小人物 - 第10章
藍晶(血珊瑚)
車馬行老闆並沒有接話，而是諂媚地鞠躬說道：「您實在是慷慨極了。」也不知道這到底是諷刺還是恭維。
「需要我幫您準備籠頭和馬鞍嗎？」車馬行老闆賠笑着問道。
卜哥搖了搖頭：「我並不打算騎它，這太可憐了。」
「您非常仁慈。」車馬行老闆心中頗有些不以為然，不過嘴上卻說得非常好聽。
「我曾經看到過一種競賽用的輕便雙輪馬車，你這裡有嗎？」卜哥隨口問道。
這個主意是卜哥剛剛想到的，這匹馬雖然傷了脊背載不了重，但是並不意味着什麼用都沒有了，無法載重卻還可以拉車。
之所以選擇那種競賽用的輕便馬車是沒有辦法的辦法，想用一匹馬拖車又要不顯得寒酸，就只有這種馬車。
德羅是個聰明人，聽到這樣一說，立刻就明白了卜哥的意圖。
明白了這些，德羅頓時意識到眼前這位年輕的貴族老爺，絕對不是那種一無是處的紈絝子弟，雖然看上去暫時破落了一些，但是這種人很容易飛黃騰達。
這絕對是一根值得去捧的大腿。
「有，絕對有，我這裡的馬車是魯普奈爾最好的。」德羅連聲答道。
「開個價吧。」卜哥剛才就沒有將錢袋收起來。
「免費奉送，在我的車馬行買馬，一般都會奉送顧客馬鞍和籠頭，您既然用不着這些，那麼我就幫您換成馬車，我再送您一個管馬的小廝。我讓他每天下午去您家一次，幫您看護馬匹整理馬廄。」德羅一改原本的吝嗇，轉眼間就變得大方起來。
既然能夠看透卜哥的意圖，德羅當然也能夠猜到卜哥的困窘，所以趁機討好。
不用花錢的免費服務，卜哥當然會喜歡，不過他不是那種白占便宜的人，這個圓滑卻善解人意的車馬行老闆被他記在了心上，有機會的話，他會給這個傢伙一點好處。
出了車馬行，卜哥突然間感覺到自己今天得到的並不只是一匹馬，還有更多說不出的東西。在過去的四年裡面，他也曾經和許多人打交道，卻從來沒有像現在這樣算計過利益上的得失，更沒有試圖逼迫或者收買什麼人。
卜哥並沒有注意到他走出車馬行不久，一個看上去像是管事的人騎着馬進去，這個人和那個胖胖的車馬行老闆交談了幾句之後，立刻打馬而去。
一刻鐘之後，那個管事出現在了芭瓦德維伯爵的書房裡面。
聽着手下的報告，伯爵感到相當滿意，他找到了一個值得培養的人，剛才他借給卜哥二十個金幣，就是想看卜哥怎麼利用這筆錢。
「你覺得他怎麼樣？」伯爵問那個管事。
那個管事思索了片刻說道：「很聰明，至少很擅長理財，知道自己需要些什麼，而且他的腦子也轉得很快，知道那匹馬傷了背脊之後，立刻想到對策，這份急智相當難得。」
伯爵沉默了很久，才悠然說道：「你的評論確實不錯，不過我更加在意的是另外一件事情，他給了那個老闆六個金幣？」
「是的。」管事非常肯定，他確信那個胖子不敢騙他。
「不算多，不過我相信如果是你的話，肯定不會給那麼多。」伯爵微笑着說道，他說這樣的話並不是毫無根據的猜測，對於每一個手下，伯爵都非常清楚他們的為人和性格。
「那匹廢馬值不了那麼多，六個金幣，足夠買一匹非常不錯的馬。」
管事回答道。
伯爵點了點頭：「他肯定也知道這一點，不過六個金幣也沒有什麼不值，那匹馬的血統至少也值這個錢，更何況他得到的更多，如果不是因為這樣的慷慨，你認為那個車馬行老闆會那麼恭敬嗎？又是送馬車又是送免費的馬夫，這已經抵得上差價了。」
伯爵笑着感嘆道：「他挺懂得如何花錢啊，我在他的這個年紀，還沒有他高明呢。」
「太聰明的人恐怕……」管事欲言又止。
伯爵知道管事想說什麼，同樣也知道管事這麼說的緣故。他的這個管事同樣也是一個聰明人，聰明人往往對另外一個聰明人感到嫉妒。
