大唐帝國各地的人潮之中。人來馬往，紛紛攘攘，黃土飛揚，從兩人身旁呼嘯而過。
逸勢毫不掩飾內心的興奮，被熙來攘往的行人及各種建築物所吸引。在他身旁，出生於贊岐的留學僧空海，則是把興奮之情按捺在心中，優哉游哉地漫走着。
「喂，空海。你看！那就是天津橋了。」
洛陽被洛水一分為二，當逸勢看到架在洛水上連接南北的大橋，以手肘碰了一下空海說道。
——原來這就是那座天津橋。
逸勢的聲音和表情，充滿感慨。
不僅是逸勢，每個赴任長安的遣唐使對於大唐帝國的相關知識都有概略的認識。
從大唐傳入日本的書物，他們大致上都已看過了。
在尚未踏進洛陽之前，關於洛水及橫亘其上的天津橋等知識，早已深植於腦海里了。從書本中獲得的知識——異國之都的情景，此刻千真萬確地呈現在自己眼前，這種興奮之情讓橘逸勢幾乎陷入半迷醉狀態。
橘逸勢——和空海同年齡的儒生。他到大唐的目的是學習儒學，渡唐至今尚未如此這般赤裸裸地表達過心中的喜悅。
對於運河的壯觀及其工程之偉大，他曾幾次發出驚嘆之聲，但都異於此歡喜之聲。
逸勢很少將自己心中的感情流露顏表。這逸勢，現在卻很直率地把興奮給表現了出來。
「唔。」空海抿嘴微笑。
「有什麼不對嗎，空海？笑什麼？」逸勢問道。
「不。因為第一次看到你如此歡喜的模樣。」
空海一說完，逸勢臉上便忽然改為嚴肅的神情。
「不好嗎？」
「不。沒什麼不好。」
「這是好事。」如此一說，空海徑自往前走。
為了追上空海，逸勢說道：
「我啊，空海，在船上時也跟你說過啦，其實，當初我不是很想來大唐的。」
「那又為何而來呢？」
「只是想來鍍金而已。」逸勢毫不猶豫地說。
「鍍金？」
「若是能來大唐學習儒學，我講的話就會更有分量了。」
「嗯。」
「譬如說，從大唐回去的我，若有機會向皇上進言時——」
「什麼機會呢？」
「哎，到時候的情況，應該會是這樣……」
逸勢開始說明想象的狀況。
「好吧。就假設皇上正在和他所信任的幾個人無聊地閒扯好了。」
「唔。」
「此時，不經意談到所謂的『誠信』，自己的臣子到底有多少誠信？該如何去試探呢？」
「然後呢？」
「當然是眾聲喧譁，大家都會說出自己的想法。」
「嗯。」
「不過，就只有我一人默不作聲。該說話的人都說過了，我依然保持沉默。皇上察覺後，就問道——逸勢啊，你一直不吭聲，難道就沒有自己的意見嗎？」
「哦。」
空海嘴角泛起笑意，仔細聆聽逸勢的話。
「這時候，我就說啦——恕臣冒昧奉告，依臣之見，以皇上之尊，實在不宜去試探臣子。皇上就問我為什麼。」
「嗯。」
「我就繼續說，我曾在大唐聽過『試三狗失三狗』的故事。」
「試三狗失三狗？」
「這是我現在創作的啦。」
「原來如此。到底是何事呢？」
「聽着！空海——」逸勢微笑道，「地點，就在這洛陽吧。」
在洛陽，有三個非常愛狗的男子，狗兒也很眷戀它們的主人……
逸勢開始敘述。
有一次，這三個男人聚在一起，相互吹噓自己的狗兒對自己如何如何忠實。
第一個說：
「就算沒吃沒喝和我關在一起，我家的狗也不會因為饑渴難耐而攻擊我。」
第二個說：
「非但如此，我家的狗還會先主人而死，讓主人吃自己的肉。」
第三個說：
「我家那隻，一看到有人攻擊我，立刻奮不顧身去撕咬襲擊者。」
於是，大家決定來試一試所言是否屬實。
第一個人和第二個人各自建造了一間小屋子，把自己和狗都關在小屋裡。兩個人不願餓肚子，把狗丟在小屋裡，自己每天都跑出去吃喝及大小便。
到了第七天，第一個人的狗餓得伸出爪牙準備攻擊自己的主人。主人深感危險，毫不猶豫地拔出懷中短劍刺死了那隻狗。
第二個人的狗，果真如他所說，第十一天便餓死了。
第三個人在自己的狗面前，讓好友假裝襲擊自己。狗兒果真奮不顧身去追咬主人的好友，好友的腳被狗緊緊咬住。
主人想阻止，狗卻緊咬不放。主人終於大怒，拿起棍子把狗狠狠打了一頓，狗兒才鬆口放開好友。
三個月後，第三個人在某次夜行時碰到賊人劫襲。同行的狗兒非但不去咬盜匪，甚至吠都不吠一聲。結果，男人的錢被搶走，還被尖刀刺進胸部，受了重傷。
「再沒有比這隻更不中用的狗了。」
說完後，第三個人就叫家人把狗給殺了。
「結果，三個男人失去了三隻狗……」
逸勢模仿對皇上說話時的口氣，非常嚴肅。
「嗯。」
「總之，就算是這種捏造的故事，從大唐歸來的逸勢，講起來就是鏗鏘有力，不是嗎？」
「所謂朝廷這種地方，確實會有這種偏見。」
「哪裡？」
「朝廷啦。」空海若無其事地說。
「總之，應該可以抬高身價。不過——」逸勢喃喃自語。
「不過？」
「不過，二十年實在太長了。」逸勢說。
「真的太長了。」空海也同意。
不論是空海還是逸勢，留學時間都得滿二十年。
當時日本朝廷規定，遣唐使∕僧在大唐未居留滿二十年，不准回國；提前回國，重者死罪。像逸勢，若是違反此規定，如果只是一輩子被貶至地方為官，都還算好的。
「其實，在我決定啟程赴唐時，就開始後悔了。為何得離開自己生長的土地二十年呢？」逸勢如此告白。
「不過，走在這洛陽之都，眺望對岸的天津橋之際，竟差點把那些事都忘得一乾二淨了。」
「唔。」
「空海，都是你說的那些話，讓我又想起這些事。」
「想起之前的後悔？」
「是的。」
「對不起。」空海的語氣很冷淡。
逸勢早已習慣和空海如此對話。
像逸勢這般有才華的人，最難忍受的是愚鈍之人。
「哎啊！空海——」
在前來洛陽的途中，當船行至運河時，逸勢曾對空海說過。