沙丘 - 第一卷 沙丘:第十二節 · 2 線上閱讀

桌子三分之一處出現了一個3D影像，那個位置離公爵較近，桌子遠端的一些人站了起來，以便看得更清楚一些。

保羅傾身向前，盯着那台機器。

它約有120米長，40米寬，與投影中其四周的那些人影相比，它簡直就是個龐然大物。它正沿着獨立的寬闊軌道移動，就像一隻長着長長軀體的蟲子。

「這是一座採收工廠，」哈瓦特說，「我們挑了一座修復狀況較好的供大家觀看。裡面有一整套挖泥裝備，是來這兒的第一批皇家生態學家使用過的，雖然如此，它卻還能運轉，儘管我不知道是怎麼回事……也不知道為什麼。」

「要是這套設備就是人們所說的『老瑪麗』，那它應該屬於博物館，」一個助手說，「我認為哈克南人是用它來進行懲罰工作的，這是懸在工人們頭上的警鐘，誰要是不聽話，就會被分到『老瑪麗』上面去幹活。」

大家鬨笑起來。

保羅沒有笑，他全神貫注地看着投影，想着腦中的那個疑問。他指着桌上的影像說道：「杜菲，有沒有沙蟲大到可以將這機器一口吞下？」

大家立即安靜下來。公爵暗暗罵了一句，然後想：不——他們必須面對此地的現實。

「在沙漠深處，的確有沙蟲可以一口將這樣一座工廠吞下，」哈瓦特說，「我們大部分香料開採工作是在屏蔽場城牆附近進行的，在這些地方，有許多沙蟲可以將這座工廠毀掉，然後輕鬆吞掉它。」

「我們為什麼不給它們裝上屏蔽場？」保羅問。

「根據艾達荷的報告，」哈瓦特說，「屏蔽場在沙漠裡是非常危險的東西。一個身體大小的屏蔽場會招來方圓數百米內的沙蟲。屏蔽場會讓它們變得喪心病狂。弗雷曼人也是這麼說的，我們沒有理由去懷疑。艾達荷在弗雷曼人的部落里沒有發現任何屏蔽場設備存在的跡象。」

「一個都沒有？」保羅問。

「要在數千人的場所中隱藏這種設備是相當困難的，」哈瓦特說，「艾達荷可以在部落的任意一個地方走動。他沒有發現屏蔽場，也沒有看到任何使用它的跡象。」

「真是費解。」公爵說。

「但哈克南人肯定在這裡使用了大量的屏蔽場設施，」哈瓦特說，「他們在每個衛戍村鎮都設有維修站，他們的賬戶也顯示出更換屏蔽場及零配件的巨額支出。」

「弗雷曼人會不會有使屏蔽場失效的方法？」保羅問。

「不太可能有，」哈瓦特回答說，「當然，理論上講是可能的——一個城市那麼大的反電荷裝置應該可以做到，但從來沒有人真正嘗試過。」

「如果有，我們早就應該聽說了，」哈萊克說，「走私者與弗雷曼人接觸頻繁，如果這種設備存在，他們會首先弄到手，而且會在其他星球上販賣。」

「這麼重要的問題，我不喜歡讓它擱置着，」雷托說，「杜菲，希望你把它列為頭等大事，儘快找到答案。」

「大人，我們已經在着手解這個謎，」哈瓦特清了清嗓子，「啊，艾達荷確實說過一件事，他說弗雷曼人對屏蔽場的態度顯而易見，他說他們覺得屏蔽場很有意思。」

公爵皺皺眉。「回到正題吧，繼續說香料設備。」

哈瓦特對投影儀旁的助手打了個手勢。

採收工廠的影像被一個帶機翼的裝置替代，很龐大，使四周的人看起來像小矮人。「這是一艘運載器，」哈瓦特說，「本質上來說，它就是一架大型直升機，其唯一的作用就是將採收工廠運到富含香料的沙漠地帶，以及在沙蟲出現時援救工廠。沙蟲一直都會出現。採收香料，就是要在這打一槍換一地方的過程中儘可能多地採集。」