「我會給他一些考驗，看看他是否值得信賴。」伯爵說道，這也是在安慰身邊這個跟了他多年的管事：「你安排一下，讓他去管珠寶行和金鋪那攤子事情。」
「您打算讓他知道炒金銀的秘密？」管事頓時有些變色，這可是芭瓦德維家族很大的一塊收入來源。
「連續兩場戰爭讓王國吃的很飽，如果我猜得沒錯的話，在未來的一段時間裡面，法克不會再發動太大的戰爭，沒有大規模的戰爭，金銀兌換的差價就不會劇烈變化，炒金銀的收入會比急劇減少，所以我已經把炒金銀的辦法教給了好幾個人，用來當作還人情的手段。」伯爵毫不在意地說道。
「對了，我記得以前好像有過一輛競賽用的雙輪馬車。」伯爵突然間靈機一動。
「是的，七年前國王陛下心血來潮舉辦了一次賽馬大會，那是您為大會準備的，您還因此而獲得了第三名。」管事的記憶力也很不錯。
「七年前？」伯爵訕笑道：「我都快忘記了，那輛馬車一直都沒有用過，你給那位車馬行老闆送去吧。」
管事微微一愣，不過他轉瞬間就明白了，這就和那六枚金幣一樣，同樣也是一種收買。那輛馬車是請人精心設計，然後由宮廷匠作的高手製造而成，遠比六枚金幣要貴得多。想必那個車馬行老闆應該明白其中的分量。
卜哥並不知道有人跟蹤他，同樣也不知道伯爵打算考驗他一番，他只知道從車馬行回到家之後當天晚上，伯爵府的一位管事前來找他。
他總算有了一份非正式的工作。照伯爵的意思，這是一次實習。
這份新得到的工作並沒有正式的職位，只有一個兌換所監察員的頭銜，雖然名義上隸屬於財政署，而且在那裡還有一個專門屬於他的辦公室，但是財政署的花名冊上根本就沒有他的名字，同樣他也沒有工資，只有財政署以特別的名義發給他的額外津貼——每個月三百銀幣。
工作倒是非常清閒，首都魯普奈爾有四個貨幣兌換處，每天他只要在早晨和傍晚時分去一趟，核對一下貨幣的存量和兌換的單據就可以了。這實在是一個非常簡單的工作。
但是幾天下來，卜哥被徹底震撼了。令他難以想像的是，在芭瓦德維伯爵的巧妙運作之下，這項簡單的工作居然變成了一個日進斗金的聚寶盆，這個看似簡單的工作，隱藏着深奧的學問。
兌換處可以兌換各國的貨幣，不過更多的是金銀幣的兌換，而兌換的比例每天都在變化。
銀幣是最通用的貨幣。稅收、貿易甚至連工資津貼都是用銀幣結算，如果發生了什麼重大的事情，比如要打仗了，銀幣就會漲價，而戰爭勝利之後，因為戰爭賠款和大量掠奪品的存在，銀幣又會大幅度跌價，這漲跌之間就有巨大的利潤。
不過這還只是明面上的利潤，更大的利益於珠寶行和金鋪，雖然名義上貨幣兌換隻能夠在那四個兌換處進行，不過遍布首都魯普奈爾的珠寶行和金鋪，全都能夠提供變相的貨幣兌換。
卜哥現在才知道，這些隱秘的「黑市」交易其實全都控制在財政署的手裡，或者說得更加確切一些，所有這一切都操縱在芭瓦德維伯爵的手裡。而負責具體事務的就是他這個小小的兌換所監察員。
幾乎每個月都有一天，卜哥會感到十分痛苦和掙扎，那是月底結算的日子，整個月的收入都會歸攏到他的手裡，最少的一次也有一萬五千金幣。
幹這份工作的第一個月，卜哥就已經發現，他只要在每天的報表裡面動一些手腳，只要對每一分單據小數點後面那個數字進行四捨五入，他就可以截取一筆收入。從帳面上絕對看不出絲毫的破綻。就算看出破綻想要解釋過去也非常容易。
好在每當他這樣猶豫的時候，那個隱秘的地下煉金實驗室書架上的配方，將他從迷茫之中拉了回來。那兩個配方足夠讓他安慰自己，用不着背負道德上的包袱，他有的是機會靠自己的努力獲得財富。