「很符合哈克南人的道德觀。」公爵說。

大家哄堂大笑起來。

運載器的影像接着被一架撲翼飛機代替。

「這些撲翼飛機很常見，」哈瓦特說，「有一些大的改進，主要是延長了航程，同時增加了防沙防塵的密封裝置。大約只有三十分之一裝有屏蔽場，也許扔掉屏蔽場發動機是為了減輕重量，以延長航程。」

「對屏蔽場毫不重視，我不喜歡這一點。」公爵喃喃地說，他心裡在想：難道這是哈克南人的秘密嗎？這是否意味着，當一切對我們不利時，我們乘坐屏蔽場飛行器就沒有逃脫的可能？他猛地搖搖頭，想甩掉這種想法。「再來看看工作預估。我們會得到多大的利潤？」

哈瓦特在筆記本上翻了兩頁。「在估算了維修和可運行設備的費用以後，我們初步得出了操作成本。自然，它基於的折舊額擁有明確的安全邊際。」哈瓦特閉上眼睛，進入了門泰特的半入定狀態，「在哈克南統治時，維護與工資費用維持在14％。如果我們一開始就能將這個比例維持在30％，就算交了好運。考慮到再投資和其他可能出現的增長因素，包括宇聯商會的份額和軍事支出，我們的利潤率可能會低到6％至7％，直到我們更新這些陳舊的設備，這樣利潤才能回升到12％至15％。」

他睜開眼睛。「除非大人願意使用哈克南人的方法。」

「我們是在打造一個堅實永久的星球基地，」公爵說，「我們必須努力使這兒的大部分人稱心如意——尤其是弗雷曼人。」

「對，最主要是弗雷曼人。」哈瓦特附和道。

「我們在卡拉丹的絕對優勢，」公爵接着說，「來自海洋和空氣的能量。在這兒，我們也要發展出某種東西，就叫它沙漠之能吧。可以包括空氣能，但可能不包括。我希望你們注意飛行器不裝屏蔽場這件事。」他搖搖頭，「哈克南人會從外星球吸收人員，讓他們擔任重要員工。但我們不敢這麼做，每一批新人員里都會有內奸。」

「那我們只能獲得非常低的利潤和產量，」哈瓦特說，「最初兩季的產量可能比哈克南的平均水平還要低三分之一。」

「這也沒什麼，」公爵說，「完全在我們的預料之中。我們要加快與弗雷曼人的談判。在宇聯公司第一次審計工作開始前，我希望得到五個營的弗雷曼人。」

「這個時間太緊，大人。」哈瓦特說。

「你很清楚，我們沒多少時間。一有機會，裝扮成哈克南人的薩多卡軍就會出現在這個星球上。杜菲，你估計他們會有多少人？」

「最多四五個軍團，大人，不會再多了。宇航公會的運輸費太高。」

「那麼，五個營的弗雷曼人，加上我們自己的軍隊，就足夠應付了。我們要抓住幾個薩多卡，讓他們在蘭茲拉德議會上亮亮相，形勢就會大不一樣——有沒有利潤都行。「

「我們將極盡所能，大人。」

保羅看看父親，又回頭看着哈瓦特，他突然意識到這位門泰特垂垂老矣，意識到老人已經侍奉了三代厄崔迪。垂垂老矣。那分泌着黏液的棕色眼睛，被異域天氣折磨得滿是皺紋的黝黑臉龐，塌陷的肩膀，薄薄的嘴唇上殘留着紗芙汁的紅跡。

這老人肩上的擔子太重了，保羅想。

「我們正身處一場暗殺之戰中，」公爵說，「但現在戰爭還未全面展開。杜菲，說說哈克南人在這兒的機構情況如何？」

「大人，我們已剷除了259名核心人員。目前哈克南的巢穴還剩不到三個，總共約有100人。」

「你們剷除的哈克南禽獸，」公爵問，「他們都很富有嗎？」

「大部分人都很富裕，大人，屬於企業家階層。」

「我要你偽造一份效忠書，要他們簽名，」公爵說，「把文件呈給裁決官。我們要採取法律行動，證明他們的效忠是虛假的。將他們的財產充公，剝奪他們的權利，驅逐他們的家庭，讓他們一無所有。務必保證讓皇帝獲得10％的好處。必須讓全部行動合法化。」