又是一個月底，忙碌了一整天，卜哥帶着一天的收穫回到財政署的辦公室，每個月只有這天是最忙碌的，他需要點算金幣的數量，然後核對一下報表。
金幣全裝在一個個的絨布錢袋裡面，錢袋裝在一個厚實的鐵皮箱子之中，卜哥當然不會自己去背這個沉重的箱子。月底的這天，他的馬車後面總是跟着四個騎着馬的護衛，在街上的時候，這些人擔當保鏢的角色，回到財政署，他們就是苦力，負責把沉重的箱子抬進他的辦公室。
他的辦公室並不大，只有一張桌子和一張椅子，不過椅子背後的牆壁上有一個保險箱，保險箱只有兩把鑰匙，一把在他身上，另外一把在伯爵手裡。收來的錢全都放在那個保險箱裡面。
將金幣從錢袋裡面取出來，按照十個一摞整整齊齊地碼放在一個絳紫色的托盤裡面，就在卜哥專注於此的時候，突然間辦公室的門打開了。芭瓦德維伯爵走了進來。
掃了一眼托盤和裡面的金幣，伯爵問道：「對這份工作還算適應嗎？」
「謝謝您的關注，我學到了不少東西。」卜哥連忙放下了手裡的工作。
隨意閒聊了幾句，不外乎拉近一些關係，伯爵看了卜哥一眼問道：「幹了這麼長的時間，難道你沒有發現，只要將每一張票據的尾數進行四捨五入，你至少可以得到千分之幾的收入嗎？」
看到卜哥的眼神裡面顯露出一絲震驚，伯爵已經知道了答案，他繼續說道：「其實這原本就不是什麼漏洞，幫我辦事當然會得到一些好處。」
卜哥一愣，後悔的感覺或許有一些，不過轉念之間，他想到了芭瓦德維伯爵的精明，和這樣的人打交道還是謹慎一些為好。
「我之前並不知道這件事情，並沒有人告訴我。」卜哥說道：「雖然之前我確實發現那樣做對我有利，不過那並不是屬於我的錢。」
「你很聰明，是個真正的聰明人。」伯爵顯得頗為高興：「一直以來，我都準備了兩種方式來獎勵替我工作的人，大多數人選擇了第一種方式，既然你沒有，那麼從現在開始，你可以從中收取千分之五。」
卜哥感到有些意外，沒有想到他無意間作對了，幸好有那兩張配方，使得他沒有迷失方向。
千分之五雖然不是什麼大數字，但是絕對比偷偷摸摸地做手腳能夠得到的要多，更比他的津貼要豐厚許多。
要知道，最少的一次也有一萬五千金幣，千分之五就是七十五金幣，按照現在一個金幣兌換九十金幣的比例，也就是六千七百五十銀幣，而他的津貼一個月才一千五百銀幣，相差了足足四倍有餘。
「不過這筆錢，你恐怕拿不了多久了。」伯爵說道：「我已經幫你謀了個正式的差事。」
一句話讓卜哥既感到興奮又感到失落。這段時間以來，他已經知道了很多事情，像他這樣有爵位卻沒有領地，只能夠依靠津貼過活的貴族有很多。這些人其實就是管理王國的官員的基礎，不過並非每一個人都能夠擔任公職，而且就算擔任公職，工資也並不高，每一個月能夠拿到六千以上已經是很不錯了。
在那麼一瞬間，卜哥感到了一絲遺憾，不過很快他又恢復了過來，他很清楚，現在他還沒有資格決定自己的未來走向。
轉念一想，卜哥又覺得這或許是個機會：「您為我費心了。我需要準備些什麼嗎？」
「你沒有讓我失望，我會把前幾個月你應該得到的，補還給你。」伯爵非常滿意：「說到準備，你應該很清楚自己在這段時間學到了些什麼。真正擔任了公職之後，你會發現，坐在那個位置上你其實不需要干任何事情，真正幹活的是那些副手們，你會發現自己的大部分時間是花費在交際上面。」
「難道我不需要做出些成績來？」卜哥問道，他得到新身份的那天，就曾經制定了一個宏偉的計劃，想要像那些英雄一般，成就一番事業。
「你經歷得太少了。」伯爵揶揄的口氣非常明顯：「太過急於表現自己的人絕對不會受到歡迎，不管在哪裡都存在着各種潛規則，破壞規則會招致敵意。要毀掉一個人實在太容易了。」
「那麼我豈不是太過空閒？」卜哥說道，他可不想像其他貴族那樣混吃等死。
「不，你會很忙，在我看來這個世界上最困難的就是處理人與人之間的關係，想要站穩腳跟，你有的是事情要做。
「如果你真的感到非常清閒的話，可以考慮在職權的範圍之內弄一些產業來經營，你現在已經知道了，工資和津貼只有這一點點，你不認為這點錢根本就不足以支撐大多數人的花銷嗎？
「你應該見識過我們這些人的生活，肯定也能夠猜到這一切需要多少金錢來維持，你沒有想過那些額外的收入是哪裡來的？」
伯爵輕輕抓起一把金幣然後灑落下來，那叮叮噹噹的聲音，無異於天籟之聲：「貴族的身份之所以高貴，就是因為有了各種特權，利用這些特權，我們可以做很多事情。」
聽到這番話，卜哥默然無語，他覺得自己將不得不對原來那個恢宏的計劃進行修改了。
第五章
火山口的位置
納加是個並不起眼的海邊小鎮，位於首都魯普奈爾西北六十公里。
雖然是小鎮，從面積上來說卻絕對不算小，沿着山坡到處可以看到房子，零零落落地延伸開去有好幾公里。
山腳下有一條數十米長的街道，兩邊是凌亂的商鋪，街道的一頭是一家旅店，兩層樓的房子，顯得有些破舊，街尾是一家鐵匠鋪，叮叮噹噹地發出刺耳的噪音。
此刻一輛馬車正沿着那唯一的一條街道緩緩而行，馬車上坐着的卜哥心頭充滿了鬱悶。
這裡真是一個破地方。
更令人感到鬱悶的是，他要在這個破地方擔任鎮長。
這就是芭瓦德維伯爵幫他謀得的公職。
還沒有到這裡來之前，他就已經聽伯爵提到，這個小鎮很不「太平」。所以他在正式任命下來之前，先到這裡看看情況。
小鎮的風光倒是頗為綺麗優雅，背後是起伏的山巒，山坡上星星點點到處可以看到紅色和灰色的房頂。月牙形的海灘碧波蕩漾，透過清澈的海水可以看到水底的白色細沙。
看了一眼海灘，卜哥就明白了，為什麼這樣一個難得的海邊小鎮居然會如此破敗。
就是因為海床太淺，所以沒有辦法成為一個真正的海港，即便漲潮的時候，海水也不會太深。
卜哥在南方的港口城市紐斯住了整整五年，那五年之中，他最喜歡做的一件事情，就是跑到碼頭上看來來往往的海船，所以他對船非常了解。
在這樣淺的海灘，大部分船隻都沒有辦法靠岸，只有舢板可以隨意進出。如果想要讓這裡成為一個港口的話，船只能夠停泊在外海，用舢板來回載貨。
雖然也是可行的，不過一般沒有人會那麼做。
看了一眼山坡上的那些房子，卜哥皺了皺眉頭，如果把這裡當作是窮鄉僻壤，那就大錯特錯了，那個山坡上不知道住着多少位貴族。
這個破敗的小鎮，居然是貴族聚居區，實在讓人有點難以置信。
住在這種鬼地方的貴族，當然不可能是什麼大富大貴之輩。全都是貴族裡面的窮光蛋，這些人大多數只能仰仗祖先的福蔭，靠着微薄的津貼活着。以這樣的收入在首都那個寸土寸金的地方，當然不可能長住下去，只能夠躲到這個荒僻的角落來。
天知道在法克這樣的貴族到底有多少？
以前他四處流浪的時候並沒有在意這些，在那時候的他看來，貴族全都是高高在上的存在，沒有想到居然也有混得這樣悽慘的。卜哥甚至懷疑，他要是把這一切說給他以前的那些同伴聽，同伴們未必能夠相信。
因為好奇，想要弄明白怎麼會這樣，他還專門找了一些相關的書籍研究了一下，擁有貴族身份最大的好處就是什麼書都能夠弄到。