杜菲微微一笑，鮮紅的嘴唇下露出了沾着紅汁的牙。「大人，只有您能有這麼奇妙的主意。很慚愧，我沒能想到這一招。」

哈萊克皺着眉，沉下臉，保羅暗暗稱奇。其他人都在微笑、點頭。

這不對頭，保羅想，這只會把敵人逼上絕路，因為投降對他們沒有任何好處。

他知道家族血仇就得傾盡全力地痛下殺手，但父親的這個行動在帶給他們勝利的同時，也會毀了我們自己。

「『我是一位異鄉異客。』」哈萊克引了一句話。

保羅盯着他，知道這句話出自《奧天聖經》，他心裡想：難道哥尼也不希望使用這不正直的詭計？

公爵看了一眼黑沉沉的窗外，接着回頭看看哈萊克。「哥尼，你說服了多少沙地工人，讓他們留下來？」

「總共286人，大人。我認為應該接納他們，這是我們的運氣。他們都是有用的人。」

「就這麼多？」公爵噘了噘嘴，「好吧，傳我的命令……」

門口一陣騷動打斷了公爵的話。鄧肯·艾達荷穿過那裡的衛兵，疾步走來，俯身貼到公爵耳邊。

公爵揮手讓他站起身。「大聲說，鄧肯。你瞧，我們在開戰略會議。」

保羅審視着艾達荷，他有着貓一般的敏捷身手，反應迅速，作為一名武器教官，很難有人能與他匹敵。艾達荷黝黑的圓臉轉向保羅，那深邃的目光沒有任何表示，但保羅已察覺那沉靜的偽裝中流露着興奮。

艾達荷的目光掃了一眼桌旁的人。「我們制服了一隊裝扮成弗雷曼人的哈克南僱傭軍。弗雷曼人派出了一名信使，想給我們送來這支虛假部隊的情報。然而，我們在襲擊中才發現哈克南人伏擊了信使，他受了重傷。我們把這名弗雷曼人帶到這兒來救治，但他還是死了。其實我早就發現他受傷過重，回天乏術。但我很驚訝地發現，他在臨死前想要扔掉一件東西。」艾達荷看了一眼雷托，「是一把刀，大人。一把您從未見過的刀。」

「晶牙匕？」有人問。

「沒錯，」艾達荷說，「乳白色，璨璨生輝。」他把手伸進懷裡，拿出一把插在刀鞘中的刀，飾有黑色紋脊的刀柄露在外面。

「別拔刀！」

這聲音從屋子盡頭的門口傳來，嗓音洪亮，穿透人心。大家都站了起來，盯着那兒看。

一個身着袍衣的高大人影站在門口，兩名警衛用劍交叉着把他攔在門外。此人從頭到腳裹着一襲淺棕色的袍衣，僅在頭罩上留有空隙，黑色面紗後露出一雙全藍的眼睛，沒有一點眼白。

「讓他進來。」艾達荷輕聲道。

「別攔他！」公爵命令。

警衛猶豫了一下，旋即放下了劍。

那人走進屋子，站在公爵對面。

「這位是斯第爾格，是我拜訪的那個部落的首領，給我們傳遞假部隊情報的，正是他們。」艾達荷介紹說。

「歡迎光臨，先生，」雷托說，「為什麼不能拔出這把刀？」

斯第爾格望向艾達荷。「你已經了解我們崇尚純潔、尊重名譽的習慣，我同意你看這把刀，因為你以朋友之禮對待這把刀的主人。」他的目光掃過屋內的其他人，「可我不認識在座的其他人，他們會玷污這把高貴的武器嗎？」

「我是雷托公爵，」公爵說，「你允許我看看這把刀嗎？」

「我允許你拔出這把刀。」斯第爾格說，此話一出，桌旁頓時傳來一陣不滿的嘟噥聲。那弗雷曼人舉起露出青筋的細手。「我提醒你們，這把刀的主人乃是你們的朋友。」